| XL. Los pájaros dentados de la época medieval | Página de título | XLII. La evolución de los mamíferos y el auge de la mentalidad en el Cenozoico |
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Hace mucho tiempo, Newberry afirmó que la imagen que la geología ofrece de nuestra visión de Norteamérica durante la mayor parte del Cenozoico es, en todos los aspectos menos uno, más atractiva e interesante que la que podría extraerse de su aspecto actual. En aquel entonces, prevalecía un clima cálido y benigno desde el Golfo hasta el océano Ártico, y la mayor parte del continente exhibía una superficie ondulada de colinas redondeadas y amplios valles cubiertos de bosques, habitados por aves y animales mucho más variados que los actuales, o amplias extensiones de rica sabana por las que vagaban innumerables manadas de mamíferos, muchos de tamaño gigantesco, de los cuales nuestra escasa fauna actual conserva solo unos pocos representantes.
Los Diversos Términos de Tiempo. — Cerca de París, Francia, las formaciones marinas de la cuenca anglogálica están intercaladas con depósitos continentales y, por lo tanto, estos dos registros generalmente independientes, uno de los océanos y el otro de las tierras, se controlan mutuamente. Las conchas de las formaciones marinas fueron estudiadas por Lamarck (1818-1822) y Deshayes (1824-1837), los mamíferos por Cuvier (1812) y las plantas por Brongniart (1822-1828). Las relaciones numéricas de las faimas del Cenozoico con las del presente fueron indicadas por primera vez por Cuvier, y seguidas en detalle por Deshayes y Lyell. Deshayes reconoció cerca de cinco mil tipos de conchas y el estudio de estas lo llevó a ver que los estratos más jóvenes tenían el mayor número de especies aún vivas, mientras que las formas encontradas en las rocas más antiguas tenían la menor semejanza faunística con las del [ p. 589 ] presente. También señaló que en el Cretácico no hay especies del mundo viviente actual, y fue esta observación la que condujo al establecimiento del Cenozoico como la era en la que la vida actual se condenó. Este cambio o evolución entre las conchas fue tomado por Charles Lyell (Fig., p. 588) en 1832 como la base para dividir las formaciones del Cenozoico en Plioceno (de las palabras griegas que significan más reciente, 35 a 50 por ciento de las especies aún vivas), Mioceno (menos reciente, 17 por ciento aún viva) y Eoceno (amanecer del reciente, 3,5 por ciento aún viva). A estos Lyell luego agregó Pleistoceno (más reciente, 90 a 95 por ciento aún viva); y en 1854 Beyrich separó las formaciones más antiguas del Mioceno bajo el término Oligoceno (poco del reciente).
Un conocimiento más amplio de los moluscos marinos del Cenozoico ha demostrado que esta clasificación tiene un valor permanente, pero que el porcentaje de especies vivas es aproximadamente el siguiente (véase también pág. 590):
El porcentaje de conchas vivas en cualquier formación cenozoica es variable, como lo muestra la tabla anterior, y los estudios más recientes en Japón y Filipinas, donde las aguas se han mantenido cálidas, parecen indicar que en las zonas templadas y ecuatoriales cálidas de la Tierra podrían no contenerlas en absoluto. (Dickerson.)
Durante el auge de la geología, la era más reciente de la historia de la Tierra fue denominada Terciaria por Cuvier y Brongniart (véase pág. 453), ya que se creía que todo el tiempo anterior comprendía solo dos eras más. Posteriormente se empezó a utilizar el término Cuaternario, que incluía las formaciones geológicas más recientes de materiales más o menos no consolidados dispersos sobre la superficie terrestre. Sin embargo, dado que el Cuaternario no representa una era geológica, y dado que los geólogos reconocen seis áreas, es mejor abandonar ambos términos y utilizar solo uno, Cenozoico (de las palabras griegas que significan reciente y vida). El tiempo reciente comenzará entonces cuando los glaciares continentales del Pleistoceno comenzaron su derretimiento final frente al norte de Europa y Norteamérica, aparentemente hace no más de 20 000 años.
