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Le terme « paranoïa » est utilisé par les psychiatres pour désigner une grande variété de troubles mentaux, allant des tendances paranoïaques légères à la paranoïa véritable. Nombre de ces états mentaux anormaux sont plus précisément qualifiés de « tendances paranoïaques ». La caractéristique distinctive commune aux différents types de paranoïa est la présence de délires systématiques concernant l’importance du sujet. Ce dernier en vient facilement à se croire au centre de tout ce qui se passe autour de lui.
Les vrais paranoïaques sont souvent dangereux s’ils sont laissés en liberté, et la paranoïa sous toutes ses formes constitue une source potentielle de danger tant pour le sujet que pour son entourage. Bien que la véritable paranoïa soit plutôt rare, l’existence de tendances paranoïaques chez des individus apparemment normaux est fréquente. La plupart de ces cas ne dépassent pas le stade de simples « délirants », mais un certain pourcentage évolue progressivement vers des formes plus graves de paranoïa. L’un des services précieux que la psychiatrie doit rendre est d’éduquer le public à reconnaître l’existence des tendances paranoïaques tant qu’il est encore temps de les corriger.
Les tendances paranoïaques peuvent parfois être détectées [ p. 11 ] dès la crèche, mais elles apparaissent généralement à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Bien qu’aucun cas ne présente exactement les mêmes symptômes, certaines caractéristiques sont plus ou moins communes à tous. Dans l’analyse qui suit, nous n’incluons que celles qui sont pertinentes pour l’objectif de ce chapitre, à savoir fournir les bases d’un diagnostic ultérieur des tendances paranoïaques dans une nation. Décrire tous les symptômes nous éloignerait du chemin principal vers notre destination.
Soupçon. La première caractéristique paranoïaque à s’affirmer est la suspicion. Parents et enseignants s’alarment souvent de l’apparition chez les jeunes enfants de traits tels que le mensonge et le vol. Pour le psychiatre, en revanche, la timidité et la suspicion sont des causes d’inquiétude plus sérieuses. Une timidité extrême est souvent le premier symptôme d’une personnalité de type schizoïde, et une suspicion extrême celui d’une tendance paranoïaque. Par conséquent, la présence de l’un ou l’autre de ces traits chez l’enfant peut mériter l’attention du psychiatre. Certes, la suspicion n’indique pas toujours une tendance paranoïaque, mais les tendances paranoïaques incluent toujours la suspicion comme caractéristique principale.
Un aspect de ce trait se manifeste par une extrême sensibilité. Bien sûr, beaucoup de gens sont sensibles, mais les paranoïaques le sont d’une manière qui leur est propre. Ils ont tendance à projeter leurs sentiments et leurs angoisses [ p. 12 ] sur leur entourage, et surtout sur les autres. C’est face aux affronts et aux insultes ainsi projetés hors de leur imagination qu’ils sont particulièrement sensibles. Leurs soupçons se nourrissent de ces torts imaginaires.
À mesure que le paranoïaque grandit, de l’adolescence au début de l’âge adulte, il devient de plus en plus ingénieux à mal interpréter les événements ordinaires de la vie. Des choses banales lui arrivent comme à ses amis et voisins, mais elles prennent pour lui une signification différente et particulière. Lors d’une soirée, si un paranoïaque voit deux personnes parler à voix basse, il est fort probable qu’elles parlent de lui et qu’elles tiennent des propos critiques et défavorables. Il lui vient rarement à l’esprit qu’elles puissent tenir des propos favorables à son égard. Cette tendance perverse à mal interpréter lui donne de plus en plus l’impression que ses voisins et associés sont hostiles et hypercritiques, voire hostiles. Il s’inquiète constamment de ce que les autres pensent de lui, et après des années d’inquiétude et d’anxiété, il développe une forme particulière et caractéristique de bravade dédaigneuse et méprisante.
Les psychiatres utilisent le terme « autoréférence » pour caractériser les individus qui ont tendance à appliquer à eux-mêmes, de manière purement personnelle, tout ce qui se passe dans leur environnement. Pour le paranoïaque, l’univers est toujours hostile. La vie grouille de conspirateurs qui sont ses ennemis avérés et qui s’efforcent [ p. 13 ] de lui rendre la vie misérable et insupportable.
