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Después de los dinosaurios, los animales más extraordinarios y característicos de las tierras durante el Mesozoico fueron probablemente los dragones del aire, mejor conocidos como pterodáctilos o reptiles voladores. «Debían de tener un parecido grotesco con los dragones heráldicos» (Thomson). De la distribución de sus restos fósiles, se infiere que eran comunes y de considerable variedad, ocupando el lugar que las aves hoy en día ocupan en la naturaleza. Asociados a ellos, pero mucho menos numerosos y variados, estaban los reptiles o aves dentadas. Los dragones se extinguieron con el Mesozoico, pero las aves continuaron evolucionando hasta alcanzar su maravillosa adaptación actual. Ambos linajes aprendieron a volar de forma independiente, una adaptación también inventada entre ciertos linajes de mamíferos e insectos, y menos perfecta entre los peces y anfibios. En este capítulo estudiaremos a los dragones con cierto detalle.
Español Probablemente los animales más anómalos de las tierras mesozoicas fueron los pterodáctilos o pterosaurios que reclamaron el imperio del aire en aquellos tiempos medievales. «Con las alas extendidas», dice Sir Richard Owen, el gran anatomista comparativo, «[ellos] deben haber parecido como el Roc alzándose del romance árabe, pero con las características de alas de cuero con garras torcidas superpuestas y una boca abierta con dientes amenazantes». Y según otra autoridad británica, H. G. Seeley, «Los animales son asombrosos [ p. 524 ] en su plan de construcción. En aspecto son diferentes a las aves y bestias que, en esta era, se ciernen sobre la tierra y el mar. Se reúnen en sí mismos en el cuerpo de un solo individuo, estructuras que, en la actualidad, se encuentran entre los caracteres más distintivos de ciertos mamíferos, aves y reptiles». En el cerebro, el sistema respiratorio, el esternón, la cintura escapular y los huesos grandes de las extremidades, los pterodáctilos eran como aves; Su cráneo y columna vertebral eran de constitución reptiliana, mientras que los huesos de la cadera se parecían mucho a los de los dinosaurios. Los huesos del cuello siempre fueron siete, y en esto se asemejan a los de los mamíferos. En todas estas características vemos los orígenes independientes de los pterodáctilos y de las aves en linajes reptilianos o de lagartos.
El primer pterodáctilo fue descrito en 1784 por Collini, del Jurásico Superior, en Mannheim, Alemania. Lo consideraba un animal marino, pero en 1801 el gran Cuvier no solo lo interpretó correctamente como un reptil, sino que lo llamó «reptil volador». Observó también que era uno de los dedos de la mano el que estaba muy alargado para sostener el ala, por lo que le dio a la criatura el nombre de pterodáctilo, de las palabras griegas que significan ala y dedo.
«Había pterodáctilos tan grandes como un albatros y que, como el albatros, navegaban majestuosamente sobre el mar; otros, no más grandes que un gorrión, revoloteaban alegremente sobre la tierra en persecución de insectos; había pterodáctilos con colas largas, pterodáctilos con colas cortas y pterodáctilos sin cola alguna; y mientras algunos volaban de día, otros, a juzgar por el tamaño de sus ojos, se anticipaban a los búhos y volaban de noche.» (Lucas 1922.)
Estos reptiles voladores tenían una apariencia similar a la de las aves, con las extremidades delanteras modificadas para planear o volar batiendo las alas. Volaban tan bien, o incluso mejor, que las aves medievales asociadas, y tan bien como los murciélagos modernos, que son mamíferos voladores. En el suelo se desplazaban con facilidad, ya sea sobre sus patas traseras como bípedos o a cuatro patas como cuadrúpedos. En reposo, probablemente se colgaban de árboles y rocas boca arriba, sujetándose con las garras de los dedos. En tamaño, algunos apenas superaban a los gorriones, mientras que el promedio alcanzaba una envergadura alar de entre 60 y 90 cm; el más grande conocido del Cretácico alcanzaba la extraordinaria envergadura de 7,6 metros, más del doble que el del cóndor o el albatros. Aun así, el esqueleto era de construcción muy ligera, probablemente no superando los 4,5 kg en los más grandes, ya que los huesos grandes eran huecos y estaban llenos de aire en lugar de médula ósea. Es probable que incluso el mayor de los [ p. 525 ] pterodáctilos no superara las 30 libras de peso vivo, y la mayoría pesara menos de 10 libras; sus cuerpos eran, de hecho, solo un apéndice de un par de alas. Lucas afirma que el aeroplano original de Langley requería un caballo y medio de fuerza para sus 38 libras de peso, mientras que se estima que el Pteranodon usaba solo treinta y seis milésimas de caballo de fuerza para el mismo propósito. Al igual que las aves, en vuelo, los pterodáctilos se mantenían a flote gracias a sacos de aire internos que comunicaban con los pulmones, y con toda probabilidad su sangre era tan caliente como la de las aves. En la mayoría de las formas, la cola era larga, en algunas la mitad de la longitud del animal, pero en otras era corta e incluso rudimentaria.
