| XXXVIII. El Cretácico Inferior y la primera aparición de las plantas con flores (angiospermas) | Página de título | XL. Los pájaros dentados de la época medieval |
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Los estratos del Cretácico Superior fueron los últimos en formarse en la era Mesozoica. El origen del nombre del sistema Cretácico a partir de la tiza se ha abordado en el capítulo sobre el Cretácico Inferior.
Aspectos significativos del Cretácico Superior. — El Cretácico Superior es conocido no solo por sus extensos depósitos de tiza, sino también por la gran inundación de los continentes causada por los océanos. Suess (véase la figura opuesta) fue el primero en señalar esta inundación, probablemente la mayor de todas las del tiempo geológico. En Norteamérica se formó el vasto mar de las Montañas Rocosas o mar epírico colorádico (véase la figura, pág. 655).
El siguiente hecho más sorprendente es la extraordinaria actividad montañosa que tuvo lugar hacia finales del Cretácico, ya que entonces surgieron las Rocosas en Norteamérica y los Andes en Sudamérica. Como resultado de esta orogenia, el clima se enfrió, pero no se produjo un fenómeno facial generalizado, como cabría esperar, aunque se han descubierto tillitas del Cretácico tardío en Australia. El origen del Golfo de México a partir de la continuación meridional de la geos de los Apalaches (línea 3) y la aparición definitiva de Antillis pertenecen a esta época, así como la formación del Océano Índico. Con el hundimiento de partes de las tierras que delimitaban el ancestral Océano Índico, se produjeron las inundaciones de lava más poderosas de todos los tiempos, que se observaron en India, Arabia y África.
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El Cretácico Superior fue el segundo período destacado de producción de carbón en América del Norte y todo su carbón se depositó al oeste del valle del Mississippi (véase la figura, pág. 402).
A lo largo de la última parte del Cretácico se produjo la extinción de los animales marinos y terrestres, y la desaparición total de los aniónidos, belémnidos, dragones, dinosaurios y aves con dientes. Los reptiles marinos escamosos aparecieron con el Cretácico y desaparecieron con él. La era medieval o Mesozoica había llegado a su fin.
Para la sucesión de formaciones del Cretácico Superior véase la tabla de la página 537,
¶ Parte I. Mares y estratos. Los grandes mares interiores de América del Norte.
Durante el Cretácico Superior existió un mar interior más o menos extenso que inicialmente se extendía desde el océano Ártico hasta el sur de Alexico y desde las tierras altas de la Cordillera al este hasta casi el río Misisipi. Al oeste se encontraban las tierras altas de la Cordillera Central descritas en el capítulo anterior, las cuales proporcionaron casi todos los sedimentos para los mares al este. Toda esa porción al norte de Texas se conoce como el mar Colorado, nombre que toma su nombre no solo del estado de Colorado, donde las formaciones del Cretácico Superior están bien desarrolladas, sino también de los depósitos más antiguos comprendidos en la serie de Colorado. También se le conoce como el mar epírico de las Montañas Rocosas. Durante este período, el mar alcanzó su mayor extensión, y sus depósitos continuaron ininterrumpidos hasta la serie Alontana, más reciente, aunque las vías marítimas eran entonces más pequeñas y finalmente desaparecieron por completo y para siempre. Al sur de Nuevo México, el mar Colorado se extendía ampliamente hacia el mar de México, que cubría la mitad oriental de Alexico hasta Tehuantepec en el sur. Al noreste, estas aguas se continuaban con la superposición del Golfo de México con el sur de Estados Unidos. Estudie los mapas en la página 557.
Se ha establecido que el mar del Cretácico Inferior surgió primero en el sur de México y que era una extensión del Golfo de México. Durante este tiempo, el mar mexicano se extendió cada vez más hacia el norte, alcanzando finalmente Kansas y Colorado, mientras que en el extremo norte, el océano Ártico comenzó a extenderse hacia el sur hacia el final del Cretácico Inferior. Se cree que la inundación del sur comenzó a oscilar entre Kansas y el sureste de Colorado. Hasta hace poco, se sostenía que existía un largo intervalo de tierra firme entre el Cretácico Inferior y el Superior, pero Stanton, en un estudio reciente sobre este problema (1922), sostiene que los lodos y arenas del tiempo Washita (Cheyenne, [ p. 557 ] Kiowa, Mentor) representan «simplemente una detención en ese avance, en lugar de una retirada completa del mar desde el área de las Grandes Llanuras hasta el sur de Texas». En consecuencia, como se señaló en el capítulo anterior, no existe un límite adecuado que distinga las dos divisiones, es decir, entre el Cretácico Inferior (Comanchiense) y el Cretácico Superior.
Epeiric and shelf seas dotted; oceans ruled. Fresh-waten deposits in solid tdack. See Plate 43 (p. 569) for latest Cretaceous physiography.
In Map 1 note the vast Coloradic sea, and in the other maps its retreat toward the south. The darker shading in Maps 2 and 3 marks the area of the thick brackishwater deposits which come from the rising Cordilleran Intermontane geanticline. Note also the submergence of Antillis and the continuous land bridge between North and South America.
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Poco después del Washita, quizás en la época Dakota media, el mar Colorado se extendía hasta el océano Ártico y, poco después, en la época Benton, alcanzó su mayor extensión hacia el este, llegando a Iowa, Minnesota y Manitoba. En la porción Alexico-Texas del gran mar interior, las calizas y las tizas son los estratos predominantes, y en otras partes se encuentran lodos y arenas con yacimientos de carbón. Sin embargo, la época de mayor producción de tiza fue justo antes de mediados del Cretácico Superior en el Niobrara, cuando este tipo de roca se depositó desde Manitoba hacia el sur, hasta Texas.
Formación Dakota. — La arenisca Dakota se estudió originalmente en la parte trasera del pueblo de Dakota, Neils, en el río Misuri, a unos 9.6 km al sur de Sioux City, Iowa. Aquí, el espesor de los pozos oscila entre 106 y 122 metros, y cerca de la cima se encuentran inconfundibles conchas marinas o de agua salobre del Cretácico Superior. Durante un tiempo, se creyó que toda esta arenisca formaba la base invasora del Cretácico Superior en toda la zona de las Grandes Llanuras. Al norte de las Colinas Negras no parece haber arenisca Dakota típica, y al sur de Wyoming, las areniscas y lutitas basales del Cretácico también [ p. 559 ] albergan fósiles del Comanchian. La distribución completa de estas areniscas ha sido descrita por Stanton (1922) y la flora ha sido presentada en parte por Berry (1922).
