| XXXVII. Amonitas y calamares | Página de título | XXXIX. Cretácico Superior y el nacimiento de las Montañas Rocosas |
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Historia del término Cretácico. — A principios del siglo pasado, los geólogos europeos consideraban que las rocas que cubrían el Jurásico y se encontraban debajo del Cenozoico formaban el sistema Cretácico (denominado así del latín creta, tiza). Al principio, este último sistema en Inglaterra y Francia incluía solo depósitos de tiza, del Cretácico Superior, pero gradualmente se añadieron más y más formaciones de otros materiales porque los fósiles las vinculaban claramente. De esta manera, el Cretácico llegó a abarcar una masa tan grande de estratos heterogéneos que, con el aumento del conocimiento, se hizo necesario separar las formaciones en divisiones del Cretácico Inferior y Superior. Este uso ahora es generalmente aceptado en Europa. En Inglaterra, las características físicas del Cretácico Inferior superior y del Cretácico Superior basal son tan parecidas que no se aprecia fácilmente ninguna interrupción en la sedimentación, pero en el continente la separación suele distinguirse fácilmente. Además, el Cretácico Inferior fue una transgresión marina bastante restringida, con depósitos continentales ampliamente distribuidos (Wealden, y menos Neocomiano (véase la tabla, pág. 537), mientras que los sedimentos del Cretácico Superior son casi en su totalidad de carácter marino y probablemente registran la expansión oceánica más marcada de todos los tiempos geológicos. Sin embargo, esta expansión comenzó a finales del Cretácico Inferior y alcanzó su primera gran extensión en el Cretácico Tapper (Cenomaniano y Senoniano). De estos hechos se desprende que la Tierra experimentó durante el Cretácico un solo ciclo marcado de diastrofismo. Por lo tanto, la evidencia física clasifica sus formaciones en dos divisiones que en América se denominan Cretácico Inferior y Cretácico Superior, aunque aquí la línea divisoria no es la misma que en Europa.
Cabe señalar aquí que los estratígrafos estadounidenses están coincidiendo nuevamente en que sus estratos cretácicos no deben dividirse en dos sistemas de rocas o períodos independientes, sino en dos divisiones de menor importancia que los períodos. La evidencia de esta perspectiva radica en que durante la última parte del Cretácico Inferior (tal como se define en América) o en la época Washita, el mar de México atravesó ampliamente el continente, extendiéndose tan al norte como el centro de Kansas y quizás hasta el sur de [ p. 535 ] Wyoming. Más al norte, el posible equivalente del extremo superior, el Washita, se ha clasificado generalmente como Benton o Cretácico Superior marino inferior. Desde el norte de México hasta el centro de Texas, el mar parece haber continuado ininterrumpidamente hasta el Cretácico Superior (de Washita = Cenomaniano a Eagle Ford o Woodbine = principios del Turoniano).
Dado que la parte superior, y quizás una mayor parte, del Washita parece pertenecer al Cenomaniano europeo, que se encuentra en la base de su Cretácico Superior, se deduce que la línea divisoria en América entre el Cretácico Inferior y el Superior no es de la misma época, excepto en localidades como la Provincia de las Montañas Rocosas, donde el supuesto equivalente del Washita superior se encuentra en la base del Cretácico Superior marino. En Europa, esta línea se encuentra en la base del Cenomaniano, mientras que en América se encuentra en la cima de la formación Washita, como en la provincia de Texas-México, pero esta línea es más antigua que la del área de las Montañas Rocosas. (Véase la tabla, pág. 537).
Stanton afirma (1922) que el Comanquiano es una buena serie provincial y que el término debería aplicarse únicamente al mar de México. Considera que su aplicación como término de serie al Cretácico Inferior de la costa del Pacífico no está justificada por el estado actual del conocimiento, y el reconocimiento del Comanquiano como un sistema de aplicación mundial está aún menos justificado.
Cretácico Inferior de Europa. — En Europa, el Cretácico Inferior se presenta en dos fases: (1) una fase septentrional de aguas someras, más frías y más o menos salobres, que termina al norte y al oeste en estratos continentales (el Wealden y el Neocomiano); y (2) una fase meridional normal, marina y de aguas más cálidas, de amplia distribución en el Mediterráneo de Tethjdan. Es a partir de esta región, y especialmente de Francia y Suiza, que se nombran las divisiones estratigráficas. Estas se presentan en la tabla de formaciones del Cretácico, página 537.
Depósitos de tiza. — Aunque la tiza no es el material dominante del Cretácico, aun así, debido a su llamativo color blanco y sus finas afloraciones en los acantilados a lo largo de ambos lados del Canal de la Mancha (cuenca anglo-parisina), dio el nombre al gran sistema de rocas posterior al Jurásico.