Las cabezas solían ser muy alargadas, a veces grandes y profundas, o pequeñas y compactas, y en algunas formas no mayores que las de los gorriones; sin embargo, en el Pteranodon (véase la figura inferior), la cabeza medía 114 cm de largo y era muy estrecha. El cerebro era similar al de las aves. Las mandíbulas generalmente estaban provistas de abundantes dientes largos, delgados, puntiagudos y más o menos curvados, que servían para atrapar y sujetar a la presa, no para masticar. En algunos casos, presentaban dientes cortantes, y la parte anterior de la cabeza parece haber estado cubierta por un pico córneo, como en las aves y las tortugas. El cuello a veces era delgado, como en las garzas, y en otras formas, fuerte, como en las águilas. La espalda siempre era corta. La piel parece haber estado desnuda; al menos no se ha observado nada de escamas, plumas ni pelo en los pterodáctilos, maravillosamente conservados, de las calizas de Solenhofen (Alemania), donde hasta la fecha se han recuperado veintinueve especies. Aquí un buen número de ejemplares muestran en toda su extensión las membranas de las alas y del timón de cola.
Los pterodáctilos probablemente reprodujeron su especie a partir de pequeños huevos que nacieron en la tierra, como es habitual, aunque no universal, en los reptiles.
Probablemente la característica más extraordinaria y obvia de los pterodáctilos fue la elongación y modificación de las extremidades anteriores en órganos voladores. No solo se alargaron los huesos más grandes del brazo y los de la mano, sino especialmente los del cuarto dedo o dedo del ala. En el Pteranodon, el dedo del ala alcanzó una longitud de [ p. 526 ] 5 pies y las alas de 8 a 12 pies. A estos huesos se unía la membrana del ala, una piel correosa muy flexible como la de los murciélagos. El extremo interior de esta membrana del ala estaba unido al cuerpo, y en algunas formas se continuaba a lo largo de las patas hasta el tobillo. El ala de un ave es una serie de plumas, mientras que en los pterodáctilos el ala era una membrana sostenida por un dedo, y en los murciélagos la piel se estira entre los cuatro dedos. Las patas traseras tenían cuatro o cinco dedos sin membrana, y las extremidades delanteras tenían cuatro dedos, faltando el quinto o meñique.
Estos dragones mesozoicos aparecen repentinamente como esqueletos completos en las formaciones jurásicas más antiguas (Lias) de Inglaterra y Alemania, aunque Seeley informa de huesos dispersos en el Triásico más reciente (Rhsetic) de Alemania y cree haber visto huesos de estratos aún más antiguos (Muschelkalk). Por lo tanto, su origen parece remontarse al Pérmico. Los esqueletos de pterodáctilos son mucho más comunes que los de las aves medievales y se encuentran en mayor variedad en los estratos jurásicos de Europa occidental. En América, el profesor Marsh de Yale encontró huesos individuales de la era Jurásica tardía (Morrison) en Montana y Colorado, pero el grupo alcanzó su máximo tamaño y número en el Cretácico, cuando el Pteranodon navegó lejos sobre los mares de tiza de Kansas (época de Niobrara). Seeley afirma que Cope tenía un hueso de pterodáctilo del Cretácico Superior (Laramie) de las Grandes Llanuras, lo cual, de ser cierto, demuestra que estas extraordinarias criaturas se extinguieron aproximadamente al mismo tiempo que los dinosaurios. Durante su existencia, los pterodáctilos mostraron poca evolución, salvo un mayor crecimiento. Se conocen unos veinte géneros: catorce del Jurásico y unos seis del Cretácico.
Los restos de pterodáctilos se encuentran con mayor frecuencia en depósitos marinos cercanos a la costa, aunque se conocen en lechos de agua dulce inconfundibles (Wealden y Morrison). En las arenas verdes marinas de Cambridge, Inglaterra, miles de sus huesos han sido recolectados por canteros, y probablemente se conocen cincuenta esqueletos en buen estado. De esto se deduce su distribución por tierra y mar, aunque se han encontrado ejemplares desdentados de Kansas a 320 kilómetros de la costa. Eran animales completamente carnívoros que se alimentaban de la vida terrestre y marina, pero no hay nada en su esqueleto que demuestre que pudieran nadar en el agua. Es posible que se zambullen en busca de peces, como lo hacen los martines pescadores actuales, y se los traguen. Por lo tanto, se cree que tenían mollejas.
Los pteranodones fueron los aeroplanos orgánicos del Cretácico, y a partir de su estudio y de las aves planeadoras, Langley obtuvo [ p. 527 ] pistas para su invención de la primera máquina voladora, o mejor dicho, planeadora. Matthew afirma que el Pteranodon era «un mecanismo maravillosamente elaborado, de tamaño gigantesco, perfeccionado en cada detalle de adaptación a su singular modo de vida, automático y preciso en su respuesta a cada ráfaga de viento cambiante, a cada destello distante de luz o sombra que pudiera indicar la posibilidad de una presa o advertir de un enemigo acechante». Sin duda, surcaban incansablemente los mares del Cretácico desde el amanecer hasta el anochecer en busca de alimento.
¶ Lectura colateral
G. F. Eaton, Osteología del Pteranodon, Memorias de la Academia de Artes y Ciencias de Connecticut, Vol. 2, 1910.
F. A. Lucas, Animales del Pasado. Sexta edición. Manual del Museo Americano de Historia Natural, n.º 4, 1922.
W. D. Matthew, Reptiles voladores. American Museum Journal, vol. 20, 1920, págs. 73-81.
H. G. Seeley, Dragones del aire. Nueva York (Appleton), 1901.
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