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Formaciones de los Grandes Mares Interiores. — Los depósitos del mar Colorado varían mucho de un lugar a otro, y si bien se componen principalmente de lodos y arenas, existen zonas de depósitos de tiza y caliza (formaciones Niobrara y Austin, de 60 a 457 metros de espesor). En general, las formaciones son más densas en el oeste, donde los materiales provienen de las Montañas Rocosas que se elevan periódicamente, por lo que los depósitos de agua salobre e incluso de agua dulce son más frecuentes aquí que en la parte oriental del mar Colorado. Por esta razón, la mayor cantidad de carbón (bituminoso y lignito) se encuentra en las zonas occidentales de esta vía marítima. Si bien las marismas carboníferas alcanzaron su mayor extensión hacia finales del Cretácico, se depositó carbón en diversos lugares a lo largo de este período, lo que indica que el mar era poco profundo, con numerosos deltas en la zona occidental, junto con barras e islas pantanosas, que cambiaban constantemente de un lugar a otro debido a las corrientes marinas cambiantes, la descarga de los ríos y las deformaciones de la corteza. Finalmente, toda la cuenca colorádica se llenó de sedimentos, y con la elevación definitiva de las Montañas Rocosas, este mar epírico desapareció.
En Iowa y Minnesota, los depósitos del Cretácico Superior son delgados, con espesores que van desde menos de 30 metros hasta 152 metros, abarcando solo la mitad más antigua. Hacia el oeste, las formaciones se engrosan rápidamente y la tasa de sedimentación aumenta con el tiempo, de modo que en Dakota del Sur y el noroeste de Nebraska la profundidad de los estratos es de aproximadamente 1224 metros. En el centro-norte de Wyoming y en las Grandes Llanuras en general, el espesor es de aproximadamente 3 metros, y finalmente, en el suroeste de Wyoming, las secciones varían de 4000 a más de 6000 metros. Estos grandes espesores se encuentran en la parte occidental más profunda de la cuenca, y en general, se puede decir que los depósitos se adelgazan irregularmente tanto al norte como al sur, aunque existen excepciones notables, como en el suroeste de Colorado, donde la profundidad máxima se estima en menos de 2134 metros. En la cuenca carbonífera de Big Horn, Alberta, el espesor también es considerable, de unos 1880 metros, y esta profundidad se mantiene hacia el norte, en la región de Saskatchewan. Más al norte aún, la profundidad se reduce considerablemente.
Hacia finales del Cretácico (Laramie-Lanee), casi todas las vías marítimas cambiaron de marinas a dulceacuícolas, y los sedimentos eran materiales gruesos (areniscas), a menudo derivados de lavas (principalmente andesitas), con un espesor de hasta 1987 metros. Sin embargo, a intervalos, el mar reaparecía brevemente en la zona [ p. 561 ] de las Grandes Llanuras, depositando lechos de pocos metros de espesor, compuestos casi en su totalidad por conchas de ostras. Estas oscilaciones del mar y la desaparición general de las aguas marinas presagian la inminente Revolución Laramide.
La fauna del mar Colorado estaba compuesta casi en su totalidad por ratones, de los cuales los bivalvos (Inoceramus, con una longitud de 1 metro) y los gasterópodos presentaron el mayor desarrollo específico, mientras que los ammónidos, aunque en número muy reducido, siguen siendo los más importantes para determinar la edad geológica de los estratos (véase la lámina, pág. 575). Los corales, erizos de mar y braquiópodos, tan comunes en Europa, son casi desconocidos en los depósitos de este mar al norte de Texas. La fauna del mar Colorado tiene su propia peculiaridad, con el mayor número de especies en común con el mar de México y el menor solapamiento con el Atlántico.
Formaciones del Mar de México. — El gran mar interior descrito en las páginas anteriores se extendía ampliamente hacia México, donde se abría al Golfo. La superposición provenía del Golfo de México y se extendía desde el centro de México, atravesando los Estados del Golfo hacia el noreste, para finalmente unirse con los mares de superficie del Océano Atlántico. En esta expansión, vemos claramente por primera vez la apariencia del Golfo de México, pero ahora es un golfo mayor.
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En el sur de Texas, en la frontera con México (Eagle Pass), el Cretácico Superior está plenamente representado y aquí se encuentran unos 2080 metros de estratos que, en la parte inferior, están compuestos de arcillas, margas, creta y calizas calcáreas (las cretas y calizas de Austm tienen 457 metros de espesor), mientras que los 1210 metros superiores consisten principalmente en areniscas y arcillas, con valiosos yacimientos de carbón, que se repiten en el estado de Coahuila (véase el contacto Cretácico-Eoceno, Fig., pág. 561). El Cretácico Superior también está bien desarrollado en todo el noreste de México y tan al sur como San Luis Potosí, en el centro de México, donde las calizas de Cárdenas tienen un espesor estimado de 550 metros. Al sur de esta región, las formaciones desaparecen gradualmente y no se conoce ninguna en el sur de México ni en la mayor parte de Centroamérica.
Frontera occidental del Golfo. — El Golfo de México en tiempos del Cretácico Superior también se extendió ampliamente sobre los Estados del Golfo desde Texas hasta Georgia (véase Lámina, pág. 557). La superposición apareció más temprano en Texas en armonía con el origen temprano del mar Colorádico, y no comenzó a extenderse depósitos marinos reales al este del río Mississippi hasta la segunda mitad del tiempo del Cretácico Superior (Montana). Hemos visto que el Cretácico Superior en el sur de Texas (Eagle Pass) tiene un espesor de aproximadamente 6550 pies, adelgazándose a aproximadamente 4000 pies en la parte noreste del estado, donde la totalidad de este período está representado por lechos marinos. Más al este en Arkansas la fase de costa del sistema es delgada, y solo está presente el Cretácico Superior, pero en Luisiana debajo de la superposición Cenozoica probablemente todos los estratos estén presentes.
Límite Oriental del Golfo. — La depresión del río Misisipi está ocupada por rocas más recientes que el Mesozoico, por lo que no se observan estos estratos, excepto en el extremo occidental de Tennessee y el sur de Illinois. Aquí, en las tierras más altas del este de la depresión, se encuentran formaciones del Cretácico Superior prácticamente no consolidadas desde Tennessee, pasando por el este de Misisipi, hasta Alabama y Georgia. Casi en todas partes se superponen con estratos paleozoicos, y en Georgia descansan sobre los cristales más antiguos (Lámina, pág. 557). La invasión varía en tiempo y naturaleza de los depósitos según el lugar, comenzando generalmente con areniscas de agua dulce a salobre que se transforman en arcillas y margas, y localmente en un denso depósito de cretas impuras. El espesor total aquí es de unos 730 metros. La formación de caliza podrida o tiza Selma del Cretácico Superior en el oeste de Alabama y el este de Misisipi tiene un espesor de 300 metros, pero al este y al [ p. 563 ] oeste de esta zona, los depósitos calcáreos son reemplazados por margas, arcillas y, finalmente, areniscas. El espesor de estos depósitos del Cretácico oriental no supera los 400 metros, y suele rondar los 152 metros.
Vida en los mares del Golfo. — Las faunas del Cretácico más reciente (Montana) de Texas son más armoniosas con las de México que con horizontes similares del mar Colorado, probablemente de aguas con mayor temperatura. Las de la frontera oriental del Golfo incorporan cada vez más elementos de la frontera atlántica. Casi ningún rudítido ni coral de aguas más cálidas aparece al este de la depresión del Misisipi, aunque foraminíferos, erizos de mar y braquiópodos se encuentran aquí y al noreste, lo que indica la pureza marina de las aguas.