Desde hace mucho tiempo se ha acostumbrado a dividir el Cenozoico en dos partes: el Paleógeno y el Neógeno. Esto se debe a las siguientes [ p. 590 ] razones. El Paleógeno (Eoceno y Oligoceno) comienza con tierras altas heredadas que luego se reducen gradualmente a penillanuras. El clima es inicialmente fresco, pero con la desaparición de las montañas se vuelve más cálido, húmedo y uniforme. El Oligoceno es el período cálido más extendido del Cenozoico, y la vida animal de la tierra y los mares aún es antigua. En el Neógeno (Mioceno, Plioceno) hay mucha inestabilidad cortical, que se observa en el surgimiento de montañas, como consecuencia de lo cual aparecen climas más fríos que alcanzan su clímax a finales del Plioceno y el Pleistoceno posterior. La vida es decididamente moderna.
Tabla de formaciones cenozoicas (principalmente después de Vaughan)
A menudo se pregunta qué importancia cronológica tienen términos como Eoceno, Oligoceno, Mioceno y Plioceno. Algunos los consideran como períodos importantes, pero ninguno representa la duración de la falla ni muestra la cantidad de evolución orgánica [ p. 591 ] que presentan los períodos Mesozoico o Paleozoico. Actualmente se sostiene que el Cenozoico representa entre el 4 % y el 5 % de todo el tiempo geológico, mientras que el Mesozoico duró entre el 11 % y el 12 % y el Paleozoico, entre el 28 % y el 30 %. En otras palabras, el Cenozoico no duró más que el promedio de un período Paleozoico, y si bien la evolución de los mamíferos es muy marcada, la de los demás organismos no es mayor que en un período de tiempo. En consecuencia, las subdivisiones Eoceno, Oligoceno, Mioceno, Plioceno y Pleistoceno se tratan aquí como épocas de tiempo o series de estratos.
¶ Parte I. El Cenozoico de América del Norte
Áreas de sedimentación marina
Los mares del Cenozoico en Norteamérica, con la excepción de CaEfomia, eran típicamente superposiciones marginales de los océanos y presentaban la naturaleza de mares de superficie. Casi no había mares interiores ni eperíricos, en contraste con su predominio durante el Paleozoico y, de forma menos marcada, durante el Mesozoico. Las superposiciones marinas oscilaron de forma repetida y variable en las diferentes áreas de invasión, pero en ningún momento estuvo bajo agua más del 6 % (Eoceno Medio) del área actual de Norteamérica, mientras que el promedio para el Cenozoico fue de alrededor del 3 % o incluso menos. Sin embargo, si incluimos Centroamérica y las Antillas, el porcentaje total puede ascender al 10 %, siendo el Oligoceno el período de mayor inundación (Lámina, pág. 593).
En Europa y Asia, las superposiciones marinas también fueron menos extensas que durante las eras anteriores, pero Tetis continuó en toda su extensión desde Europa occidental hasta la India, y alcanzó su máxima expansión en el Eoceno. Sus conexiones con el Atlántico fueron limitadas, y durante un tiempo tuvo conexiones árticas al este de los Urales. Los Alpes del sur de Europa y el Himalaya de la India comenzaron a elevarse en el Mioceno, y luego la mitad oriental de este extenso océano medio comenzó a desaparecer cada vez más. En el Eoceno, Tetis había alcanzado aproximadamente la superficie y la configuración general del Mediterráneo actual; pero en estas alteraciones, las áreas restantes de antiguos mares poco profundos se habían transformado en una cadena de grandes cuencas de profundidades oceánicas: un mar epífito había dado paso a un océano mediterráneo.
Las capitales de muchos países europeos están construidas sobre estratos cenozoicos, entre ellas Londres, París, Bruselas, Borne, Viena y Berlín.