Durante mucho tiempo se creyó que la tiza era un depósito oceánico como los cienos de Globigerina (véanse las págs. 72 y 115 de la Parte I) de los océanos abisales actuales, pero los tipos de fósiles encontrados en las tizas son indicativos de mares poco profundos, y las formaciones suelen estar acompañadas de arenas, mientras que en áreas muy adyacentes los estratos equivalentes no contienen tiza. En el Cretácico Inferior de Texas, las formaciones Kiamitia y Edwards tienen tiza asociada a depósitos de aguas poco profundas. En el centro de Wyoming hay mucha tiza blanca en la formación Niobrara, pero en la parte occidental de ese estado los depósitos de la misma edad son lutitas arenosas o areniscas. En el centro de Kansas, los llamados depósitos de tiza, el equivalente de Niobrara, son en realidad lodos amarillos muy finos casi desprovistos de organismos de tiza. [ p. 536 ]- En el centro de Texas, la tiza de Austin también es de la edad de Niobrara. En el oeste de Alabama, la tiza de Selma tiene 305 metros de espesor, pero es considerablemente más joven, y lateralmente se transforma en margas, arcillas y arenas. Por consiguiente, ahora se sostiene que las tizas son acumulaciones orgánicas formadas principalmente por los esqueletos calcáreos de diminutas plantas y animales pelágicos, en mares epíricos o de plataforma de aguas claras adyacentes a tierras bajas con climas templados.
La tiza blanca es una caliza granular muy fina (en las zonas angloparisinas, entre un 95 % y un 98 % de carbonato de calcio), compuesta principalmente por pruebas calcáreas enteras o fragmentadas de foraminíferos flotantes o de fondo (fig. inferior) y por partes de algas calcáreas flotantes extremadamente pequeñas (rabdosferas y cocosferas). Con ellas se asocian a menudo numerosos tipos de invertebrados de aguas poco profundas, de concha gruesa y de fondo, como erizos de mar, briozoos, braquiópodos y moluscos. En Europa, las tizas abundan también en pedernales de diferentes formas y tamaños, pero en América estas alteraciones secundarias son poco frecuentes.
Aspectos significativos del Cretácico Inferior americano. — En Norteamérica, el Cretácico Inferior presenta dos desarrollos marinos e independientes: (1) en el geosinclinal mexicano, que se extiende ampliamente sobre México y hacia el norte a través de Texas hasta Colorado y Kansas (= serie Comanchiense); (2) un desarrollo en el Pacífico conocido como la serie Shastan de los geosinclinales Callofómico y Columbiano Británico. Además, existen dos áreas de sedimentación de agua dulce: (3) los estratos Kootenai, de amplia distribución en las Montañas Rocosas canadienses y ricos en depósitos de carbón; y (4) los estratos Potomac, de extensión limitada a lo largo de la frontera atlántica en Estados Unidos. (Véase la lámina, pág. 539).
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Otra característica de gran importancia es el arqueamiento durante el Jurásico de la región central de la Cordillera, desde el Ártico de Alaska hasta el sur de México, y el origen de un geosinclinal al este que, en el Cretácico Superior, se convierte en el mar de las Montañas Rocosas o mar Colorádico. Este movimiento de la corteza es solo uno de los muchos del Cretácico, y otro es la desintegración de Gondwana, el puente terrestre entre Sudamérica y África, con tremendas erupciones de lava en Brasil. Los hechos más notables sobre la vida en Norteamérica durante el Cretácico Inferior son la aparición de plantas con flores y la aparente escasez de dinosaurios.
¶ Mares mexicanos o comanches
Serie Comanchiana. — Robert T. Hill realizó hace varios años un estudio especial de los estratos del Cretácico Inferior en Texas, y en 1887 propuso para ellos el nombre de serie Comanche, debido a que se encuentran en el hábitat de los indios comanches. Sus ideas se impusieron gradualmente y ahora se reconoce cada vez más que las rocas y sus fósiles representan un ciclo de sedimentación y movimiento del agua: la división Comanchiana. Esta sucesión es más conocida en el centro de Texas, donde abundan los fósiles en un espesor de 457 metros. Hill también dividió el Comanchiano en tres grupos de formaciones, llamando al inferior Trinity, al medio Fredericksburg y al superior Washita.
En el centro de México, donde esta agrupación aún no está claramente definida, los geólogos adoptan una doble separación en Eocretácico (Inferior) y Mesocretácico (Medio).
Desde el sur de Arkansas, a través del centro de Texas hasta el sureste de Arizona, y de allí a través de casi todo México hasta el Istmo de Tehuantepec, se encuentran calizas y margas de edad Comanchiense. Estos son los depósitos de mayor influencia oceánica que azotaron México, y que alcanzaron su máximo aquí a mediados del Cretácico Inferior. Además, conforman la mayor área de rocas y fauna del Cretácico Inferior en Norteamérica (véase la Lám., pág. 539). Aguilera, del Mexican Survey, afirma que estos depósitos constituyen la mayor masa de calizas de las montañas plegadas de México y, en este sentido, contrastan marcadamente con la naturaleza arenosa de los sedimentos de Shastan. El espesor promedio se encuentra entre 3300 (Mazapil) y 4000 (Veracruz) pies, y casi toda la superficie es caliza (véase la Fig., pág. 540). En Bisbee, Arizona, el espesor es de aproximadamente 4700 pies, comenzando con conglomerados, pasando luego a areniscas, lutitas y calizas (650 pies), y terminando [ p. 540 ] con lutitas rojas y areniscas [ p. 539 ] abigarradas. En el noroeste de México, cerca de Hermosillo, se presenta una sucesión de estratos muy similar de casi 3000 pies de espesor, que contiene carbón en las capas superiores, según Dumble. En el centro de Texas, la zona típica de los estratos comanquianos, el espesor es de 100 pies, y consiste en caliza, algo de tiza, pero principalmente margas, y se adelgaza a unos pocos cientos de pies de arenas y margas en Arkansas. En el sur de Texas y México, se cree que los mares comanquianos continúan sin interrupciones hasta los del Cretácico Superior.