¶ La desaparición de los grandes mares interiores
Depósitos Continentales Finales. — Hemos visto que el Cretácico Superior marino de la región de las Montañas Rocosas también ha entremezclado una cantidad considerable de formaciones de agua dulce, y que estas últimas tienden a reaparecer con mayor frecuencia hacia el final del período. Sobre ellas se encuentran a menudo otros depósitos de agua dulce que suelen considerarse de edad Cenozoica, y si bien en general los geólogos coinciden en la línea de separación entre los depósitos marinos del Cretácico y el Eoceno, desde que se iniciaron los trabajos en esta región de las Grandes Llanuras, los investigadores han tenido dudas sobre dicha línea divisoria. En los últimos años, esta cuestión de clasificación se ha agudizado, y aunque muchos de los mejores geólogos y paleontólogos han trabajado para resolverla, el problema aún no está resuelto satisfactoriamente. Las relaciones de campo de las formaciones son bastante conocidas, pero aún quedan cuestiones por resolver: qué valor se atribuirá a los contactos discordantes y discordantes entre las series de estratos, y si los animales o las plantas serán la evidencia decisiva. Dado que los sedimentos provienen de la misma fuente occidental que los de las formaciones anteriores, son, en consecuencia, muy similares a los más antiguos. Nuevamente, los fósiles no presentan diferencias marcadas en su cambio evolutivo entre las formaciones Cretácicas aceptadas y las controvertidas. No faltan fósiles en estos estratos, y la diferencia de opinión entre los estratígrafos radica en que los estudiosos de la vida de invertebrados y vertebrados encuentran que las faunas cretácicas se prolongan en estratos que, según los paleobotánicos, presentan floras de aspecto claramente cenozoico. O, en resumen, en los mismos estratos, los animales parecen ser de especies cretácicas, mientras que las plantas parecen ser del Eoceno temprano.
Formación Cannonball o Cretácico Marino Final. — En varios estados de las Grandes Llanuras se han encontrado evidencias de mares del Cretácico tardío, la más reciente de las cuales es la del miembro Cannonball de la formación Lance de Dakota del Norte, con una extensión conocida de 209 kilómetros. Lloyd divide la formación Lance en un miembro inferior de depósitos continentales [ p. 564 ] (122 metros), con dinosaurios y una flora que, según Knowlton, es indistinguible de la flora de Fort Union; y un miembro marino Cannonball suprayacente (91 metros), con una fauna de setenta y tres especies (Stanton, 1920). Dos son tiburones, seis son corales copa, dos son foraminíferos y el resto son moluscos (treinta y uno de gasterópodos y bivalvos, y un escafópodo). De estas formas, solo un tipo (de agua salobre) asciende hasta Fort Union, mientras que veinticuatro se encuentran en las profundidades, en las formaciones marinas de Fox Hills o del Cretácico anterior. Ninguna de estas especies se conoce en la provincia marina del Eoceno del Golfo de México, y de las faunas del Cretácico tardío de esta última provincia, ninguna llega al Mesozoico. Por lo tanto, todos los dinosaurios de Lance son del Mesozoico.
Paleoceno. — En Europa y América, las formaciones que se discute que pertenecen al Mesozoico o al Cenozoico se han agrupado desde 1874 bajo el término Paleoceno, que significa el Eoceno más antiguo. En las Grandes Llanuras de Norteamérica, los depósitos del Paleoceno están ampliamente distribuidos e incluyen los estratos de Fort Union, Puerco y Torrejón, con espesores combinados que oscilan entre 300 y 600 metros.
Fort Union, el Último del Mesozoico. — Los grandes cambios en las asociaciones animales de los estratos cenozoicos, observados en la rápida desaparición de las formas antiguas y la llegada de migrantes inesperados de regiones desconocidas, se producen después de los cambios en las plantas. Analicemos este tema para ver cuál es su importancia en la estratigrafía. Las faunas marinas del Cretácico tardío desaparecen, y la correlación estratigráfica se considera entonces la más fiable entre los animales terrestres, como los dinosaurios y los mamíferos arcaicos. Los primeros en Lance y los segundos en Lance y Fort Union aún se encuentran en desarrollo mesozoico; además, estas formaciones se entrelazan sin interrupción, produciéndose la significativa ruptura temporal después de Fort Union. Que la época aún sea mesozoica durante Lance se observa en el remanente del mar Colorádico, donde se depositan los estratos marinos Cannonball, repletos de inconfundibles invertebrados cretácicos, estrechamente relacionados con los de la anterior formación Fox Hills.
Dado que los estratígrafos coinciden en que el Pierre se extiende ininterrumpidamente hasta las colinas Fox, y que el Lance lo hace también hasta Fort Union, conviene hacer una breve digresión para señalar que las colinas Fox también se extienden hasta el Lance, al menos en la mayor parte de Dakota del Sur. En otros lugares, sin embargo, las colinas Fox se canalizaron hasta profundidades de 30 metros y hasta 182 metros de ancho. En tales lugares existe una aparente discordancia angular entre las colinas Fox y el Lance, ya que bloques del primero se han desplomado hacia y dentro de las hondonadas. Por lo tanto, en este caso, el Lance yace discordantemente sobre las colinas Fox, pero en otros lugares existe una transición completa entre estas formaciones (F. Ward, 1924).
Tras la época de Lance, el clima cambia lentamente hacia condiciones más secas. Los dinosaurios se extinguen por falta de hábitat adecuado, pero los mamíferos arcaicos aumentan su variedad y tamaño, [ p. 565 ], y así continúan hasta el Eoceno (Wasatch). Tras la época de Fort Union (incluyendo Puerco y Torrejón), llega la mayor elevación de las montañas Laramide, cuando el clima, al menos localmente, se vuelve alpino (las tillitas del Eoceno temprano están presentes en el suroeste de Colorado). Con la siguiente formación más alta, Wasatch, llegan los precursores de la modernidad: los mamíferos placentarios migratorios.
La evidencia relativa a las relaciones de campo y la estratigrafía, la orogenia y la paleogeografía, y los fósiles de invertebrados y vertebrados de la serie Montana y las formaciones Fox Hills y Lance es ahora suficientemente completa como para concluir que todas ellas pertenecen inequívocamente al Mesozoico. Por lo tanto, dado que Lance y Fort Union son formaciones continuas; dado que estas, junto con Puerco y Torrejón, presentan faunas de mamíferos completamente arcaicas y son seguidas por un período de mayor orogenia; y dado que los depósitos eocenos posteriores presentan conjuntos de mamíferos completamente diferentes y modernizados, la línea que separa el Mesozoico del Cenozoico se encuentra entre Fort Union y Wasatch, y no entre Fox Hills y Lance.
Lo que hemos estado discutiendo aquí es el registro del intervalo entre las eras Mesozoica y Cenozoica, un registro que suele estar ausente en estos períodos críticos. Por lo tanto, algunos paleontólogos de invertebrados y vertebrados prefieren sostener que la época sigue siendo el Cretácico. Generalmente, nuestras clasificaciones en Geología Histórica reconocen el inicio de un nuevo período con la llegada de forasteros, formas proféticas de dinastías venideras, poniendo el énfasis en estas más que en la evidencia de los remanentes de una época anterior. Son los mamíferos placentarios de Wasatch los que indican el Eoceno y el inicio de una nueva era, la Era de los Mamíferos, que culminará en el hombre.