En el sur de Europa, el norte de África, Asia Menor, India, Birmania, Siam, Sumatra y Java, la historia estratigráfica y tectónica es la de Tetis; en Asia oriental, Melanesia y Australasia, el registro, muy intrincado, es el del Pacífico. Estos dos tipos de [ p. 592 ] montañas se encuentran en las Indias Orientales Neerlandesas, al norte de Australia. En América del Norte, hubo pulsaciones marginales en el Atlántico, el Golfo de México y el Caribe, pero a lo largo del Pacífico la historia concuerda más con la del este de Asia.
Grado de Consolidación de los Estratos. — Donde los estratos cenozoicos no se han deformado, tienden a ser no consolidados y blandos, como en las formaciones marinas a lo largo de la frontera atlántica y en los depósitos continentales de las Montañas Rocosas. Sin embargo, a lo largo de la costa del Pacífico, casi todas las formaciones anteriores al Pleistoceno están plegadas o alteradas de alguna otra manera, de modo que están tan consolidadas como las formaciones del Paleozoico.
Superposiciones del Océano Atlántico. — Dondequiera que se haya observado el contacto entre el Cretácico y el Eoceno, desde Nueva Jersey hasta el centro de México, el mar del Eoceno avanzó sobre una superficie terrestre que había alcanzado una etapa de erosión antigua o casi nivelada, como lo demuestran los contactos casi horizontales (véase la fig., pág. 561). No se conoce ninguna especie del Mesozoico que haya superado esta ruptura hacia el Eoceno. Gran parte del tiempo de esta ruptura está representado en las Montañas Rocosas por los depósitos continentales de Lance, Fort Union, Puerco y Torrejón, que en este libro se denominan Mesozoico.
Los depósitos cenozoicos de la llanura costera atlántica al norte de Carolina del Norte (Cabo Hatteras) no están tan desarrollados como los de los estados que bordean el Golfo de México, y no hay estratos del Eoceno al norte de Nueva Jersey. En Maryland, Delaware y Virginia se observa un desarrollo limitado de arenas verdes y margas marinas del Eoceno Inferior, con un espesor no superior a 70 metros. A estas le siguen, tras un largo intervalo de condiciones terrestres, las arenas, arcillas, margas y tierras de diatomeas del Mioceno de Chesapeake, con un espesor que alcanza los 145 metros (véase lámina, pág. 593). Los estratos marinos del Plioceno presentan un desarrollo muy limitado y ocasional.
Todos los estratos Cenozoicos se inclinan hacia el Océano Atlántico o el Golfo de México.
A lo largo de la llanura costera oriental del Golfo, desde el cabo Hatteras hacia el sur y el oeste, el Cenozoico marino está bien representado, con la secuencia más larga de estratos más antiguos en Alabama y Misisipi, y de los más recientes en Florida. En el norte, hacia la costa antigua, se presenta una serie variable de arenas, arenas verdes (glauconita) y margas, con mayor o menor presencia de lignito, mientras que en Florida se observa un desarrollo sin igual de calizas y margas del Oligoceno y el Mioceno, con escasa arena. Los espesores son variables, a menudo inferiores a unos pocos cientos de pies, y en el mejor de los casos superan los 2000 pies. En Florida, las formaciones [ p. 593 ] superiores al Eoceno alcanzan los 2500 pies de profundidad, y en ese estado, el Oligoceno es abundante en vida invertebrada.
Mares epeíricos y de plataforma salpicados; océanos dominados. Depósitos de aguas prehídricas con vida terrestre en negro sólido; estas áreas, sin embargo, presentan formaciones cenozoicas combinadas. Las regiones volcánicas se indican con cruces.
Obsérvese que todos los geosinclinales han desaparecido, excepto los restos del del Pacífico; además, América del Norte y del Sur están separadas por el portal de Panamá, en el momento de mayor inmersión de Antillis (Mapa 2).
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En la ensenada del valle del Misisipi, que se extiende hasta el sur de Illinois, se encuentran únicamente arenas y arcillas de agua dulce y salobre del Eoceno, con lechos de lignito (véase la lámina, pág. 593), acumulaciones vegetales de antiguos pantanos. Estos son los sedimentos del antiguo delta del río Misisipi cuando las orillas del Golfo de México se encontraban en Cairo, Illinois. Posteriormente, a principios del Oligoceno, el mar se retiró hacia el centro de Alabama (véase la lámina, pág. 593).
