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(Véase láminas 7, 11, 21, 26)
Todos los braquiópodos tienen dos conchas, y las formas vivas son animales gregarios sexuados que habitan en mares y océanos. Se conocen más de 215 especies vivas, que se extienden desde la costa hasta el gran abismo oceánico de más de 5 kilómetros de profundidad. Sin embargo, su mayor abundancia se encuentra en aguas poco profundas hasta los 300 metros, donde se encuentra el 80 % de las formas vivas, mientras que el 70 % vive por encima de los 180 metros de profundidad.
Al principio, estos animales con concha se consideraban pertenecientes a los moluscos bivalvos que se describirían más adelante, pero Cuvier (1792 y 1802) fue el primero en advertir que esta referencia era errónea, aunque seguía considerándolos pertenecientes al filo Mollusca. Fue el francés Dumeril quien, en 1806, les dio el nombre de Brachiopoda, que significa con brazos y pies, porque creía que estos animales se arrastraban con sus brazos. Los moluscos sí se arrastran, pero ningún braquiópodo lo hace, por lo que el nombre Brachiopoda sigue una interpretación fisiológica errónea. Lo que se denomina brazos son en realidad órganos respiratorios, y fueron estos los que Dumeril confundió con el pie sobre el que se desplazaban los animales (véanse las figs., págs. 216 y 217). Los braquiópodos individuales permanecen fijos en un lugar durante toda su vida; solo las crías recién nacidas permanecen libres, permaneciendo sueltas durante algunos días o, en raras ocasiones, dos o tres semanas.
Los braquiópodos a veces se denominan conchas de lámpara porque muchas de las especies que vivieron después del Paleozoico se asemejaban a una lámpara romana en miniatura. Sin embargo, la mayoría de las conchas de braquiópodos más antiguos no se parecen en nada a estas lámparas.
Estructura externa. — Los braquiópodos tienen dos valvas (conchas) situadas en los lados ventral (vientre) y dorsal (espalda) de los animales, y por lo tanto se conocen como valvas dorsal y ventral (Fig., p. 215). En los moluscos bivalvos, por el contrario, las valvas están a los lados derecho e izquierdo del animal, y por lo tanto se llaman valvas derecha e izquierda. De la valva ventral de los braquiópodos emerge un cuerpo corto, o en algunos tipos muy largo, similar a un gusano, conocido como pedúnculo o pedículo (Fig. A., [ p. 215 ] abajo). Este es un tallo carnoso que, en la gran mayoría de los casos, ancla al animal a algún objeto extraño en el fondo marino. Solo excepcionalmente, los braquiópodos en etapas posteriores de su vida carecen de pedúnculo y, en ese caso, la valva ventral está más o menos cementada a algún objeto duro o se mantiene en su lugar de alguna otra manera.
Las conchas de los braquiópodos son fosfatadas (fosfato de calcio) o completamente calcáreas (carbonato de calcio). Si son fosfatadas, suelen ser delgadas y carecen de dientes ventrales, alvéolos dentales dorsales o líneas de articulación para las valvas (Figs. A, pág. 216; B y C, pág. 217), sino que se mantienen unidas únicamente por músculos; estas formas se denominan inarticuladas. Todos los braquiópodos con concha calcárea presentan una articulación más o menos articulada y, por lo tanto, articuladas. La sustancia de la concha se denomina impunctata cuando no presenta perforaciones diminutas que la atraviesen, y punteada cuando presenta canales muy próximos entre sí. Estos no se pueden observar a simple vista, pero con una lupa de bolsillo se distinguen fácilmente los canales de cualquier braquiópodo punteado.
Características internas. — Las conchas son secretadas por el manto, que consiste en dos membranas delgadas sin unión marginal y que tienen la forma del interior de las valvas. Cubren completamente las partes blandas del animal, como la piel, y sus superficies internas son respiratorias.