El estudiante que desee resolver por sí mismo este complicado problema deberá consultar las referencias citadas al final de este capítulo.
¶ Mar de la Plataforma Atlántica
Se conocen formaciones del Cretácico Superior a lo largo de la frontera de Atlanlie, ya sea por debajo o tierra adentro de los estratos marinos del Cenozoico, desde Carolina del Sur hasta la costa sur de Massachusetts (véase lámina, pág. 657). Todas se inclinan hacia el mar, aunque su posición original está ahora deformada debido a la elevación en el oeste. Al este de Nueva Jersey, los afloramientos son dispersos y principalmente de origen salobre, mientras que al sur de Maryland, estos depósitos solo se observan en los valles fluviales bajo el Cenozoico. Por lo tanto, el área que proporciona más información [ p. 566 ] se encuentra en Nueva Jersey y Maryland. Aquí, los depósitos tienen un promedio de entre 300 y 400 metros, de los cuales los 120 a 180 metros inferiores son de origen dulce o salobre. Aquí también, los materiales no están consolidados y consisten en la parte inferior de gravas, arenas y arcillas con lignito, mientras que la parte superior está compuesta de arcillas y arenas que se vuelven cada vez más glauconíticas y finalmente se transforman principalmente en arenas verdes. La glauconita es característica de la superposición atlántica y, en ocasiones, también se encuentra en cantidades considerables en el límite oriental del Golfo.
Vida del Cretácico Atlántico. — La fauna de invertebrados marinos es extensa, con unas 600 formas, principalmente moluscos (Lám., pág. 575). Weller afirma que muchos de estos tienen una amplia distribución, ya que muchas de las especies de Nueva Jersey también se encuentran en la zona fronteriza del Golfo y principalmente al este del río Misisipi. Además, las faunas indican el Cretácico tardío (Montana), y si bien se pueden establecer correlaciones claras pero amplias con las formaciones del mar Colorádico, no hay muchas especies en común entre estas dos áreas tan distantes. Se cree que esta marcada diferencia en las faunas se debe a las aguas más frías a lo largo de las costas del Atlántico Norte. La flora se encuentra principalmente en las formaciones basales, donde se han descubierto 150 formas.
¶ Invasión del Océano Pacífico
Sobre los estratos del Cretácico Inferior (Shastan) del geosinclinal californiano, de forma discordante, pero generalmente discordante, se encuentra la serie Chico de areniscas y lutitas, con conglomerados locales y capas de carbón. Los depósitos gruesos y las formaciones gruesas de Chico se encuentran en el geosinclinal de la Columbia Británica desde el bajo Yukón, la península de Alaska (305 metros) y las islas de la Reina Carlota (3330 metros), hasta la isla de Vancouver (1524 metros); y en el geosinclinal californiano desde el centro y sur de Oregón (1224 metros), el valle de Sacramento (2900 metros) y la Cordillera Costera de California, hasta San Diego y la península de Baja California, hasta los 31° 30’ al sur (véase la lámina, pág. 557). En California hubo dos períodos de actividad volcánica y en las islas de la Reina Carlota uno de larga duración.
Estas capas comienzan algo antes en el tiempo y continúan por más tiempo que las de la serie de Colorado del gran mar Interior o Colorádico, pero no abarcan, según Stanton, el tiempo Cretácico más joven.
Las faunas de Chico eran esencialmente moluscas y, al igual que las del antiguo Shastan (Horsetown), pertenecían a la provincia indopacífica y eran marcadamente diferentes de las de los mares colorádico y mexicano. Unas pocas especies de bivalvos eran comunes en las dos áreas mencionadas, pero estas formas tenían una distribución mundial. Por lo tanto, la evidencia apoya firmemente la idea de que el mar Pacífico estaba impedido por una barrera terrestre, las Montañas Rocosas, que impedían su entrada al mar colorádico.
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¶ Parte II. Movimientos de la corteza, clima y vida
Montañas Laramide. — Al oeste del mar Colorádico se encontraban las tierras altas de la Cordillera Central, analizadas en el capítulo anterior. Este arco o geanticlina había estado elevándose intermitentemente durante el Cretácico Superior, mientras que el geosinclinal Colorádico o gran mar de tierras bajas se hundía y recibía los vastos detríticos originados en las tierras altas occidentales. Cuando este arco se elevaba, especialmente después del período Pierre, la geanticlina estaba salpicada de volcanes activos que expulsaban abundante lava. Estas lavas, al erosionarse, proporcionaron los restos andesíticos que se ven tan abundantemente en las formaciones marinas y continentales del Cretácico Superior. Estas erupciones continuaron con un vigor incesante hasta el final del período Fort Union, e incluso hasta principios del Eoceno, y los volcanes se extendieron desde la Ciudad de México y Arizona hacia el norte hasta Canadá.
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Estas erupciones volcánicas no fueron más que síntomas de movimientos corticales, pues la formación de montañas de naturaleza plegada y el empuje hacia el este a gran escala (véase Parte I, pág. 367) se produjeron durante el Cretácico Superior: el surgimiento de las Montañas Rocosas. El primer período de marcado movimiento erogénico, aunque el menor de los dos, se produjo alrededor de la época de Laramie, y posteriormente, durante un largo intervalo de inactividad erogénica, las formaciones Lance y Fort Union, esencialmente de agua dulce, se depositaron al este de las montañas Laramide en ascenso. Finalmente, al final del Cretácico (época de Fort Union) y antes de la sedimentación de Wasatch, se produjo el plegamiento más intenso: la Revolución Laramide de Dana. Fue entonces cuando las tierras altas de la Cordillera Central se transformaron en las larguísimas Montañas Rocosas y las cordilleras del Colorado, que culminaron en muchos picos llamativos como Pike’s Peak, de 14.100 pies, y Long’s Peak, de 14.221 pies, y continuaron hacia el sur hasta la cordillera Sangre de Cristo de Nuevo México.
La orogenia laramida fue igualada por la del período final del Paleozoico, pero superada por la deformación del Cenozoico tardío. El área afectada abarcó las Montañas Rocosas desde el sur de México hasta el ártico de Alaska.
En el centro de Japón, enormes batilitos de cuarzo-diorita y granito se introdujeron en las rocas más antiguas hacia finales del Mesozoico. La actividad volcánica continuó hasta el Cenozoico (Kato).
A lo largo de la costa del Pacífico, en las zonas de las cordilleras costeras y las montañas Klamath, Oregon y Olympic, los movimientos fueron pequeños y aquí las formaciones cenozoicas, por regla general, no están separadas de las del mesozoico por una discordancia angular.
Al mismo tiempo, los Apalaches se elevaron unos 2000 pies (véanse las figuras, págs. 567 y 569), no debido a un empuje horizontal sino a una elevación vertical (véase parte I, pág. 396).
Nacimiento de los Andes. — Durante el Paleozoico y el Mesozoico, a lo largo del oeste de toda Sudamérica existía un geosinclinal, una zona de hundimiento que albergaba el mar interior andino. Al oeste se alzaba una amplia meseta que se elevaba constantemente y que proporcionaba los materiales rocosos para el mar andino. Al este de este mar se extendía una extensa llanura, el Escudo Amazónico, que históricamente repite la topografía de llanura del Escudo Canadiense.