Égotisme. Une autre caractéristique de la tendance paranoïaque, qui s’affirme généralement dès le plus jeune âge, est l’habitude de trop penser à soi et de trop parler de soi. Le paranoïaque typique est excessivement prétentieux et obstinément égocentrique. Il ne s’agit souvent que d’une réaction compensatoire à un complexe d’infériorité. Au plus profond de son cœur, un tel individu, du moins aux premiers stades de son trouble, est généralement hanté par un sentiment d’infériorité. Pour se dissimuler ces sentiments, il les dissimule sous une auto-importance exagérée. Il devient têtu et orgueilleux. Avec le temps, il en vient à mépriser l’opinion et les droits d’autrui.
Parallèlement, son ego surdimensionné aspire à l’attention et à la reconnaissance. Ce désir d’être considéré avec autorité devient souvent pathologique. Appelé « anxiété de statut », ce trait de caractère est bien connu des psychologues.
Envie et jalousie. Les paranoïaques sont généralement envieux du succès et de la prospérité de leurs voisins. Ils regardent les biens d’autrui avec jalousie et complotent pour obtenir un avantage équivalent. À défaut, ils se contentent de déprécier les réalisations d’autrui et de glorifier leurs propres vertus supérieures.
Désir de domination. La plupart des paranoïaques deviennent très ambitieux. Ils aspirent à vivre au-dessus de leurs semblables. Ils exigent des privilèges particuliers et se considèrent [ p. 14 ] au-dessus des règles et des contraintes de la société. Quel que soit le groupe dans lequel ils évoluent, ils sont dominateurs et impérieux. Ils ne reconnaissent personne comme leur supérieur et ne se satisfont que lorsqu’ils s’imaginent exercer une autorité sur les autres. Certains paranoïaques possèdent des capacités de leadership considérables, mais qu’ils en aient ou non, ils cherchent tous à diriger. Certains s’essayent à l’invention, d’autres à remodeler le monde. Au fil du temps, le paranoïaque devient de plus en plus agressif.
Irrationalité. Les paranoïaques ne raisonnent pas comme les gens normaux. Ils ont tendance à court-circuiter leur logique et à tirer des conclusions hâtives en imaginant les choses telles qu’elles se présentent. Ils argumentent souvent de manière si plausible qu’ils convainquent leurs proches et eux-mêmes. Les idées préconçues jouent un rôle majeur dans leur raisonnement. Ils deviennent très habiles à trouver des alibis et à rejeter la responsabilité de leurs propres erreurs. En cas de problème, c’est toujours l’autre qui est à blâmer. Ces traits de caractère s’inscrivent dans une tendance profonde à considérer le monde comme un miroir dans lequel ils ne voient que leur propre image.
Non seulement ces personnes interprètent mal la réalité présente ; elles falsifient aussi habituellement les événements passés. Elles se souviennent du passé non pas tel qu’il était réellement, mais tel que leur subconscient aurait souhaité qu’il soit. Leurs souvenirs sont très inventifs et, d’une manière, flattent toujours leur propre sens de l’importance. [ p. 15 ] Cette falsification rétroactive est une caractéristique particulière et diagnostique de la personnalité paranoïaque.
Complexe de persécution. Tôt ou tard, tout paranoïaque en vient à la ferme conviction qu’il n’a pas eu une vie équitable, qu’on lui a refusé un traitement équitable. Les victimes de ce trouble cherchent constamment à obtenir justice. Nombre d’entre elles comparaissent à plusieurs reprises devant les tribunaux, poursuivant des particuliers ou des entreprises pour des préjudices imaginaires. Elles développent généralement l’idée fixe qu’elles sont persécutées par un groupe de personnes, comme les Juifs, les Francs-Maçons ou les Catholiques. Elles imaginent toutes sortes de raisons pour lesquelles leurs persécuteurs devraient leur en vouloir, et il est absolument impossible de les dissuader de ce complexe.
D’une part, les paranoïaques n’ont pas un sens de l’humour normal auquel on puisse faire appel. Ils sont profondément sincères dans tout ce qu’ils croient et font. Et aucune gentillesse ni aucun compromis ne les apaisera. Un paranoïaque est tout simplement inapaisable. Toute tentative d’apaisement est vouée à être récompensée par de nouvelles exigences. Leur soif de ce qu’ils considèrent égoïstement comme la « justice » est insatiable.