Al oeste del río Misisipi, en la llanura costera occidental del Golfo, el Eoceno más antiguo está bien desarrollado en Texas y el norte de México, mientras que el Eoceno más reciente es desconocido al oeste del río Rojo de Luisiana, pero está escasamente presente en el noreste de México. Estos depósitos marinos, de aguas salobres y pantanosos, compuestos por arenas, arcillas, arenas verdes y lignito, alcanzan un espesor máximo de 600 metros. Desde el Oligoceno, la gran corriente de agua dulce del río Misisipi no solo ha influido en la sedimentación de esta zona, sino que también ha impedido la migración de la vida de aguas someras al este y al oeste del río.
Las formaciones del Oligoceno están bien desarrolladas en Ijouisiana, donde se componen principalmente de arenas de agua dulce y arcillas verdes, alcanzando un espesor de 480 metros. En Texas, estos estratos son prácticamente desconocidos, pero en México se presentan como superposiciones estrechas. Al oeste del río Misisipi, los estratos del Mioceno solo se conocen en pozos profundos, y en Galveston, Texas, se encuentran a 700 metros bajo la superficie, lo que demuestra hasta qué punto el margen oriental se ha deformado bajo el mar desde finales del Mioceno. En México, los estratos del Plioceno presentan un desarrollo limitado. (Véase la lámina, pág. 593).
No se conocen depósitos marinos del Eoceno temprano en Centroamérica, por lo que podemos suponer que en esa época y durante el Cretácico tardío, América del Norte y América del Sur estaban unidas por un puente terrestre más ancho que el actual. Esta conexión permitió la intermigración de la vida terrestre de ambos continentes. Sin embargo, durante el Eoceno tardío, y más especialmente a lo largo del Oligoceno, el Mar Caribe se extendió ampliamente por el sur de América Central y algunos moluscos del Eoceno Atlántico migraron a California y Sudamérica. Durante el Mioceno temprano, los dos continentes permanecieron separados y no se unieron hasta el Mioceno tardío. Si bien el territorio centroamericano era extenso, el puente terrestre no parece haber sido propicio para la migración intercontinental de animales terrestres. Esto pudo deberse a la naturaleza montañosa y volcánica de la región, pero más [ p. 595 ] probablemente a la barrera de la selva tropical. El Caribe no volvió a invadir estas tierras hasta el Plioceno, y solo marginalmente. (Véase la lámina, pág. 593).
Las Antillas Mayores, Cuba, Santo Domingo y Puerto Rico parecen haber sido extensas áreas terrestres durante el Eoceno temprano, y además, parece que Cuba estaba conectada entonces con Centroamérica. Sin embargo, en el Oligoceno, todas estas islas, excepto las partes centrales montañosas, se encontraban bajo el mar, cuyas aguas eran tropicales y abundaban en una vida muy variada. El registro comienza con formaciones locales de aguas someras de lutitas oscuras a negras y areniscas ferruginosas de hasta 300 metros de espesor. A estas le siguen las calizas y margas foraminíferas blancas, ampliamente extendidas, con profundidades que varían de 210 a 790 metros. De esto se desprende que fue durante el Oligoceno cuando los océanos inundaron con mayor amplitud las Antillas y Centroamérica.
La elevación de las Antillas tuvo lugar nuevamente a principios del Mioceno, pero aún no se ha establecido que Cuba estuviera entonces o en algún momento posterior conectada con Centroamérica. Los mamíferos nativos vivos de las Antillas son pequeños, de unas pocas especies y de tipos antiguos. Ninguno de los mamíferos más grandes de Norteamérica o Centroamérica parece haber llegado a estas islas. Sin embargo, en el Pleistoceno de Cuba, existen varias especies de perezosos terrestres que, según Matthew, derivan de una única forma pequeña que se cree llegó allí en una balsa natural a través del Caribe desde Sudamérica. Para la historia anterior de Antillis, véase la página 570.