En el interior de las dos valvas se suelen ver impresiones musculares, o marcas en los lugares donde se insertaban los músculos. Estas cicatrices son diferentes en las conchas dorsal y ventral, y [ p. 216 ] más o menos variables en esta clase de animales. Sin embargo, solo es necesario mencionar las más importantes y de mayor tamaño. En la valva ventral, en la línea media, hay dos pequeñas cicatrices alargadas llamadas impresiones aductoras (Figs. A y C, pág. 217). Estas representan los lugares de inserción de los músculos aductores, o aquellos que por contracción cierran la concha. Los otros extremos de los aductores se ven en las cuatro marcas prominentes de la valva dorsal (Fig. B, pág. 217). A cada lado de las impresiones aductoras de la valva ventral hay dos grandes cicatrices diductoras (Figs. A, pág. 216; C, pág. 217) que abren la concha y pasan hacia atrás hasta la región posterior de la valva dorsal y allí están unidas a una protuberancia conocida como proceso cardinal (Figs. A y B, pág. 217).
Branquias. — Dentro de la cavidad anterior del manto hay dos brazos carnosos, con flecos, más o menos arqueados o enrollados en espiral. Estas son las branquias u órganos respiratorios de los animales y también del recolector de alimento. Mediante el movimiento de los cirros y sus cilios (el borde de las branquias), atraen corrientes de agua hacia la concha, donde extraen el alimento microscópico, principalmente plantas (algas), y lo llevan a la boca. La respiración se realiza a través de los filamentos de las branquias y de las superficies internas del manto, que absorben el oxígeno libre que se absorbe con el agua.
En muchos braquiópodos, las branquias no están sostenidas por esqueletos internos calcáreos, pero en la mayoría sí lo están y son de gran valor para la clasificación de estos animales (véanse las figuras, págs. 216 y 217). Los soportes más primitivos consisten en dos ganchos cortos en forma de hoz, conocidos como crura. Cuando estos son más o menos largos y están unidos [ p. 217 ] en el centro, se denominan callops (Fig. B, abajo); este tipo de conchas fue común después del Paleozoico; pero cuando se curvan hacia afuera en espiral, se denominan espirales, un tipo observado principalmente en el Paleozoico (Figs. B y C, pág. 216).
Presencia geológica. — Los braquiópodos son particularmente característicos del Paleozoico, y en Norteamérica ya se conocen alrededor de 2500 especies, mientras que las formas fósiles conocidas de todos los países y edades probablemente superan las 7000. Aparecieron con cierta variedad en el Cámbrico Inferior, pero fue en el Champlainiano donde comenzaron su gran desarrollo específico y genérico, y la clase tuvo su culminación evolutiva en el Devónico, donde se encuentra el 30 % de las especies paleozoicas americanas. A esto le siguió un declive generalizado a lo largo del Carbonífero y una marcada desaparición de las especies durante el Pérmico.
A finales del Triásico se inició una nueva evolución que alcanzó su clímax en el Jurásico posterior. Aquí, las conchas conocidas como rinconélidos y terebrátulos son las más comunes y constituyen las formas características del Mesozoico. Durante esta era, el continente americano es pobre en braquiópodos, con probablemente menos de 100 especies registradas, mientras que en Europa los mares abundaban.
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Los braquiópodos son de especial importancia como fósiles índice en la estratigrafía a lo largo del Paleozoico y el Mesozoico. En el Cenozoico tienen poca importancia, ya que ya no constituían un clan destacado, y probablemente en ningún momento de esta era hubo más especies que las que viven hoy. En Norteamérica se han recuperado menos de 20 formas cenozoicas.
Los braquiópodos se encuentran entre las especies animales más longevas conocidas; los géneros Lingula y Crania han persistido a través de todos los cambios físicos desde el Cámbrico.
Se mencionó anteriormente que los braquiópodos aparecieron con cierta variedad en el Cámbrico más antiguo. Antes del final del Cámbrico Inferior, existían tres de los cuatro órdenes en que se divide la clase. Esto significa que los braquiópodos se originaron en el Proterozoico.
¶ Lectura colateral
James Hall y John M. Clarke, Introducción al estudio de los braquiópodos paleozoicos. Paleontología de Nueva York, vol. 8, 1892-1895.