À son stade le plus avancé, leur état d’esprit anormal se transforme en un complexe de martyr. Les victimes d’un tel complexe acceptent volontiers le rôle de martyr et se délectent de l’aura d’importance qu’il projette sur elles. Leurs pensées se tournent vers les martyrs d’autrefois qui ont [ p. 16 ] subi la persécution, et elles s’imaginent avec tendresse être de dignes membres de cette éminente communauté.
Mégalomanie. Au fil des ans, cette tendance du paranoïaque à magnifier sa propre importance s’accentue. Peu à peu, grandit dans son esprit la conviction qu’il est destiné par le destin à accomplir de grandes actions. Il s’imagine appelé à réparer un tort cosmique, à accomplir une réforme majeure ou à inaugurer un nouvel ordre mondial. Si l’occasion se présente, un paranoïaque peut parfois contribuer à la réalisation de ses ambitions grandioses. La plupart de ces individus trouvent cependant leur place dans la « lune marginale » qui se rassemble inévitablement autour de chaque mouvement social.
Il est caractéristique de cette tendance que l’individu n’éprouve jamais de sentiment de culpabilité pour les erreurs et les crimes qu’il commet sous la contrainte de son idée du destin. Dans ses pensées, il se tient au-dessus du bien et du mal, une loi qui lui est propre. Tout ce qu’il choisit de faire est juste pour lui, et malheur à celui ou celle qui se met en travers de son chemin. De plus, le paranoïaque ne se laisse jamais décourager par la défaite. Il est aussi incapable de reconnaître sa défaite que d’admettre son erreur ou sa culpabilité. Il retentera la même tentative encore et encore, avec seulement un changement de tactique. Son idée du destin est « figée » et irréversible.
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Délires. Lorsque le paranoïaque s’ancre dans son idée du destin, il est déjà au bord de la véritable paranoïa. Ce stade ultime est atteint avec l’apparition des délires. Il est alors définitivement psychotique, voire fou. Jusqu’à ce stade, les paranoïaques ne font pas de mal aux gens. Ils ne sont pas meurtriers. Ils peuvent intenter des poursuites, dresser des clôtures de rancune, écrire des lettres de harcèlement aux ministres, aux fonctionnaires et aux dirigeants politiques, mais ce n’est qu’après l’apparition des délires qu’ils deviennent dangereux pour la société.
Lorsque ces délires apparaissent, lorsqu’ils commencent à entendre des voix, ils se mettent aussitôt à systématiser voix et délires. Bientôt, ils s’attellent à mettre en pratique ce que les voix leur ont demandé. Ils systématisent leurs délires avec une telle habileté que leurs amis les croient souvent. Ils convainquent parfois les tribunaux de leur droit, et parviennent même à imposer leurs idées à des médecins peu savants sur la paranoïa.
Au début, les délires du paranoïaque sont probablement ceux de la persécution. Quelqu’un complote pour lui causer des ennuis. Un groupe est à ses trousses. Mais avec le temps, il se rend compte que pour être l’objet d’une telle attention, il doit être une personne de grande importance, et il commence aussitôt à se laisser aller à des illusions de grandeur. Il s’imagine bientôt être un Napoléon Bonaparte, le Messie ou un autre personnage historique célèbre.
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Lorsqu’il atteint le stade de véritable paranoïa, l’individu représente une menace pour la société et mérite tout juste d’être enfermé. Persuadé d’entendre des voix, il est parfaitement capable de comploter et d’exécuter les crimes les plus odieux. Si les « voix » lui ordonnent d’assassiner une personnalité importante, il se procurera, à moins d’être maîtrisé, une arme et s’efforcera d’obéir. Trop souvent, ces individus ne sont placés en détention qu’après avoir commis un crime grave. Ils devraient être appréhendés dès les premiers signes de délires dangereux et internés dans un hôpital psychiatrique.
L’analyse précédente des tendances paranoïaques correspond à un cas typique, mais nombre de ces individus ne vivent pas assez longtemps pour développer le comportement dangereux des stades finaux du trouble. Le lecteur aura peut-être remarqué que nombre des traits distinctifs de la personnalité paranoïaque sont, dans une certaine mesure, caractéristiques de l’espèce humaine dans son ensemble. C’est tout à fait vrai. Ce n’est pas le fait qu’une personne soit méfiante, vaniteuse ou envieuse qui la qualifie de paranoïaque. C’est plutôt la présence excessive de ces traits et leur association particulière qui constitue une personnalité paranoïaque. Les premiers symptômes de la paranoïa sont difficiles à diagnostiquer. Et de nombreux cas de tendances paranoïaques ne se transforment jamais en véritable paranoïa. La plupart de ces personnes, bien que généralement perçues comme étranges et odieuses par leur entourage, finissent leurs jours dans une relative paix.