Mares epíricos y de plataforma salpicados; océanos dominados. Los depósitos de agua dulce se muestran en negro sólido. El Mapa 1 muestra las áreas más importantes de intrusiones ígneas del Jurásico tardío, y en el Mapa 2, el inicio de la expansión de las aguas mexicanas hacia el gran mar Comanchiano. Observe en el Mapa 2 las pequeñas áreas de depósitos del Potomac (negro sólido) a lo largo del piedemonte atlántico, y en los Mapas 3 y 4, los lechos de Kome de Groenlandia. Observe también la presencia del geanticlina cordillerana del Intennontano (véase pág. 141).
Extensión de las Grandes Llanuras del Mar Comanchiano. — A finales del período Comanchiano (Washita), el mar del área texana se extendió hacia el norte a través de Nuevo México y Oklahoma, al sur y al oeste de las montañas Ouachita, hacia el centro-este de Kansas y el sureste de Colorado (véase pág. 539, Mapa 4). Esta extensión no duró mucho y sus depósitos consisten principalmente en lodos y margas con areniscas en el oeste y suroeste. Los espesores suelen ser inferiores a unos pocos cientos de pies, que en el norte y el este se reducen hasta desaparecer. La fauna aquí siempre es limitada, pero incluye conchas parecidas a ostras (Gryphoea, Fig., pág. 541), que a menudo abundan en grandes cantidades; evidentemente, las aguas eran poco profundas, turbias y más o menos refrescadas por los ríos que desembocaban en esta extensa bahía.
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La flora del Cretácico Inferior temprano (Trinity), tal como se encontró en Texas, aún conservaba características jurásicas. Por otro lado, las plantas del Cretácico Inferior superior (Washita) halladas en Kansas muestran que se había producido un gran cambio en la flora forestal, ya que las plantas con flores de Angiospenns i estaban ahora presentes en gran número y en formas similares a las del Cretácico posterior.
La fauna de invertebrados marinos era extensa y variada, compuesta por unas cuatrocientas especies, y presentaba características marinas normales en México y en todo Texas, disminuyendo su presencia al norte, en Kansas y Colorado. Las especies eran principalmente moluscos, y los ammónidos representaban aproximadamente un tercio de las comunidades en México y Texas, aunque más al norte estos últimos son cada vez más escasos. Entre los bivalvos, las formas más características eran los cámidos Requienia y Monopleura, y los rudítidos Radiolites, etc. (Fig., pág. 542).
La fauna del Comanchiense en su conjunto es muy distinta a la del Cretácico Superior, pero el cambio de la fauna de Kiowa o Denison a la de Woodbine del Cretácico Superior muestra poco o ningún contraste mayor que el que se encuentra dentro de las divisiones del Benton. Teniendo en cuenta las diferencias en la fauna debidas a las facies litorales, de aguas más profundas y arrecifales, todas presentes en el Comanchiense, toda esta fauna constituye una unidad que muestra únicamente los cambios progresivos esperados dentro de una serie (Stanton 1922).
Las faunas comanquianas también están ampliamente distribuidas por Centroamérica, y en los altos Andes del noroeste y oeste de Sudamérica existen conjuntos de estos animales, aunque muy modificados por la evolución local. En general, se puede decir que las faunas comanquianas fueron principalmente de origen mediterráneo (Tetis), o más bien, que el Golfo de México estaba en conexión directa con los mares de Portugal, España y el sur de Francia.
¶ Mares del Pacífico o de Shastan
Serie Shastan del Geosinclinal de California. —Ya en 1869, Gabb y Whitney aplicaron el término Shastan a las rocas del Cretácico Inferior de California, reconociendo correctamente que los estratos [ p. 542 ] “contienen fósiles que aparentemente representan edades desde el Gault hasta el Neocomiano, inclusive (véase la tabla, pág. 537). Este desarrollo es completamente distinto, faunística y litológicamente, de la serie Comanchian. La Perturbación Nevadiana al final del Jurásico redujo en gran medida la anchura del geosinclinal californiano, convirtiéndolo en una depresión estrecha pero más profunda al oeste de Sierra Nevada y las montañas Klamath en todo el oeste de California, pero extendiéndose ampliamente hacia Oregón al oeste de las Montañas Azules. Al oeste de la depresión se encontraba una zona fronteriza de la que forman parte las actuales Cordilleras Costeras. En esta depresión en hundimiento se extendía el mar de Shastan (LeConte). Los voluminosos sedimentos vertidos en el mar californiano eran de grano grueso y fueron arrastrados hasta él por los ríos que fluían desde las tierras altas hacia el este.
Los depósitos son esencialmente lutitas arenosas con delgadas franjas de arenisca, conglomerados locales y, en raras ocasiones, calizas delgadas. El espesor en el norte de California parece estar entre 2740 y 3040 metros, de los cuales aproximadamente un tercio corresponde a la época de Knoxville, mientras que el resto corresponde a la época de Horsetown.
El espesor máximo del Knoxville en el norte de California es de unos 20.000 pies, según Diller y Stanton. De este extraordinario espesor, entre 16.000 y 17.000 pies son generalmente pobres en fósiles, pero ocasionalmente hay estratos repletos de Aucella (A. piochii), un bivalvo de origen boreal (véase la fig., pág. 504). Sin embargo, Knowlton se refiere sin vacilación a la flora asociada como del Jurásico. (Véase pág. 504).
