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¶ Resumen
Este parece ser uno de esos errores del Libro de Urantia en los que los autores simplemente han usado el valor actual ya que, para nuestro ‘marco en el que pensar’ (P.1260) la verdadera distancia a Andrómeda tiene poca importancia, pero como un error que pronto sería ampliamente conocido, su utilidad como inhibidor del fundamentalismo es bastante grande.
¶ Contenido
Los astrónomos usan varios tipos de velas estándar o varas cósmicas para medir distancias a estrellas y galaxias. Uno de estos criterios es la clase de estrellas conocidas como estrellas variables Cefeidas. Uno de los errores aparentes en El Libro de Urantia proviene del uso de la distancia a la galaxia de Andrómeda que los astrónomos sostuvieron en la década de 1930. Esta distancia se determinó utilizando estrellas variables Cefeidas en M31, también llamada galaxia de Andrómeda.
Henrietta Leavitt, astrónoma de Harvard, determinó en 1917 que existe una relación directa entre la luminosidad (brillo) de las estrellas variables Cefeidas y la duración de su período. Cuanto más largos sean los períodos de brillo máximo, mayor será la luminosidad absoluta de estas estrellas. Utilizando esta relación, los astrónomos pueden determinar la distancia a otras galaxias observando el período y la luminosidad aparente de las estrellas variables Cefeidas en estas otras galaxias.
En 1924, el conocido astrónomo Edwin Hubble presentó un artículo a la Sociedad Astronómica Estadounidense que mostraba que M31, la gran galaxia espiral de Andrómeda, está a unos 750 000 años luz de la Tierra. Ahora se sabe que esta distancia es de unos 2,2 millones de años luz de la Tierra. Hubble obtuvo la distancia incorrecta a M31 porque estaba usando la calibración de Shapley de una relación de luminosidad de período (PL) para estrellas variables Cefeidas, lo cual fue un error porque Shapley no sabía que en realidad había dos tipos de estrellas variables Cefeidas (ahora conocidas como Tipo 1 y tipo 2 poblaciones) que tienen diferentes relaciones PL.
Hablando de M31 (Andrómeda), los autores de El Libro de Urantia nos informan:
«Esta nebulosa lejana es visible a simple vista, y cuando la veas, haz una pausa para considerar que la luz que contemplas dejó esos soles distantes hace casi un millón de años». (LU 15:4.7)
Es interesante que los autores elogien el uso de las estrellas variables Cefeidas por parte de los astrónomos para realizar esta medición: «El período de fluctuación de la luz, en un grupo de estrellas variables, depende directamente de la luminosidad, y el conocimiento de este hecho permite a los astrónomos utilizar estos soles como faros universales, o puntos de medición precisos, para explorar ulteriormente los enjambres distantes de estrellas. Con esta técnica es posible medir las distancias estelares con mayor precisión hasta más allá de un millón de años luz de distancia.» (LU 41:3.10)
Cuando los astrónomos comenzaron a usar las variables cefeidas como velas estándar, dos millones de años luz era el límite de distancias que podían medir usando esta técnica debido a la distorsión atmosférica. Ahora, con telescopios terrestres mejorados y el telescopio espacial Hubble ahora reparado, ese rango se ha ampliado a 60 millones de años luz o más. Recientemente, esta mejora en la visión ha permitido a los astrónomos medir la distancia a una galaxia en el cúmulo de Virgo. La distancia realmente medida usando estrellas variables Cefeidas en la galaxia M100 fue de 56 millones de años luz. Ser capaz de medir galaxias a esta distancia también permite a los astrónomos determinar un valor para la constante de Hubble, que es importante para determinar la edad del universo.
Hace apenas cinco años, el valor de la constante de Hubble así obtenido, combinado con las llamadas mediciones de densidad crítica, indicaba que la edad del universo era inferior a 10.000 millones de años. Esto fue bastante vergonzoso porque había estrellas en cúmulos globulares que se calcula que tienen entre 13 y 14 mil millones de años. ¿Podrán los cosmólogos aplicar otro parche para mantener la teoría del Big Bang cojeando, o están contra la pared?
¶ ¿Una galaxia demasiado lejana?
Utilizando telescopios de última generación, nuevas tecnologías como cámaras CCD de 100 megapíxeles y muchas nuevas mediciones en supernovas de tipo 1a han permitido concluir conjuntamente que la expansión de nuestro universo se está acelerando. También se ha obtenido evidencia de la existencia de componentes misteriosos de materia oscura y energía oscura, que actualmente se cree que representan más de dos tercios de la energía de masa cósmica.
Para el escenario más favorecido del universo actual, ha surgido la imagen de un universo plano que tiene una constante de Hubble de 72 (más o menos 10%) e, incluidos los efectos de la materia oscura y la energía oscura, el tiempo de regreso al Big Bang se sitúa en 13.500 millones de años, nuevamente con un rango de error del 10%. Además, la edad más antigua conocida con mayor precisión para las estrellas antiguas en los cúmulos globulares ahora sitúa esa edad en unos 12 500 millones de años, de nuevo con un margen de error del 10 %. Este resultado es una imagen consistente que tiene un buen acuerdo entre los diversos cronómetros cósmicos. Sin embargo, hasta que se comprenda completamente la energía oscura, el destino de nuestro universo seguirá siendo incierto.
¶ Referencias
- R. Cowen, «Keck va la distancia». Science News, 14 de enero de 1995.
- Freedman, Wendy L. y M.S. Turner, Sky and Telescope, vol. 106, núm. 4, 2004.
¶ Enlaces externos
- Artículo en Innerface International: https://urantia-book.org/archive/newsletters/innerface/vol11_4/page11.html