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Como la noche ya estaba muy avanzada, el mensajero real permitió que sus caballos descansaran un poco en el Vihâra y partió con Charaka a primera hora de la mañana siguiente. Sin embargo, los dos viajeros no pudieron avanzar con rapidez, pues el ambiente era turbio y la niebla de la estación lluviosa oscurecía el camino. Pasaron junto a un grupo de soldados de Gandhâra que vigilaban a los montañeses hostiles. El mensajero montado les mostró su pasaporte, y los dos hombres llegaron a la capital solo cuando las sombras del atardecer se posaban sobre el valle. Las puertas estaban cuidadosamente custodiadas por hombres armados. El centinela condujo a los dos jinetes hasta el oficial de la puerta, quien pareció satisfecho con el informe de que Charaka no había encontrado enemigos en ninguna parte; Pero las noticias que llegaban a casa eran muy malas, pues uno de los príncipes había muerto y se creía que Chandana (comúnmente [ p. 46 ] llamado Kanishka), el tercer y más joven hijo del rey, estaba gravemente enfermo.
La noche era más oscura de lo habitual y el pueblo causaba una impresión sombría. Los habitantes estaban inquietos y parecían estar preparados para una terrible calamidad.
Charaka fue conducido de inmediato al palacio real. Atravesó una hilera de largas calles que parecían estrechas y lúgubres. Las personas que se encontraban en su camino, envueltas en un velo de niebla, parecían, incluso a corta distancia, espectros tenues y sombríos, como fantasmas culpables condenados por algún crimen que rondaban el escenario de sus vidas pasadas. Finalmente llegaron al palacio, y Charaka fue conducido al dormitorio tenuemente iluminado del príncipe Kanishka. Charaka permaneció inmóvil, observando la respiración agitada del paciente. Luego, puso la mano suavemente sobre la frente febril y, en voz baja, pidió agua para refrescar las sienes ardientes del enfermo. Al volverse hacia los asistentes, se encontró con la mirada inquisitiva de una mujer alta y hermosa, de figura casi imperiosa. La conocía bien; era la princesa Kamalavatî, hija del rey y hermanastra menor del príncipe.
—Su estado es muy grave —susurró Charaka en respuesta a la pregunta no formulada que se leía en el rostro—, pero aún no es desesperante. ¿Dónde están las enfermeras que la asisten en la atención del paciente?
Aparecieron dos asistentes femeninas, y el médico se retiró con ellas a una habitación contigua donde escuchó sus informes. «El rey y su segundo hijo han fallecido de la misma enfermedad, y la situación es muy crítica», dijo Charaka; «pero podemos evitar los errores cometidos en los casos anteriores y ajustar la dieta estrictamente a la condición del paciente».
Charaka y Kanishka eran de la misma edad. Habían recibido educación juntos durante un tiempo y eran íntimos amigos. Pero cuando el príncipe se unió al ejército real, Charaka estudió ciencias bajo la dirección de Jivaka, el difunto médico de la corte de Gandhâra, y sabiendo cuánto lo había elogiado este como su mejor discípulo, el príncipe tenía una confianza ilimitada en la habilidad médica de su compañero de infancia. Había sugerido [ p. 48 ] llamarlo cuando su padre, el rey, enfermó, pero su consejo no fue escuchado, y ahora, estando él mismo enfermo, ansiaba contar con la ayuda de su amigo.
Charaka dio instrucciones a la princesa y a los demás asistentes y luego se sentó en silencio junto a la cama del paciente. Cuando Kanishka despertó de su sueño intranquilo, extendió la mano e intentó hablar, pero el médico lo silenció, diciendo: «Guarda silencio y salvarás tu vida».
—Me callaré —susurró Kanishka, no sin gran esfuerzo—, pero salvaré mi vida, por mi país, no por mí mismo. Tras una pausa, continuó: —Dile a mi hermana que llame a Matura, nuestra valiente y fiel Matura, a mi lado.
Matura, descendiente de una noble familia Gandhâra, había servido a su país en varias ocasiones y se encontraba en la capital. Llegó y esperó pacientemente hasta que Charaka le dio permiso para ver al paciente.
En esta entrevista, el príncipe le explicó a Matura la situación política desde la muerte de su padre. Su hermano real, ahora en campaña contra los partos, era el rey legítimo. «Durante su ausencia», dijo Kanishka, «recae sobre mí, como vicerregente de la corona, la responsabilidad de mantener a los montañeses fuera del reino, y te pido que me sirvas como canciller en esta crítica situación. Recluta tropas para expulsar a los saqueadores, pero al mismo tiempo agota los recursos diplomáticos apelando al honor y la dignidad del reino de Magadha, del que estas tribus de ladrones son súbditos nominales».
Así, Matura se hizo cargo de los asuntos de estado, y Charaka y Kamalavatî se unieron para atender el tratamiento del príncipe enfermo. Pasaron noches agotadoras y horas de profundo abatimiento, desesperando por la recuperación de su querido paciente, pero la crisis llegó y Kanishka sobrevivió. Recuperó fuerzas, primero lentamente, muy lentamente, luego con mayor rapidez, hasta que sintió que ya no corría peligro.
La temporada de lluvias había dado al pueblo de Gandhâra un respiro del sufrimiento causado por las hostilidades de sus enemigos. El rey, hermano mayor de Kanishka, continuó la guerra contra los partos y concentró sus fuerzas para asestar un golpe decisivo. Pero mientras las mejores tropas del país aún debían emplearse contra un enemigo formidable, los montañeses reanudaron sus incursiones, y el rey de Magadha, demasiado débil para interferir con sus testarudos vasallos, defendió su causa declarando que tenían agravios contra el reino de Gandhâra y, por lo tanto, no podían ser reprimidos. En consecuencia, el príncipe declaró la guerra al reino de Magadha. Reclutó un ejército, y los jóvenes campesinos, que habían sufrido mucho por esta situación de inestabilidad, se alistaron con gusto.