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Geosinclinal Colombino Británico. — También se conocen depósitos del Cretácico Inferior en el norte del estado de Washington y a lo largo de las costas de Canadá y Alaska. Los depósitos de estas áreas son predominantemente areniscas con lutitas arenosas, y en la mayoría de los lugares incluyen espesores considerables de material volcánico (desde unos pocos cientos de pies hasta 3350), lavas, tobas y estratos de ceniza. En las Islas Reina Carlota, donde estos estratos tienen estratos de carbón, la profundidad se estima en 9500 pies, y en otros lugares, aunque algo menos, los espesores rara vez son tan bajos como 2000 pies, pero en algunos lugares los estratos del Cretácico Inferior fueron completamente removidos durante los intervalos de erosión. Finalmente, a lo largo de la costa ártica de Alaska también parece haber estratos no fosilíferos del Cretácico Inferior que en Cabo Lisbume tienen más de 5000 pies de espesor.
Las arenas y lodos del Cretácico Inferior del Pacífico, en la mayoría de los lugares, se superponen discordantemente con formaciones más antiguas y a menudo metamorfoseadas. Esta discordancia suele ser marcada, como en las montañas Klamath y la Cordillera Costera, o ser de tipo erosivo. Sin embargo, también existen contactos discordantes. Las faunas pertenecen al reino indopacífico y son notablemente distintas en toda su extensión a las de los mares comanquianos, lo que indica que ambas provincias estaban completamente separadas por una barrera terrestre: la masa continental mexicana occidental. (Véase la lámina, pág. 539).
Las floras de la parte alta de Knoxville (treinta y tres especies) y de Horsetown (diecinueve) eran del tipo Cretácico Inferior temprano (Bajo Potomac), y las plantas con flores de los tipos modernos (angiospermas) son totalmente desconocidas en ellas. En la parte alta de Knoxville (1224 metros), la fauna de pequeños moluscos marinos aún era de origen boreal (biota de Aucella crassicollis). En la época de Horsetown se produjo un cambio notable en la fauna, ya que la vida en los mares tenía entonces un carácter mediterráneo (Tetis de la India, también de Japón), una migración que apareció primero en California y Oregón. Esta también era una fauna de moluscos de unas ochenta especies, de las cuales más de treinta eran ammónidos. Este conjunto se conoce como la fauna del Indopacífico (Stanton).
¶ Las fases de agua dulce del Cretácico Inferior
Depósitos Continentales de Kootenai. — En el sur de Alberta (Paso de Oowsnest) y en el sureste de Columbia Británica, las formaciones del Cretácico Inferior presentan un gran espesor a lo largo del eje de las Montañas Rocosas y se originan en deltas de agua dulce. Se trata de los depósitos Kootenai del geosinclinal de las Montañas Rocosas, compuestos principalmente por areniscas y lutitas arenosas de textura y aspecto muy variados, y con numerosos yacimientos de carbón de buena calidad. El espesor máximo del Kootenai es de 1600 metros, con veintidós yacimientos de carbón explotables, que se extienden sobre un área de casi 7600 kilómetros cuadrados. Al este, el Kootenai [ p. 544 ] se adelgaza rápidamente hasta los 60 metros, con dos yacimientos de carbón. En la zona de Crowsnest, el carbón alcanza un espesor de 66 metros en un área de 580 kilómetros cuadrados. Dowling estima que el carbón de esta región equivale a casi 8.000.000.000 de toneladas, y de éste, alrededor de 400.000.000 de toneladas pueden clasificarse como antracita.
El Kootenai también está presente en Great Falls, Montana, donde también contiene carbón, aunque su espesor no supera en promedio los 137 metros, aumentando hacia el oeste hasta los 450 metros y disminuyendo hacia el sur. La parte carbonífera del Kootenai está representada por remanentes que llegan hasta el centro de Wyoming. Otras formaciones de aproximadamente la misma edad se encuentran en Wyoming y en Dakota del Sur (formaciones Lakota y Fuson), donde se han encontrado alrededor de mil tocones de cícadas silicificadas (uno de los cuales se ilustra en la Fig., p. 27). El Kootenai en la región de las Grandes Llanuras se superpone directamente al Jurásico (Morrison) y podría incluir equivalentes de Lakota, Fuson y Dakota (Lee).
Flora de Kootenai. — Los fósiles de Kootenai son esencialmente plantas, con una flora de ochenta y seis especies conocidas. Aún conserva características jurásicas, ya que no se encuentran plantas con flores; las formas presentes consisten principalmente en helechos (treinta y cuatro especies), cícadas (diecinueve) y coníferas (veinticinco), como se observa en la Fig., p. 507. La flora es muy similar a la del Bajo Potomac, en la frontera atlántica, con veinte formas comunes a ambas áreas. Los botánicos no consideran la flora de Kootenai como más reciente que el Cretácico Inferior medio.
Formación Blairmore. — En la cordillera canadiense, la formación Kootenai está directamente superpuesta por la formación Blairmore, de 520 metros de espesor, y ambas presentan características rocosas muy similares. Un conglomerado las separa, y ambas son de origen continental. En marcado contraste, siguen las lutitas marinas Benton, ya que no hay formación Dakota aquí, ni en Alberta, ni en el norte de Montana. Por lo tanto, la formación Blairmore parece ser del Cretácico Inferior (J. H. Sinclair, 1917).