Mares con aguas del Pacífico. — Casi todo nuestro conocimiento sobre las invasiones marinas cenozoicas a lo largo del Pacífico se limita a los estados de California, Oregón y Washington, y hacia el norte, a la zona de Vancouver en Canadá. Parece no haber registro sedimentario a lo largo de las costas de Columbia Británica y Alaska hasta finales del Mioceno, e incluso esta superposición marina fue de pequeña magnitud (véase lámina, pág. 593).
En la mayoría de los lugares, el Cenozoico se asienta discordantemente sobre rocas mesozoicas o más antiguas, aunque a veces el contacto es discordante. En California existen otras discordancias en el Mioceno y al final del Plioceno. Arnold afirma que se acumularon alrededor de 7.668 metros de estratos durante el Cenozoico, pero si consideramos los espesores máximos de todas las formaciones, el total asciende a unos 13.768 metros. En su mayoría, los depósitos son detríticos gruesos, como arenas, lodos y abundante ceniza volcánica con flujos de lava locales. Los mares eran poco profundos y en algunos lugares se llenaron de sedimentos y luego se transformaron en marismas, formando yacimientos de carbón, como fue especialmente el caso en el estuario de la región del Soxmd de Puget, donde se encuentran 125 yacimientos de carbón. Los períodos de sedimentación más marcados y generalizados fueron a principios del Eoceno (de 2437 a 3650 metros) y finales del Mioceno (2437 metros en California). En el Plioceno y el Pleistoceno, se depositaron 13.000 pies de arena y materiales volcánicos al sur de San Francisco.
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A lo largo de Alaska y extendiéndose hasta la Columbia Británica se encuentra la extensa formación Kenai, de carácter continental, con un espesor máximo de 3.000 metros. Contiene abundante material vegetal y numerosos yacimientos de lignito, con algunos animales marinos que indican que su edad es del Eoceno.
Aún no está claro hasta qué punto durante el Cenozoico Alaska estuvo unida con Siberia, aunque parece que el océano no invadió la región del estrecho de Bering hasta finales del Mioceno. Si bien este puente terrestre entre Asia y América no se mantuvo durante todo este tiempo, sí lo fue durante la mayor parte de la era. Desde el Plioceno, el puente ha sido cruzado por el mar en diferentes momentos, aunque en ningún momento este mar, muy poco profundo, fue mucho más profundo que ahora.
Depósitos Continentales de las Montañas Rocosas. — Los depósitos de agua dulce y eólicos del Cenozoico cubren grandes áreas en los Estados Unidos, principalmente en las estribaciones y las llanuras al este de las Montañas Rocosas (véase la Lám., pág. 593, Mapa 1). Sin embargo, debe entenderse claramente que los depósitos consisten en un gran número de formaciones separadas, depositadas por numerosos ríos grandes y pequeños sobre sus llanuras de inundación, aquí y ahora allá a lo largo del Cenozoico. Por regla general, los estratos permanecen horizontales y están algo consolidados en areniscas, lutitas arenosas y conglomerados locales. La ceniza volcánica en capas gruesas o reelaborada por el agua y el viento se encuentra en la mayoría de las formaciones y constituye una parte considerable de las rocas cenozoicas de las llanuras. Casi siempre, los estratos se exponen a la vista en lugares más o menos localmente diseccionados, donde la lluvia, los arroyos y el viento del clima semiárido actual los han erosionado hasta formar esas pintorescas zonas conocidas como «bad lands» (véase la Fig., pág. 35 de la Parte I). El espesor en cualquier lugar varía desde unos pocos cientos de pies hasta varios miles, pero si se combinan todos los depósitos locales más gruesos, la sedimentación cenozoica total alcanza bastante más de 20.000 pies. Es en esta vasta masa de material donde yace enterrado el registro más interesante conocido de la evolución de los mamíferos, los restos de una dinastía orgánica tras otra, cuyas historias han atraído la atención de paleontólogos de todo el mundo.