A mediados del Cretácico Superior, y más especialmente en el Mesozoico tardío, el geosinclinal andino comenzó a plegarse y a elevarse formando una zona montañosa, la más larga del mundo. Comenzando al este de Trinidad, frente a Venezuela, estas montañas se extienden [ p. 570 ] hacia el suroeste [ p. 569 ] hasta Colombia y desde allí hacia el sur a lo largo del oeste de América del Sur, hasta más allá del Cabo de Hornos, una distancia de casi 8000 kilómetros. En la geología de América del Sur, son lo que las Montañas Rocosas son en la de América del Norte. Con el plegamiento del geosinclinal andino, las tierras altas al oeste comenzaron a hundirse en las profundidades del Océano Pacífico. Esta zona fronteriza probablemente se dividió primero en arcos de islas similares a los que ahora se encuentran frente a Asia oriental, casi todos los cuales, durante el Plioceno y el Pleistoceno, descendieron a las grandes profundidades actuales del Océano Pacífico (véase la Fig., pág. 567).
Los océanos dominaban; las tierras formaban líneas onduladas.
Cabe destacar que el continente emerge completamente y que, al oeste, se ha elevado recientemente hacia las Montañas Rocosas, la Cordillera y el Pacífico, mientras que al este, la zona de los Apalaches vuelve a estar abovedada (págs. 567-568). Las Antillas y Centroamérica también son montañosas (pág. 570).
La mancha negra es la zona de los depósitos de agua dulce de Fort Union (págs. 563-565). La cuenca hidrográfica del Misisipi está bien establecida.
Antillis de Tierra Vieja. — Se conocen depósitos marinos del Cretácico Superior en muchas partes de Cuba, compuestos aquí por margas magnésicas y calizas glauconíticas. También se encuentran en Santo Domingo y Jamaica, donde la serie de las Montañas Azules, de 1524 metros de espesor, comienza con tobas y lavas, pasando a lutitas, margas y calizas de color oscuro, todas ellas asentadas discordantemente sobre formaciones metamorfoseadas e ígneas de mayor antigüedad. Estos depósitos fueron considerablemente deformados e intruidos por material ígneo antes del inicio del Conozoico.
La fauna de los mares mexicano y antillano era del tipo marino habitual y de aguas más cálidas. Aquí abundaban los moluscos, y prosperaban los foraminíferos, los corales y, especialmente, los bivalvos cementados (rudístidos, Fig., p. 574).
Los geólogos han aceptado desde hace tiempo la existencia de un antiguo territorio en la región de las Antillas Mayores, las Bahamas y el sur de Florida. Sin embargo, el origen de este territorio está envuelto en un profundo misterio y podría remontarse al Proterozoico, aunque los estratos fosilíferos conocidos comienzan en el Jurásico Medio del oeste de Cuba. En muchos lugares, sin embargo, se observan formaciones mesozoicas y cenozoicas que descansan sobre una superficie penilada de rocas muy deformadas y metamorfoseadas. Por lo tanto, se considera que este antiguo complejo es tan antiguo como el Pérmico.
Existe evidencia de deformación cortical en las Antillas Mayores y del nacimiento de montañas al final del Mesozoico, aunque su presencia es mucho más evidente al final del Eoceno. Posteriormente, las montañas, orientadas al este y al oeste, se extendieron desde el este de Puerto Rico y, al dirigirse hacia el oeste, se bifurcaron: la cordillera sur atravesaba el suroeste de la península de Haití hacia Jamaica y luego hacia el oeste. La cordillera norte se extendía hacia el oeste a través del norte de Haití y el sureste de Cuba hacia las Islas Caimán. Algunos geólogos creen que estas montañas continuaron intactas incluso hasta Guatemala y Honduras.
«Una serie de zonas de falla que se extienden a lo largo de arcos que corren aproximadamente de este a oeste han determinado las principales características [ p. 571 ] del relieve en la región de las Antillas Mayores. Los desplazamientos a lo largo de estas zonas de falla han dado lugar a la formación de grandes valles con forma de depresiones. Las depresiones de las fallas están, en su mayor parte, sumergidas bajo el océano Atlántico y el mar Caribe, por lo que están protegidas de la erosión. Se caracterizan por su gran profundidad, escarpes escarpados, cambios abruptos de pendiente en la parte superior e inferior, y fondos relativamente planos que, en lugar de estar nivelados como los valles fluviales, presentan ascensos y descensos a lo largo de toda su longitud. Los puntos más profundos se encuentran cerca del pie de los escarpes, en lugar de cerca del centro de la fosa, mientras que también se encuentran horsts a lo largo de las zonas de falla» (S. Taber, 1921). Para más información sobre las Antillas, véase la página 595.
Origen del Gran Golfo de México. — Antes del Cretácico Inferior no existía la cuenca del Bajo Misisipi en la forma que se observa hoy, ya que casi todos los estados del Golfo desde el Pensilvánico habían sido, en mayor o menor medida, tierras altas (pero no una zona montañosa plegada) con orientación este-oeste. Durante todo este vasto período, el drenaje del alto Misisipi fluyó hacia el oeste, ya sea a través del valle de Arkansas o al norte del domo de Ozark, probablemente para desembocar en el Gran Golfo de California. Hacia finales del Cretácico Inferior, en lo que hoy es el valle del Bajo Misisipi, el terreno comenzó a hundirse, y pronto este hundimiento desvió el curso original del río Misisipi de su curso occidental a su actual desembocadura meridional. Esta deformación descendente se observa primero en el estado de Misisipi y, finalmente, la vaguada abarcó toda la zona desde el centro de Alabama hacia el oeste hasta el centro de Texas. Desde el Golfo de México, la depresión se estrechó hacia el norte a través de estos estados y el este de Arkansas, el oeste de Tennessee y Kentucky hasta el sur de Nimois. Esta cuenca alcanzó su máxima extensión a finales del Cretácico Superior y principios del Cenozoico. Desde entonces, la tendencia general ha sido la elevación en los estados limítrofes del Golfo. Durante la época de la cuenca mayor, se formaron, de forma intermitente, numerosas formaciones principalmente marinas que pueden alcanzar un espesor de 3000 metros.
En la parte norte de la cuenca del Golfo, la subsidencia fue principalmente de tipo ligeramente descendente, con mayor hundimiento en el lado de Arkansas. Sin embargo, en los flancos de la parte sur de la depresión, se observó un fallamiento más o menos pronunciado. En el este de Texas, cerca del margen occidental de las formaciones cenozoicas, se observó un desplome en los lados este y noreste de entre 300 y 450 metros. Esto ocurrió en el Cenozoico y se evidencia en la falla de Balcones, que es claramente de principios del Cenozoico (ciertamente posterior a Midway). Un fallamiento de aproximadamente la misma época, y con mayor desplome, se produjo a lo largo del margen oriental de México, extendiéndose hasta el sur de Veracruz. Cabe mencionar, entre paréntesis, que la irrupción del GuK comenzó en el sur en el Cretácico y continuó al menos hasta finales del Eoceno. En el lado oriental de la cuenca de GuK, en el noroeste de Alabama, hubo un derrumbe de al menos 10.000 pies (Hilgard 1871 y Branner 1897).