Depósitos Continentales del Potomac. — En el capítulo sobre eventos Jurásicos se afirmó que las montañas del este de Norteamérica se redujeron a una región montañosa durante ese período. También es cierto que las principales vías de drenaje, los actuales grandes ríos que fluyen hacia el este, como el Potomac, el James, el Roanoke, etc., se establecieron al mismo tiempo. Al final del Jurásico, durante la Perturbación del Potomac, parece que la línea costera del Océano Atlántico se extendió más hacia el oeste (véase pág. 503), y la plataforma continental se inclinó un poco más hacia el mar. En otras palabras, los Apalaches orientales se fragmentaban y se hundían en las profundidades del Océano Atlántico. En consecuencia, los niveles fluviales se volvieron más activos, y los sedimentos erosionados de la región ascendente fueron [ p. 545 ] transportados hacia el este a un nivel inferior y se extendieron como la Formación Potomac sobre la Penillanura de la Meseta del Piamonte (la Penillanura de Weverton) de antiguas rocas cristalinas. Estos depósitos fluviales se observan ahora desde cerca de Filadelfia, pasando por Baltimore y Washington, a través de Virginia, hasta Georgia y Alabama (véase la lámina, pág. 539). También existen afloramientos dispersos en las islas cercanas a Nueva Inglaterra.
La formación Potomac se desarrolla mejor en Maryland, donde el espesor promedio oscila entre 182 y 213 metros, y todos los estratos presentan una ligera inclinación hacia el sureste, con un promedio de unos 12 metros por milla. Las rocas están expuestas al este de los estratos elevados del Triásico, y más al este pasan gradualmente por debajo de las formaciones del Cretácico Superior y del Cenozoico. Los depósitos consisten principalmente en arcillas arenosas no consolidadas, que en la base y al oeste presentan mayores cantidades de arenas e incluso conglomerados, y los materiales suelen ser arcósicos o estar repletos de feldespatos fragmentados. Además, puede haber cantidades considerables de sideritas arcillosas (formación Arundel), que se han extraído en Maryland durante más de un siglo. Debido a la presencia de estos depósitos locales de hierro, las formaciones adquieren un color rojizo con la meteorización, y en el Alto Potomac los depósitos presentan una variedad natural (forma Patapsco). El Bajo Potomac comienza con materiales gruesos muy variables de un lugar a otro (formación Patuxent), y finalmente, en la región de Maryland, se desarrolló una zona pantanosa restringida, como se observa en los depósitos oscuros y carbonáceos, incluso localmente ligníticos (Arundel). Además, las raíces de los bosques aún se encuentran en su lugar de origen, y es en estos pantanos donde se han encontrado siete especies de dinosaurios.
La formación Potomac se divide claramente en una serie inferior y otra superior debido a una marcada discordancia erosiva. Además, la flora es muy disímil en ambas partes, ya que el Bajo Potomac (Patuxent-Arundel) aún conserva el aspecto jurásico, mientras que el Alto Potomac (Patapsco) presenta con fuerza el conjunto de plantas con flores o angiospermas del Cretácico Superior. El Bajo Potomac es de origen íntegramente dulceacuícola y se formó sobre llanuras fluviales aluviales sobre la ondulada penillanura de Weverton, que presentaba un relieve de unos 90 metros. Por otro lado, el Alto Potomac, aunque carece por completo de fósiles marinos, podría ser de origen estuarino; es decir, podría representar la parte dulceacuícola o terrestre de los diversos deltas que dan al océano Atlántico.
Groenlandia Occidental. — En el centro-oeste de Groenlandia se encuentran areniscas del Cretácico Inferior medio que alternan con lutitas oscuras con estratos de carbón localmente muy delgados y pobres. Esta [ p. 546 ] formación, la Home, parece ser de origen acuático, y no se conoce ningún fósil marino en ella. Toda la serie tiene unos 213 metros de espesor y reposa sobre un suelo bastante accidentado de antiguas rocas cristalinas (¿Proterozoicas?) (véase la lámina, pág. 539). La flora es rica en helechos (cuarenta especies), cícadas (once) y coníferas (dieciocho). Hay siete especies de plantas con flores.
¶ Movimientos hacia el cierre del Cretácico Inferior
Perturbación de la Cordillera Central (véase la figura inferior). A lo largo de la costa del Pacífico, desde el condado de San Luis Obispo, California, hacia el norte hasta Oregón (la Cordillera Costera en sentido amplio), existe evidencia de movimiento cortical durante el Cretácico Inferior. Anderson afirma que Knoxville se encuentra en toda esta zona penetrado y perturbado por diques y masas de serpentina y peridotitas acompañantes. Además, en la Cordillera Costera del sur de California, donde se encuentran estas rocas intrusionadas, los estratos de Horsetown también están ausentes, mientras que el Cretácico Superior (Chico) se superpone de forma discordante a las formaciones más antiguas.
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Hemos visto en capítulos anteriores que las aguas del Pacífico atravesaron ampliamente las dos geosinclinales occidentales del continente norteamericano durante el Triásico y nuevamente en el Jurásico, y que estas inundaciones ocurrieron principalmente en la fosa columbiana británica. Sin embargo, en la zona de Estados Unidos, el levantamiento se hizo sentir ya en el Triásico Medio, aparentemente arqueando un arco bajo en el oeste de Utah, el este de Nevada y en todo Idaho, formando juntos la meseta del río Columbia (área negra de la Fig., p. 546). Este arco persistió hasta finales del Jurásico. Al final del Jurásico, los pliegues de la Sierra Nevada se elevaron al suroeste de este levantamiento, incorporándose posteriormente al área de la Perturbación Nevadiana. Este movimiento del Jurásico tardío redujo la amplia extensión anterior de los geosinclinales californiano y columbiano británico.
