Les anciens s'opposaient toujours à la tenue d'un recensement, « au dénombrement des gens. On considérait que compter le bétail ou d'autres biens portait malheur. ». [1] César Auguste a décrété le recensement en 8 av. J.-C. Les Juifs avaient toujours été très opposés à toute tentative de « dénombrer le peuple » . [2]
Joseph se rendit à Bethléem, la cité de David, pour être enregistré au recensement romain, car l'ancêtre paternel de Joseph, étant orphelin, fut adopté par un descendant direct de David . [3]