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Cabe añadir que el Golfo de México se originó en el Cámbrico Inferior, cuando el geosinclinal de los Apalaches, según la evidencia actual, se extendía a través de lo que hoy son Alabama y Misisipi, la parte más profunda del Golfo, y el sur de México (Tabasco, Chiapas y Guatemala), hasta el Océano Pacífico. A lo largo del Paleozoico, esta porción ensanchada del geosinclinal de los Apalaches en el Golfo de México parece haber existido, pero a partir del Triásico Superior, la tierra suroccidental limítrofe (México) comenzó a deformarse hacia las profundidades de la depresión. En el Jurásico, y especialmente a partir del Cretácico Inferior, no solo partes de México, sino también de las Antillas y los estados limítrofes del Golfo, comenzaron a ser arrastradas hacia las profundidades, conformando durante el Mesozoico tardío y el Cenozoico el Golfo de México en su mayor extensión. Sin embargo, las grandes profundidades actuales del Golfo de México, y más especialmente del Mar Caribe, surgieron durante el Cenozoico y aparentemente después del Mioceno.
Origen del Océano Índico y los mayores flujos de lava. — Durante el Cretácico, y más especialmente en el Cretácico Superior, se produjo la desintegración de las tierras que bordean el Océano Índico y el desarrollo de la geografía actual. Simultáneamente, comenzó la transformación del extremo oriental del gran Mediterráneo (Tetis), de una zona de sedimentación a una zona de tierras que se alzan hasta las montañas más imponentes del presente: el Himalaya.
Desde el sur de Madagascar hasta el norte de la India, la Gran África, Arabia e India se fragmentaban formando un Océano Índico mucho mayor y los inicios del Mar Arábigo. Las primeras evidencias claras de este hundimiento de las tierras que bordean el Océano Índico se observan en las erupciones volcánicas de Arabia a principios del Cretácico Superior (Cenomaniano), y posteriormente, en este período, la emanación de cantidades cada vez mayores de lava se generalizó. Estas son las erupciones más colosales conocidas por los geólogos. Las erupciones comenzaron con las «lavas de meseta» de Abisinia y el sur y norte de Arabia (Senoniense) y, posteriormente (Daniano), fueron mucho más generalizadas en la India y en la zona del actual Mar Arábigo.
El profesor Wadia, de Cachemira, afirma que las lavas (comúnmente basaltos, rara vez riolita o traquita) de la India peninsular, que emanan a través de fisuras, cubren actualmente un área de al menos 200.000 millas cuadradas, pero que originalmente su extensión era aproximadamente dos veces y media mayor. En el norte, cerca de Bombay, tienen un espesor de casi 10.000 pies, disminuyendo rápidamente hacia el este, y en el sur de la península su profundidad oscila entre 2000 y 2500 pies. Cada colada tiene un promedio de 15 pies, pero algunas alcanzan un espesor de hasta 50 pies. Se conocen como las trampas del Decán y están compuestas de basaltos y traquitas. Desde su origen, han estado muy articuladas formando una topografía escalonada.
Durante el Cretácico tardío, África Oriental se fragmentaba y presentaba importantes fallas, y bloques largos y estrechos descendían varios miles de metros, formando [ p. 573 ] los valles de rift tan característicos de África y Arabia. El Mar Rojo y los lagos Nyassa y Tanganyika son ejemplos. El rifting tuvo lugar a mediados del Cenozoico. Junto con esta fracturación, África Oriental experimentó una marcada actividad volcánica, y el terreno quedó profundamente cubierto de lava. «La extensión del área sepultada bajo material volcánico, la gran cantidad de material eyectado, la variedad de lavas y la prolongada duración de las erupciones hacen de África Oriental una de las regiones volcánicas más grandes del mundo» (J. W. Gregory, 1921. Véase también E. Erenkel, 1922).
¶ Clima del Cretácico
En una página anterior se afirmó que el clima del Jurásico tardío tenía zonas climáticas definidas y determinaba los inviernos en las regiones polares. Esta conclusión se ve respaldada por el hecho de que en las Islas Rey Carlos (78° N.) Nathorst registra en estratos del Cretácico Inferior la presencia de árboles fósiles de más de 90 cm de grosor, con más de doscientos anillos de crecimiento anular. Sin embargo, incluso antes de mediados del Cretácico Inferior, la flora, según Berry, muestra que la Tierra era considerablemente más cálida que en la actualidad, con cambios estacionales mucho menores y, por lo tanto, con un período de crecimiento muy largo. Las precipitaciones eran abundantes y estaban bastante bien distribuidas a lo largo del año. Estas conclusiones se evidencian por la relativa falta de definición de los bosques de esta época y por la presencia de numerosos géneros de cicáridas y helechos en Groenlandia, el norte de Alaska, el oeste de Canadá y Virginia, todos claramente de especies tropicales o subtropicales.
Las faunas marinas del Cretácico Inferior no eran de aguas cálidas en el extremo norte, pues no se conocen arrecifes de coral allí, sino que su distribución se encontraba entonces en latitudes más altas que las actuales. En general, podemos decir, por lo tanto, que después del Cretácico Superior temprano, cuando las inundaciones marinas fueron mayores, el clima mundial era más suave que el actual y de carácter templado cálido (véase la fig., pág. 555).
En 1918, Udden describió e ilustró lo que podrían ser moldes de cristales de hielo, lo que indica que los inviernos con heladas prevalecieron en toda la zona de Texas y el norte de México durante la primera parte del Cretácico Superior (Eagle Ford) y la última parte del Cretácico Inferior (Del Eio). Poco después, durante la mayor parte del Cretácico Superior (posteriormente desde Benton hasta Fox Hills), la flora incluye árboles de pan, fip y otros árboles de clima cálido desde Argentina hasta Groenlandia y Alaska. En Groenlandia (capas de Atane) crecían árboles del pan, además de canelas, fip, laureles, feims y otras plantas tropicales y subtropicales, lo que indica que el clima de esta tierra tan septentrional bien pudo haber sido subtropical.
A finales del Cretácico, en el «Laramie» de las Grandes Llanuras, [ p. 574 ] aún existían higueras, árboles del pan y palnas, lo que indicaba un clima tan templado como el actual a lo largo del Golfo de México. Sin embargo, en la época posterior de Fort Union, el clima en las Montañas Rocosas volvió a ser más fresco, con inviernos marcados, aunque probablemente no severos, más parecidos a los del actual Pantano Dismal de Virginia y Carolina del Norte.
Es muy probable que existieran zonas climáticas durante el Cretácico Superior, aunque no de forma tan marcada como ahora. Esto se aprecia mejor en la distribución de las faimas marinas, pues en las formaciones cretácicas de Tetis, Antilia, México y Texas, los corales y bivalvos formadores de arrecifes (rudístidos, fig. inferior) son conspicuos, mientras que en los depósitos del norte de Europa y la frontera atlántica americana, estos animales están ausentes.