Si estudiamos a continuación la paleogeografía del Cretácico Superior, pronto se hace evidente que las condiciones de la expansión oceánica se habían alterado aún más hacia el final del Cretácico Inferior, pues posteriormente los geosinclinales del Pacífico eran estrechos, y sobre lo que hoy es el sitio de las Montañas Rocosas y muy al este, tanto en Canadá como en Estados Unidos, apareció un nuevo mar interior, el mar de las Montañas Rocosas o mar Colorádico del Cretácico Superior, que se extendía desde el Golfo de México hasta el Océano Ártico (Fig., pág. 546). La barrera que separaba estas aguas era la tierra recién curvada al oeste de las principales cordilleras de las Montañas Rocosas, el Cinturón de Ransome de la Cordillera Central, y esta barrera continuó elevándose a lo largo de todo el Cretácico Superior. Vemos aquí por tanto el inicio del proceso que formó el Cinturón de la Cordillera Central de mesetas elevadas que se extiende desde Yasaka Ártico hasta América Central, y es por esta razón que el movimiento se llama Perturbación de la Cordillera Central (Perturbación Oregoniana de Blackwelder).
Esta perturbación también se manifestó en México, ya que a finales del Cretácico Inferior el oeste de México y América Central hasta Nicaragua se elevaron, dejando fuera aquí más o menos la superposición anterior del Golfo de México.
Desintegración de Gondwana (véanse las figuras, págs. 431, 555). — La extensa tierra ecuatorial al otro lado del Atlántico, que durante tanto tiempo unió el norte de África con Brasil, se fragmentó durante el Cretácico Inferior y desapareció bajo el mar durante el Cretácico Superior. La evidencia de esto se encuentra hacia finales del Cretácico Inferior (época de Gault), cuando el Atlántico comenzó a invadir Brasil y el África occidental ecuatorial. Superposiciones posteriores y más extensas [ p. 648 ] corresponden al Eoceno. Por lo tanto, podemos afirmar que la configuración actual del océano Atlántico tuvo su origen en el Cretácico Inferior. Para más detalles, véase el capítulo sobre el Jurásico.
¶ Islas hawaianas en el Cretácico
En la primera parte de este libro (pág. 116) se describen las islas oceánicas y se contrastan con las continentales. Se demuestra que estas islas son de origen volcánico y que consisten principalmente en lavas extruidas del lecho oceánico. Cabe preguntarse ahora: ¿cuántas años tienen las islas oceánicas? Las islas hawaianas se elevan desde una profundidad de 4.500 metros hasta la superficie del océano, y algunas se extienden hasta 4.200 metros más arriba. La gran altitud actual sobre el nivel del mar es probablemente de origen muy reciente (Pleistoceno), y se sostiene que la acción de las olas oceánicas y la escorrentía pluvial de las islas las reducirá geológicamente casi al nivel del mar en poco tiempo. Se desconoce con qué frecuencia se han repetido estos ciclos.
Las islas hawaianas prácticamente no poseen depósitos marinos aparte de los de las costas actuales. Por lo tanto, para determinar su edad geológica, los naturalistas se basan en la vida de las islas. Esta vida, principalmente plantas, insectos y aves, es muy peculiar, ya que está compuesta por muchas especies no relacionadas, claramente de origen silvestre, traídas aquí por corrientes oceánicas y de aire. F. B. H. Brown (1921) ha estudiado las plantas en cuanto a sus hábitats originales, quien demuestra que llegaron en tres oleadas de vida. La más antigua, ahora restringida a las tierras altas, parece provenir del Cretácico Inferior y Superior, proveniente de las zonas altas de América Central y del Sur. Por lo tanto, podemos afirmar que las islas hawaianas ciertamente han existido desde principios del Cretácico Inferior, y que probablemente hayan sido zonas altas en más de una ocasión. La segunda oleada de organismos perduró durante el Eoceno tardío y el Oligoceno, y sus representantes se encuentran principalmente en las actuales tierras bajas de las islas. La tercera ola de vida fue introducida por el hombre y ha existido solo unos pocos miles de años como máximo. Los insectos no contradicen estas conclusiones, y es probable que con el tiempo se descubra que los caracoles terrestres armonizan con la evidencia de las plantas terrestres.
De todos estos hechos se desprende que las islas oceánicas del Pacífico son, en su mayoría, estructuras geológicas antiguas, algunas de las cuales se remontan al inicio del Cretácico. Los océanos probablemente siempre han tenido islas, y un volcán submarino no puede ser destruido porque no está sujeto a [ p. 549 ] agentes erosivos marcados, como las olas y la arena. Por el contrario, incluso un volcán submarino inactivo seguirá creciendo en altura y circunferencia debido a los organismos que viven en él y sus alrededores. Bermudas, en el Atlántico, es una isla de piedra caliza y estos depósitos orgánicos, algunos de cientos de pies de espesor, cubren un volcán extinto, como lo demuestra un pozo de aguas profundas que penetró en las rocas ígneas subyacentes.