Los geólogos más antiguos afirmaron que estos estratos se habían depositado principalmente en lagos de gran extensión. Sin embargo, durante los últimos veinte años, se ha demostrado que son los materiales de ríos que se originan en las montañas y serpentean y fluyen a través de grandes llanuras aluviales en un clima más o menos semiárido. Además, existe una gran cantidad de material transportado por el viento, polvo del desierto y cenizas volcánicas finas de los volcanes occidentales, que en ocasiones destruyeron y sepultaron la flora y la fauna en áreas considerables. Estas cenizas alcanzaron su mayor masa durante el Eoceno, el Oligoceno y el Mioceno.
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¶ El desarrollo de los eventos cenozoicos en América del Norte
Época del Eoceno. — El Eoceno es la primera y más duradera de las épocas del Cenozoico. Es a partir de esta época que surge el mundo orgánico actual, con el grado de progreso orgánico más marcado en los moluscos marinos y los mamíferos terrestres. Si bien muchos géneros de origen mesozoico continúan en el Eoceno, ninguna de las especies marinas lo hace. Esta marcada ruptura en la continuidad del mundo orgánico se explica por la ausencia de estratos que conecten estos dos registros. La ruptura marina es la más larga, y en Inglaterra y América el registro perdido podría ser tan largo como todo el Cenozoico. En los depósitos de agua dulce, el hiato es mucho menor, pero en ninguna parte hay una transición completa.
En la fauna marina del Eoceno, no se encuentra en ningún momento más del 5% de las especies vivas, por lo que el inicio del Reciente aún no se ha marcado. A finales del Eoceno, el Tetis mediterráneo era muy extenso y sus cálidas aguas rebosaban de foraminíferos concheros y terrestres, estos últimos conocidos como nummulites por su parecido con una moneda homana (nummulus). Las calizas formadas por estos pequeños animales tienen en algunos lugares varios miles de metros de espesor y sirvieron como piedra de construcción para las pirámides de Egipto.
Tras la deposición de los últimos depósitos de agua dulce del Mesozoico (Fort Union, Puerco y Torrejón), se produjo una elevación combinada con una intensa actividad volcánica en la zona de las Montañas Rocosas. Como consecuencia, durante el Eoceno temprano, en la zona de la meseta se produjo una larga deposición de formaciones continentales intermontanas (Wasatch, Wind River, Green River y Bridget). Estas abarcan [ p. 698 ] un área de 725 por 402 kilómetros y su espesor varía desde 735 hasta más de 3000 metros, la mayor parte de las cuales consiste en cenizas y detríticos ígneos gruesos. Presentan un magnífico registro de sucesivas faunas de mamíferos.
El lago del Río Verde, del Eoceno medio, con una superficie de al menos 560 por 240 metros, era poco profundo y se encontraba cerca del nivel del mar. Muchos de sus depósitos son de color negro azulado y abundan en petróleo que algún día se destilará de ellos. De estos depósitos se han descrito 80 especies de plantas (palmeras, higueras, plátanos, etc.), 280 tipos de insectos, 35 peces, uno de los cuales mide 1,8 metros de largo, y el esqueleto completo de un ave. Entre los peces hay 8 tipos que son claramente marinos, lo que demuestra que llegaron a este lago para desovar migrando río arriba por algún río desconocido. Uno de ellos es una raya.
En el Eoceno tardío (Uinta), las formaciones son mucho más delgadas, con un promedio de 914 metros. Estos diversos depósitos eocenos se desarrollan mejor en el oeste de Wyoming, el este de Utah y el oeste de Montana. En ellos se encuentra enterrado el registro más maravilloso de mamíferos arcaicos, remanentes del mundo mesozoico, junto con una secuencia en desarrollo de animales modernizados. Se desconoce el origen de estos precursores del Cenozoico, pero se cree que probablemente provienen de Asia. A lo largo del Eoceno, existe una competencia entre los mamíferos nativos e inmigrantes por los hábitats, y se considera que la supremacía recae en estos últimos, debido a su mayor mentalidad. Al principio, hubo migración libre con Europa, pero después de la época de Wasatch, el intercambio pronto cesó. La sucesión de estos mamíferos se describe en detalle en el siguiente capítulo.
