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Las cristalinas aguas del Nairanjana fluían por una tierra fértil y rica. Pequeños pueblos dormitaban a la sombra de magníficos árboles, y extensas praderas se extendían en la distancia. El héroe pensó: «¡Qué agradable es este lugar! ¡Qué lugar tan acogedor para meditar! Quizás aquí encuentre el camino a la sabiduría. Aquí moraré».
Se sumió profundamente en la contemplación. Estaba tan absorto en sus pensamientos que dejó de respirar y, un día, se desmayó. Los dioses, que lo observaban desde el cielo, creyeron que estaba muerto y gritaron:
¿Ha muerto este hijo de los Sakyas? ¿Ha muerto y ha dejado al mundo a su merced?
Maya, la madre del héroe, vivía entre los dioses. Oía sus llantos y lamentos, y temía por la vida de su hijo. Acompañada por una hueste de apsarases, descendió a las orillas del Nairanjana, y al ver a Siddhartha, tan rígido, tan inerte, lloró.
Ella dijo:
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Cuando naciste en el jardín, me aseguraron, oh hijo mío, que verías la verdad. Y más tarde, Asita predijo que liberarías al mundo. Pero todas esas predicciones eran mentiras. ¡No alcanzaste la fama con ninguna conquista real, no alcanzaste el conocimiento supremo! Moriste lastimosamente y solo. ¿Quién te ayudará, oh hijo mío? ¿Quién te devolverá la vida? Durante diez lunas te llevé en mi vientre, oh joya mía, y ahora solo puedo lamentar.
Ella esparció flores sobre el cuerpo de su hijo, tras lo cual él se movió y le habló con voz suave:
No temas, madre; tu labor no fue en vano; Asita no te mintió. Aunque la tierra se convierta en polvo, aunque Meru se hunda bajo las aguas, aunque las estrellas caigan como lluvia sobre la tierra, no moriré. ¡Solo yo, entre todos los hombres, sobreviviré a la ruina del mundo! ¡No llores, madre! Se acerca el día en que alcanzaré el conocimiento supremo.
Maya sonrió ante las palabras de su hijo; hizo tres reverencias y luego ascendió al cielo, al son de la música de los laúdes celestiales.
Durante seis años, el héroe permaneció a orillas del río meditando. Nunca buscó refugio del viento, del sol ni de la lluvia; permitió que los tábanos, los mosquitos y las serpientes [ p. 81 ] lo picaran. Ignoraba a los niños y niñas, a los pastores y leñadores, que se burlaban de él al pasar y a veces le arrojaban polvo o barro. Apenas comía: una fruta y unos granos de arroz o de sésamo componían su comida. Adelgazó mucho; sus huesos se marcaban con fuerza. Pero bajo su frente demacrada, sus ojos dilatados brillaban como estrellas.
Y, sin embargo, el verdadero conocimiento no le llegó. Sentía que se estaba debilitando mucho y comprendió que, si se consumía, nunca alcanzaría la meta que se había propuesto. Así que decidió alimentarse más.
Había una aldea llamada Uruvilva cerca del lugar donde Siddhartha pasaba largas horas meditando. El jefe de la aldea tenía diez hijas. Reverenciaban al héroe y le llevaban grano y fruta como limosna. Rara vez probaba estos regalos, pero un día, las muchachas notaron que se había comido todo lo que le habían ofrecido. Al día siguiente, llegaron con un plato grande lleno de arroz hervido, y lo vació. Al día siguiente, cada una trajo un manjar diferente, y el héroe se los comió todos. Empezó a engordar y, al poco tiempo, empezó a ir a la aldea a mendigar comida. Los habitantes competían entre sí por darle limosna, y en poco tiempo recuperó su fuerza y su belleza.
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Pero los cinco discípulos que estaban con él se dijeron unos a otros:
Sus austeridades no lo llevaron al camino del verdadero conocimiento, y ahora ha dejado de practicarlas. Se alimenta en abundancia; busca consuelo. Ya no piensa en realizar obras santas. ¿Cómo puede ahora alcanzar el verdadero conocimiento? Lo considerábamos sabio, pero nos equivocábamos: es un loco y un necio.
Y dejándole, se fueron a Benarés.