Hemos visto que el Cretácico concluyó con la Revolución Laramide, y en armonía con los movimientos diastróficos anteriores y posteriores de similar importancia, se espera encontrar aquí un clima frío, o al menos considerablemente más frío. En confirmación de esta expectativa está el descubrimiento por Atwood y Cross en 1923 de dos estratos de tillitas en el suroeste de Colorado, que se han trazado en un área de 64 kilómetros de longitud y representan la actividad de los glaciares alpinos. Su edad no se conoce con certeza, aunque Cross sostiene que probablemente sean del Eoceno temprano, justo cuando las montañas Laramide eran más extensas y altas.
Actualmente existe buena evidencia de piedras estriadas [ p. 577 ] glacialmente [ p. 576 ] de amplia distribución en depósitos del Cretácico Superior del centro-sur de Australia. El descubrimiento fue realizado inicialmente por Talbot y Clarke, y posteriormente confirmado por Brown (Benson, 1923).
Fig. 1, Terebratula harlani, x 3; 2, Terebratella plicata; 3, Ostrea larra; 4, O. lugubris; 5, Exogyra .costata, x i; 6, Inoceramus vanuxemi, x i; 7, Turritella whitei; 8, Admetopsis subfusiformis, 9, Cancellaria malachitensis; 10, Criptorhytis utahenais; 11, Pyropsü x i; 12, Aporrhaie prolabiata, 13, Scaphites nodosus, x i; 14, compresa, x 10; 15, fragmento de un adulto de la misma especie, para mostrar la sutura A y
¶ Vida del Alto Crelluxous
El aspecto más impactante de la vida del Cretácico fue la culminación de los dinosaurios, pterosaurios y mamíferos reptiles que surgieron en el Triásico, las aves dentadas de origen Jurásico y las fáimas marinas de la época Jurásica. Fue la expresión final de la evolución de la vida medieval, y de ella surgió el mundo moderno de los organismos.
Invertebrados. — Los invertebrados marinos eran muy similares a los del Cretácico Inferior (véase Lám., pág. 575), con la marcada diferencia de que los ammónidos estaban en su última fase. La vejez los había alcanzado, ya que surgieron pocos géneros nuevos, y su fin se presagiaba en el desenrollado, la torsión antinatural de las conchas (Lám., pág. 575, Fig. 13) y las baculitas rectas (Fig. E, arriba, y Lám., pág. 575, Figs. 14, 15). El género Heteroceras muestra el extremo de un crecimiento irregular [ p. 577 ] (Lám., pág. 575, Fig. 16). Los belémnidos seguían presentes con fuerza, aunque no tan abundantes como en el Jurásico, y estaban evolucionando hacia los calamares en la pérdida de sus estructuras vestigiales internas.
En aguas dulces, los unionidos o conchas perladas eran comunes, muy similares a los que habitan actualmente en los arroyos occidentales de Estados Unidos. También se encuentran caracoles de agua dulce y caracoles terrestres (Helix, Fig. C, p. 224), aunque con menos frecuencia.
Floras. — No había nada medieval en el carácter de la flora del Cretácico tardío, pues más del 90 por ciento de los géneros vegetales eran de las especies leñosas que conocemos hoy. Los magnolios, higueras y sasafrás, de origen del Cretácico Inferior, alcanzaron su máximo desarrollo en el Cretácico tardío. Otros árboles modernos que aparecieron en este período fueron el abedul, el haya, el arce, el roble, el nogal, el avellano, el plátano, el tulipán, el laurel, el acebo, la hiedra, el liquidámbar y el árbol del pan. Los árboles gigantes de California, las sequoias, de origen mesozoico temprano, también estaban en ascenso. Las juncias y las gramíneas aparecieron en el Cretácico Superior, pero no fue hasta finales del Eoceno que estas últimas y los cereales se volvieron abundantes, lo que posibilitó el surgimiento de los mamíferos placentarios superiores.
Aún se sabe poco de los insectos del Cretácico Superior. Sin embargo, parece probable que la mayoría de los órdenes modernos ya estuvieran presentes en ese entonces, y también que ya se hubiera producido una gran adaptación en la visita a las flores para consumir el polen, y que este entorno hubiera producido otros cambios que modificaron las piezas bucales en tubos para succionar la miel de las flores. Estas visitas dieron lugar a la dependencia de las plantas de sus huéspedes para la polinización.
Dinosaurios. — Durante el Cretácico Superior, los dinosaurios eran muy variados y sus individuos eran de gran tamaño. Los más característicos eran los Ceratopsia, animales con hogar, algunos de los cuales pesaban el doble que los elefantes (Lám., pág. 485, Figs. 1-5). Las formas con pico de pato eran grandes y estaban representadas por especies típicamente americanas, no solo en las Montañas Rocosas, sino también en Nueva Jersey (Trachodon o Claosaurus, Lám., pág. 485, Fig. 6). Sin embargo, los saurópodos grandes eran raros. Estas diversas formas se alimentaban de las especies carnívoras, entre ellas el saurio tirano rey (Tyrannosaurus rex, Lám., pág. 485, Fig. 7), el más temible de todos los animales carnívoros.
Hasta hace poco, se creía que los pesados dinosaurios saurópodos cuadrúpedos se extinguieron en el Jurásico Superior (Morrison) o, a más tardar, en el Cretácico Inferior temprano (Arundel). Sin embargo, en 1922, Gilmore describió los restos parciales de un omóplato de saurópodo bastante grande del Cretácico Superior (Ojo Álamo) de Nuevo México. Con este descubrimiento, ahora es aún más fácil creer que los dinosaurios de Argentina también son del Cretácico Tardío y que entre ellos se encontraban formas de saurópodos.
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Cerca del final del Cretácico (Lanza), la vida terrestre aún estaba dominada por los dinosaurios, y casi todos eran grandes formas. Vivían en un bosque de aspecto cenozoico, ya que la evolución de las plantas era superior a la de los animales. Aunque las Montañas Rocosas se elevaban y el Gran Mar Interior, en cuyas orillas, en los pantanos de agua dulce donde vivían, estaba desapareciendo, los dinosaurios continuaron su desarrollo sin aparente control. Con la desaparición del último mar Cretácico (Bala de Cañón), estas grandes bestias, tan características del mundo medieval, se extinguieron, no existiendo ninguna en Fort Union.
Reptiles del Mar. — Los mares del Cretácico Superior continuaron estando dominados por reptiles. Los ictiosaurios estaban desapareciendo, pero los plesiosaurios alcanzaron su culminación, pues se ha encontrado una forma en Kansas que tenía una longitud de 40 a 50 pies, de los cuales 22 pies eran cuello (Elasmosaurus, Fig., p. 559). Los cocodrilos estaban representados por el antiguo tipo de hocico ancho y cabeza larga (Teleosaurus), y por el primero de los tipos de hocico delgado, como los gaviales que viven hoy en los ríos de la India y Borneo. De las tortugas marinas, al menos un tipo estaba presente; el espécimen más grande conocido medía casi 11 pies de largo, con una anchura de las aletas delanteras de 12 pies (Archdon). Pero los más interesantes de los animales de nueva aparición fueron los reptiles escamosos conocidos como mosasaurios, que se confinaron al Cretácico Superior. Abundaban en los mares poco profundos a lo largo de la frontera atlántica y el golfo de México, especialmente en los mares de Kansas. Los mosasaurios eran gigantescos lagartos marinos carnívoros, de hasta 10,6 metros de longitud, con extremidades modificadas en forma de aletas (véase la figura superior).