Durante el Eoceno, el continente holártico Eris (véase la fig., pág. 555) permitió una amplia difusión de su vida terrestre hacia el este y el oeste por toda Eurasia y Norteamérica. Lo mismo parece ocurrir con la Antártida, que conectaba no solo con Sudamérica, sino aparentemente también con Australia. Norteamérica y Sudamérica también estuvieron unidas hacia finales del Mesozoico y durante gran parte de la primera mitad del Eoceno.
Época del Oligoceno. — El Oligoceno fue la época cálida del Cenozoico, y las tierras se extendieron por la erosión hasta su menor elevación sobre el nivel del mar. Los arroyos serpenteaban ampliamente y el clima durante la primera y mayor parte de la época fue húmedo en la mayoría de los lugares, lo que perduró con la prevalencia general de bosques con árboles similares a los del Eoceno. Por lo tanto, la mayoría de los mamíferos aún eran ramoneadores. Los últimos cocodrilos, grandes y diversificados, vivieron en esa época.
Los depósitos de agua dulce de arena y ceniza del Río Blanco, en la zona de las Montañas Rocosas, tienen una distribución [ p. 599 ] más amplia que los del Eoceno, y se encuentran en Nebraska, Dakota del Norte y del Sur, Wyoming, Colorado y Montana. Son mucho más delgados, con un espesor promedio que no supera los 152 metros, pero son de suma importancia por los mamíferos que albergan. En Oregón existen otros depósitos de esta época, la formación intermontana John Day, compuesta principalmente por cenizas volcánicas y tobas de entre 914 y 1214 metros, y que también contiene numerosos restos de mamíferos. Durante la época del Río Blanco se produjo de nuevo el intercambio de mamíferos entre América y Europa.
La vida marina del Oligoceno está particularmente desarrollada en los Estados del Golfo al este del río Misisipi y en las Antillas, pero a lo largo de la frontera atlántica no existen depósitos del Oligoceno. En la zona del Golfo, la vida marina se concentra en aguas cálidas, con abundantes especies de moluscos y corales formadores de arrecifes. Sin embargo, el inicio del Reciente aún no se ha vislumbrado, ya que en la vida de esta época no hay más del 15 % de las especies vivas. Florida surgió a finales del Oligoceno como una pequeña isla y ha sido una península desde el Plioceno.
Época del Mioceno. — Los mares marginales del Mioceno no eran extensos a lo largo de los estados del Atlántico y del Golfo, pero en el geosinclinal californiano existe un amplio registro de depósitos muy densos, compuestos principalmente de cenizas y las capas silíceas de plantas microscópicas, las hermosas diatomeas. El inicio del Reciente está ahora sorprendentemente cerca, ya que casi la mitad de los moluscos pertenecen a especies aún vivas. Las aguas del Atlántico eran frías, como se aprecia mejor en la Formación Chesapeake, conocida por extenderse desde Massachusetts hasta Alabama. Estas aguas frías, con su vida, provenían del Océano Ártico e indicaban que la antigua tierra holártica Eris se había abierto paso entre Groenlandia y Noruega aproximadamente en el Mioceno Medio. Esta entrada de aguas frías al Atlántico, afirma Dali, provocó el cambio más marcado de todos los tiempos en los moluscos marinos del Cenozoico (véase la Fig., pág. 609).
En la zona de las Montañas Rocosas, la elevación volvió a ocurrir, lo que resultó en climas más secos y fríos. Los volcanes eran numerosos y activos. Las formaciones de agua dulce son numerosas (Arikaree, Harrison, Loup Fork inferior, Clarendon y Deep River); también hay más ceniza presente, y el grano de los estratos es más grueso en el oeste y más fino en el este, lo que demuestra su origen occidental. El espesor de las formaciones varía entre 400 y 2300 pies, con las principales áreas de deposición en Nebraska, Kansas y el noreste de Colorado. En estos depósitos también hay una gran variedad de mamíferos sepultados, y hubo otro intercambio de ellos con Europa [ p. 600 ] en la época de Deep River, cuando los elefantes primitivos llegaron de Asia. También hubo una renovada intermigración con Sudamérica a finales del Mioceno.