¶ La vida del Cretácico Inferior
Floras. — Las floras del Cretácico Inferior se pueden dividir en una fase temprana y otra tardía de desarrollo. Las más antiguas, según Berry, son las del Jurásico que se conservaron en el Cretácico, y consisten en helechos, cícadas y coníferas (véanse las figuras, págs. 468 y 507). Sin embargo, los juncos habían disminuido hasta su escasa representación actual, y los helechos mesozoicos más antiguos estaban dando paso a los modernos. Finalmente, a finales del Cretácico Inferior, las cícadas también comenzaron a menguar, y sus lugares fueron ocupados por las plantas con flores o angiospermas, que estaban adquiriendo mayor importancia, ya que un tercio de estas floras eran de este tipo. Fueron las antecesoras de las floras modernas y profetizaron el surgimiento de los bosques vivos. De hecho, al menos tres de los géneros siguen vivos (Sassafras, Populus, Celastrophyllum). Se conocen entre trescientas y cuatrocientas especies de plantas del Cretácico Inferior en América, y de estas, aproximadamente dos tercios pertenecen al desarrollo más antiguo. Antes del final del Cretácico Inferior, este bosque de frondosas primitivo de apariencia moderna se había extendido a Alaska, Groenlandia y Portugal, donde crecían ciruelos, robles, arces y magnolias, y posteriormente, en el Cretácico Superior más temprano, se extendió por todo el mundo.
Angiospermas. — Las angiospermas, o plantas modernas, han dominado el reino vegetal desde principios del Cretácico Superior. Su aparición fue tan importante en el mundo vegetal como la del hombre en el de los animales. Su segunda modernización se produjo a principios del Eoceno, y una tercera en los climas más fríos del Mioceno. Actualmente viven mucho más de 100.000 especies, más que de todas las demás plantas juntas. Las angiospermas no solo son las plantas estructuralmente más altas, sino también las más diversificadas y extendidas, y las más adaptables a todo tipo de condiciones. Viven en todos los climas y altitudes en las que las plantas pueden existir, y forman bosques, praderas y prados. «Con tamaños que varían desde diminutas plantas acuáticas hasta árboles gigantes de varios cientos de pies de altura, y con una esperanza de vida que va desde una temporada [ p. 550 ] corta hasta varios miles de años, son los miembros más impresionantes del reino vegetal» (Berry). Al principio, todas las Angiospernos eran arborescentes o leñosas, siendo las herbáceas de origen relativamente moderno.
Los frutos se limitan casi exclusivamente a las angiospermas, y su variedad es casi tan grande como la de las flores. Estos frutos son de gran valor para muchos animales, y especialmente para la humanidad. Parece más que una coincidencia que las angiospermas surgieran y se dispersaran por todo el mundo antes de que se produjera el mayor despliegue y la evolución más significativa de los mamíferos. Berry tiene razón al creer que la civilización humana no podría haber evolucionado sin la presencia de este grupo de plantas.
La estructura más importante de las angiospermas son sus órganos reproductores: las hermosas flores. Su brillante color y su dulce aroma atraen a insectos y aves para que alimenten su néctar y, al mismo tiempo, se fecunden entre sí. Las partes de las flores de las angiospermas son notablemente constantes. En el exterior se encuentra la envoltura floral, compuesta por el cáliz y la corola, esta última generalmente compuesta por pétalos. En el interior se encuentran los estambres y en el centro de la flor se encuentra el pistilo, que contiene las semillas.
El término angiosperma se refiere al hecho de que los ovarios están cerrados, una condición que no se encuentra en ninguna otra planta. Esto protege a las semillas durante la maduración, y la cubierta también facilita su posterior dispersión y germinación. Además, las semillas de angiosperma almacenan abundantes nutrientes, lo que asegura el crecimiento del embrión. Sin embargo, para fecundar las semillas en los ovarios, los granos de polen, fijados en el estigma pegajoso que recubre el pistilo, deben crecer a través de él hasta penetrar en las semillas.
En las angiospermas, el sistema leñoso o vascular constituye el tejido conductor y esqueleto de sostén mejor desarrollado de todas las plantas, lo que les permite almacenar mejor los nutrientes. Además, la gran superficie foliar favorece una mayor producción de estos nutrientes.
Origen de las plantas con flores. — Aún se desconoce el origen de las angiospermas o plantas con flores. En el Cretácico Inferior llegaron a Norteamérica, Groenlandia y Portugal ya preparadas, por así decirlo, y aún no aportan pruebas de su ascendencia.
En 1917 llegó la sorprendente noticia del descubrimiento de una planta con flores (Artocarpidium) genuina e incluso especializada en la parte más antigua del Cretácico Inferior de Nueva Zelanda (E. A. N. Arber). Esto indica claramente que estas plantas alcanzaron una distribución mundial en la primera mitad del Cretácico, que el tronco es más antiguo [ p. 552 ] de lo que generalmente se cree y que [ p. 551 ] podría haberse originado en un clima frío durante el Jurásico o incluso el Triásico.
Sinnott y Bailey (1914-1915) sostienen que las angiospermas surgieron en floras de tierras altas que vivían en climas fríos, ciertamente desde el Jurásico y posiblemente incluso en el Pérmico; y que se originaron a partir de un tronco de conífera palmeada en lugar de uno de cícada pinnada. Wieland, por otro lado, sostiene que las angiospermas surgieron de un tronco de cícada. J. H. Hoskins anunció en 1923 el descubrimiento de madera monocotiledónea en el Pensilvania (Conemaughan) de Illinois, pero otros botánicos rechazan su conclusión.