Aves dentadas. — Las últimas aves dentadas se observan en el Cretácico Superior de Kansas. Se analizan en el Capítulo XL.
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Mammalia. — Se han encontrado numerosas mandíbulas de diversos tipos de mamíferos en depósitos del Cretácico tardío (Lance temprano) de Wyoming y Montana, pero aún no desempeñaban un papel importante entre los animales terrestres de su época; casi todas eran pequeñas y de características arcaicas. Más tarde, en la época de Fort Union, e inmediatamente después de la desaparición de los dinosaurios, comenzaron a alcanzar un tamaño mayor y tendieron a convertirse en los animales dominantes de las tierras.
Gran Mortalidad del Tiempo Cretácico. — Hemos aprendido que temprano en el Cretácico Superior los océanos comenzaron a extenderse sobre los [ p. 580 ] continentes, y que esta transgresión fue una de las mayores del pasado geológico (ver Fig., p. 555). Por lo tanto, es interesante notar que a pesar de que hubo una gran oportunidad para la evolución expansiva, aparecieron pocas nuevas poblaciones marinas. Por el contrario, fue más bien una época de muerte para muchas de las características. Razas enteras de formas especializadas desaparecieron, al igual que otras poblaciones lo hicieron en circunstancias similares (= período crítico) al final del Paleozoico. A finales del Cretácico, fueron los ammónidos, belémnidos, rudístidos y otras poblaciones de moluscos los que desaparecieron. Además, se produjo una gran reducción de los corales de arrecife, la sustitución de los ganoides dominantes por los teleósteos o peces óseos y, finalmente, la desaparición completa de las diversas poblaciones de saurios marinos.
En la tierra, con el establecimiento de las plantas más altas o con flores, vemos la desaparición de los dragones o pterodáctilos, y, cerca del final del Cretácico, la de los últimos dinosaurios y las aves con dientes; fueron superados por los cambios climáticos y el surgimiento de los mamíferos; en el aire dieron paso a las aves, más finamente organizadas; en resumen, el dominio reptiliano fue destruido con el fin de la era Mesozoica, durante todo el tiempo en que habían sido los animales característicos del mar y más aún de la tierra.
La gran burbuja reptiliana se hinchó y estalló al final del Cretácico, dejando atrás unos pocos cocodrilos y lagartos para la actualidad. Del estallido de la proliferación y las extravagancias reptilianas, las aves emergieron con una promesa que seguir adelante, mientras que la línea de mamíferos que condujo al hombre se liberó de los excesos que la obstaculizaban (Clarke).
¶ Productos económicos
Carbón. — Así como el Pensilvánico, al final del Paleozoico en el este de Norteamérica, fue el período de mayor producción de carbón, también lo fue el Cretácico Superior en el país de las Montañas Rocosas al final del Mesozoico (véase la fig., pág. 402). Se depositó algo de carbón en todas las formaciones del Cretácico Superior, pero la mayor parte en la época final del período. Se trata de carbón formado en la ladera, en pantanos locales que se extienden desde Arizona hasta Canadá, y se encuentra tanto en capas delgadas como gruesas (incluso de hasta 26 metros) y, al igual que en el Pensilvánico, generalmente en muchas capas superpuestas. Estos carbones se componen principalmente de bosques de coníferas, secuoyas o «árboles grandes», cipreses, enebros, abetos y piceas. En las Montañas Rocosas de Estados Unidos existen más de 100.000 acres cuadrados de tierras carboníferas, y se estima que solo en Colorado hay 34.000.000.000 de toneladas de carbón disponible, la mayoría del cual es del Cretácico Superior. La calidad de estos carbones varía desde el lignito hasta la antracita.
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Petróleo. — Se extrae gran parte del petróleo natural de los estratos del Cretácico Superior de Montana, Wyoming y Texas, pero la mayor cantidad se encuentra en la llanura costera del Golfo de México. Aquí se encuentran dos zonas productoras principales: (1) Tampico-Tuxpan y (2) Tehuantepec-Tabasco. Los pozos se encuentran entre 600 y 900 metros de profundidad. Pozos individuales han producido 260 000 barriles diarios, y uno ha producido 40 000 000 de barriles en cinco años. México ha sido el tercer mayor productor de petróleo, pero actualmente la producción se ha reducido considerablemente debido a la entrada de agua salada en los pozos.
Oro y Plata. — Lindgren afirma que, desde el Cabo de Hornos hasta Alaska, los yacimientos de oro y plata de las Cordilleras se formaron en condiciones geológicas similares, en diferentes momentos entre el Cretácico Inferior y la actualidad. Son producto de la actividad ígnea que acompañó el surgimiento de estas gigantescas montañas. Las aguas calientes que ascienden de las rocas fundidas transportan oro y plata en solución, y al enfriarse, depositan los metales en lo que se conoce como yacimientos primarios u originales. El oro de placer se deriva de las vetas primarias mediante su desintegración por la meteorización.
En América del Norte, la producción anual de oro alcanza actualmente $130,000,000 and silver of about $ un valor aproximado de 100.000.000. Esta producción es diez veces mayor que la actual de Sudamérica. México es el mayor productor de plata y, durante los últimos cuatro siglos, ha producido 122.500 toneladas métricas. Colombia, Chile, Bolivia y Perú también han producido una gran cantidad en el pasado.
¶ Lectura colateral
Referencias relativas al límite Mesozoico-Cenozoico en América del Norte
T. W. Stanton, La fauna del miembro marino Cannonball de la Formación Lance. Servicio Geológico de Estados Unidos, Documento Profesional 128-A, págs. 1-66, 1920.
C. Schuchert, ¿Son las formaciones Lance y Fort Union del Mesozoico? Science, nueva serie, vol. 53, 1921, págs. 45-47.
W. Cross y F. H. Knowlton, ¿Son las formaciones Lance y Fort Union del Mesozoico? Ibíd., nueva serie, vol. 53, 1921, págs. 304-308.
W. D. Matthew, La Formación de Lanza Bala de Cañón. Ibíd., nueva serie, vol. 54, 1921, págs. 27-29.
W. D. Matthew, Una nota sobre la fauna de mamíferos cemaysianos. American Journal of Science, 5.ª serie, vol. 1, 1921, págs. 509-511.
W. D. Matthew, Vertebrados fósiles y el problema del Cretácico-Terciario. Ibíd., 5.ª serie, vol. 2, 1921, págs. 209-227.
F. Ward, El problema de la lanza en Dakota del Sur. Ibíd., 5.ª serie, Vol. 7, 1924.
J. W. Gregory, Los valles del Rift y la geología de África Oriental. Londres (Seeley, Service and Co.), 1921.
E. Krenkel, Die Bruchzonen Ostafrikas. Berlín (Bomtraeger), 1922.
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