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La possibilité d’aider un paranoïaque dépend de l’existence et de l’étendue d’une zone claire au sein de sa personnalité. La majorité des individus paranoïaques vivent de nombreuses expériences qui ne diffèrent pas fondamentalement de celles des personnes normales. Avec suffisamment de patience et de compréhension, un psychiatre compétent parvient très souvent à élargir cette zone claire jusqu’à l’exclusion progressive des expériences anormales propres à la paranoïa. C’est la seule façon d’enrayer et de maîtriser cette tendance, et les chances de succès sont proportionnelles à la zone exempte d’anomalies paranoïaques.
Lorsque le paranoïaque commence à entendre des voix, il est généralement trop tard pour intervenir. Sa zone de clarté est trop réduite pour permettre un traitement efficace. Mais en attendant ce stade, il est possible d’aider le patient. Beaucoup peut être accompli s’il reste suffisamment normal la plupart du temps pour prendre conscience du caractère paranoïaque de ses moments anormaux.
Une première étape essentielle dans le traitement de cette maladie consiste à la faire reconnaître par la famille et l’entourage proche du patient. Les membres de la famille ou de l’entourage proche d’un paranoïaque peuvent aggraver son état s’ils ne sont pas informés de la bonne conduite à tenir. Généralement, ils le flattent ou lui en veulent. Aucune de ces méthodes ne s’avère efficace. Le paranoïaque [ p. 20 ] ne réagit pas à la gentillesse ou aux critiques comme le font les personnes normales. Il doit être traité d’une manière adaptée à son état anormal. Cela signifie résister à ses agressions paranoïaques avec patience, mais néanmoins avec fermeté. Surtout, il ne doit pas croire que son entourage se laisse abuser par ses stratagèmes et ses illusions.
La paranoïa est un trouble mental dont les victimes vont des « excentriques » inoffensifs aux psychopathes dangereux.
La suspicion est le symptôme principal des paranoïaques. Ils sont particulièrement sensibles et ont tendance à projeter leurs peurs sur les autres.
Leurs interprétations ingénieuses de ce qui se passe autour d’eux créent la croyance qu’ils sont victimes de nombreux affronts et insultes.
Ils sont victimes de « l’autoréférence » — la pratique injustifiée qui consiste à appliquer à eux-mêmes des événements totalement hors de propos.
Le paranoïaque est excessivement prétentieux, obstinément égocentrique. Bien que souvent méprisant envers l’opinion publique, il aspire néanmoins à la reconnaissance.
Les paranoïaques sont envieux et jaloux des réalisations des autres ; ils les rabaissent afin de se glorifier eux-mêmes.
Ils sont dominateurs et impérieux. Ambitieux et agressifs, ils aspirent à l’autorité.
Les paranoïaques ne pensent pas et ne raisonnent pas comme des personnes [ p. 21 ] normales : ils « court-circuitent » la logique et formulent des conclusions adaptées à leurs propres projets.
Ils falsifient même l’histoire : ils se remémorent le passé pour justifier leur attitude présente et flatter leur propre importance. Ils sont passés maîtres dans l’art d’inventer des alibis.
Les paranoïaques souffrent d’un complexe de persécution : ils recherchent constamment la « justice ». Nombre d’entre eux développent même un complexe de martyre. Ils manquent d’humour et sont totalement inapaisables.
Le paranoïaque devient obsédé par la conviction du « destin ». Il poursuit sa route sans discernement du bien et du mal et devient sa propre loi.
Il est étranger à tout sentiment de culpabilité et n’a jamais conscience de la défaite. Il poursuit son objectif sans relâche.
Tôt ou tard, des délires apparaissent. Les paranoïaques finissent par entendre des « voix ». Au début, ces délires sont persécutoires, mais ils prennent rapidement une dimension grandiose. Le paranoïaque s’imagine être un grand personnage.
Entendre des voix signifie que le paranoïaque est devenu une menace pour la société. C’est le stade psychotique, ou dément, qui nécessite un internement.
Les personnes paranoïaques peuvent être aidées si elles disposent d’une « zone de sécurité » suffisante pour reconnaître leurs propres tendances paranoïaques et si elles se montrent coopératives. Il est essentiel que leur entourage reconnaisse également leur trouble.