Las angiospermas leñosas fueron las primeras plantas con flores en surgir. De estos árboles y arbustos, existen hoy en día unos 4200 géneros, y de hierbas solo 2600. Las hierbas anuales, según Sinnott, surgieron de formas leñosas perennes, y su reducción se debió a los inviernos o a las sequías, dando lugar a rizomas en el suelo o, mejor aún, a la producción anual de semillas. Las hierbas se adaptan mejor a un clima frío viviendo bajo tierra durante el período de bajas temperaturas o en forma de semillas.
También es probable que las flores de las angiospermas surgieran independientemente de la polinización por insectos, y que durante mucho tiempo la fructificación se produjera gracias a la ayuda del viento. Es probable que las flores fueran visitadas por insectos durante el Cretácico Inferior y que luego se alimentaran del polen, pero la interdependencia entre plantas con flores e insectos, tan perfeccionada hoy en día, es un desarrollo que probablemente surgió en el Cretácico (J. J. Lovell 1917).
Dinosaurios. — Casi nada se sabe de los dinosaurios del Cretácico Inferior de América del Norte aparte de los esqueletos fragmentarios de la formación Potomac, descritos por Lull, pero en Europa a menudo están presentes en las formaciones Wealden y equivalentes.
En las minas de carbón cercanas a Bemissart, Bélgica, se ha descubierto un enterramiento muy interesante de dinosaurios herbívoros bípedos del Cretácico Inferior. Se les conoce como Iguanodon, un género conocido desde hace mucho tiempo a partir de huesos individuales hallados en las tierras altas de Europa. Al extraer carbón, los mineros encontraron un depósito en el canal de un río que lo cortaba, y en este, a más de 300 metros bajo la superficie, se encontraron veintidós fl.-niTnfl.lR completos y siete incompletos (Fig., pág. 551).
Vida Marina. — Los ammónidos seguían siendo abundantes, aunque menos que en el Jurásico, pero comenzaron a mostrar una gran pérdida de vitalidad, ya que surgieron pocas nuevas poblaciones. Para más detalles, véase el Capítulo XXXVII. Los belémnidos seguían siendo abundantes y florecientes.
La vida marina de otros invertebrados no fue muy diferente a la del Jurásico, y solo cabe mencionar algunos de los cambios más marcados. Los erizos de mar fueron muy variados y prolíficos en los mares más cálidos, y los erizos de corazón (tipos irregulares) alcanzaron su máximo desarrollo evolutivo tanto aquí como en el Cretácico Superior (véase la fig., pág. 347). Entre los bivalvos, las ostras acanaladas (fig., pág. 520) y las Gryphaeas (fig., pág. 541), similares a las ostras, fueron muy abundantes, especialmente Tethys.
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En los mares boreales, los aucélidos (Fig., pág. 504) aún abundaban, mientras que en las aguas ecuatoriales de Europa, Texas y Centroamérica surgieron poblaciones de bivalvos notablemente aberrantes, en las que una valva estaba cementada a algún objeto, y la concha crecía hacia arriba formando un cono corto o largo, retorcido y grueso, mientras que la valva que la recubre era retorcida o un capuchón engrosado y simple (Fig., pág. 542). Estos fueron los cámidos y los rudístidos, que también continuaron hasta el Cretácico Superior y allí dieron origen a los caprínidos y a los rudístidos de mayor tamaño, conchas que fueron verdaderos constructores de arrecifes.
¶ Lectura colateral
E. W. Berry, Las floras del Cretácico Inferior del Mundo. Marjdand Geological Survey, Cretácico Inferior, 1911, págs. 99-151.
E. W. Berry, Paleobotánica: Un bosquejo del origen y la evolución de las floras. Informe anual del Instituto Smithsoniano para 1915, 1920, págs. 289-407.
Forest B. H. Brown, Origen de la flora hawaiana. Actas del Primer Congreso Científico Panpacífico, 1921, págs. 131-142.
C. W. Gilmore, La fauna de la Formación Arundel de Maryland. Actas del Museo Nacional de los Estados Unidos, vol. 59, 1921, págs. 581-594.
R. S. Lull, Paleontología sistemática de los depósitos del Cretácico Inferior de Maryland: Vertebrados. Servicio Geológico de Maryland, Cretácico Inferior, 1911, págs. 183-211.
Charles Schuchert, Edad de las formaciones Morrison americana y Tendaguru de África Oriental. Boletín de la Sociedad Geológica de América, Vol. 29, 1918, págs. 245-280.
D. H. Scott, La evolución de las plantas. Nueva York (Holt), 1912.
E. W. Sinnott e I. W. Bailey, El origen y la dispersión de las angiospermas herbáceas. Anales de Botánica, vol. 28, 1914, págs. 547-600.
E. W. Sinnott e I. W. Bailey, Evidencia foliar sobre la ascendencia y el entorno climático temprano de las angiospermas. American Journal of Botany, vol. 1, 1915, págs. 1-22.
E. W. Sinnott e I. W. Bailey, La evolución de las plantas herbáceas y su relación con ciertos problemas de geología y climatología. Journal of Geologj", Vol. 23, 1915, págs. 289-306.
T. W. Stanton, Un estudio comparativo de las formaciones y faunas del Cretácico Inferior de los Estados Unidos. Ibíd., vol. 5, 1897, págs. 579-624.
T. W. Stanton, La Formación Morrison y sus relaciones con la Serie Comanche y la Formación Dakota. Ibíd., vol. 13, 1905, págs. 657-669.
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