Cerca de Florissant, Colorado, había un lago a finales del Mioceno, rodeado de volcanes activos y explosivos. Sus cenizas cayeron en estas aguas, sepultando una flora conocida de 250 especies y más de 1000 tipos de escarabajos, hormigas, moscas y otros insectos. Existían otros lagos del Mioceno en el suroeste de Colorado.
El clima en el Mioceno se volvió más seco y, en consecuencia, la extensión de los bosques se redujo considerablemente. Las hierbas se apoderaron de los espacios abiertos, y estos cambios en el mundo vegetal revolucionaron las condiciones alimentarias de los mamíferos herbívoros.
En el Mioceno Medio se restableció la intermigración entre América y Asia, y los rinocerontes y los elefantes de cara alargada se extendieron al Nuevo Mundo. Alrededor de esta época, o probablemente más tarde, se produjo de nuevo la intermigración con Sudamérica, y este intercambio alcanzó su máximo nivel durante el Plioceno.
Época del Plioceno. — Durante el Plioceno, América del Norte alcanzó un mayor desarrollo que en cualquier otra época del Cenozoico, por lo que existe poca vida marina que describir. En otras partes, se observa una gran similitud con la actual.
En las Montañas Rocosas, las formaciones del Plioceno (parte superior de Loup Fork, Blanco) están muy dispersas, pero su extensión es limitada, y no se comprenden muy bien. Toda la cordillera se estaba elevando y, en consecuencia, el clima se volvió más árido y mucho más frío. La mayoría de los mamíferos de mayor tamaño fueron exterminados, pero los del Plioceno anterior se parecían mucho a los que viven hoy en África central.
El Pleistoceno fue un período crítico en el mundo orgánico, pues el equilibrio se vio alterado por un clima muy frío. Sin embargo, en medio de esta adversidad, el hombre se apoderó de la tierra. Estas condiciones y cambios se describirán en dos capítulos posteriores.
¶ Características de la vida en América del Norte
El Cenozoico es la Era de los Mamíferos, ya que se encuentran en mayor variedad y número, dominando la vida no solo terrestre, sino también de mares y océanos. A finales del Eoceno se produce la primera adaptación de los mamíferos a la vida oceánica, en forma de animales similares a las ballenas (Zeuglodon). En el Oligoceno surgieron las vacas marinas, y en el Mioceno las ballenas, [ p. 601 ] focas y leones marinos. La evolución de los mamíferos y sus especies se describe en capítulos especiales posteriores a este.
Las aves dentadas desaparecieron con el Cretácico, y con el Eoceno comenzó la evolución de las especies modernas. La mayoría de las aves actuales remontan su ascendencia al Eoceno, y en esta época un elemento destacado fueron las aves terrestres no voladoras, similares a los avestruces modernos. Encontrará más detalles sobre las aves del Cenozoico en el Capítulo XL.
El maravilloso desarrollo de los reptiles del Mesozoico prácticamente desapareció en el Eoceno temprano, y en ningún momento del Cenozoico estos animales desempeñaron un papel destacado. Las tortugas, caimanes y cocodrilos alcanzaron su máximo crecimiento en el Oligoceno, mientras que los lagartos y las serpientes se volvieron mucho más variados y habitaron en todos los hábitats más cálidos. Las serpientes venenosas se originaron después del Eoceno.
La flora terrestre del Cenozoico surgió en el Cretácico, y los árboles y arbustos leñosos eran muy similares a los actuales. Las hierbas y cereales, originarios de finales del Cretácico, no dominaron plenamente los espacios abiertos hasta el Mioceno, y su abundancia propició una gran adaptación y evolución entre los mamíferos herbívoros. Las palmeras fueron especialmente abundantes en la primera mitad del Cenozoico, y durante esta era las secuoyas se distribuyeron por todo el mundo. Actualmente, solo dos especies viven en zonas aisladas de California, donde se sabe que algunos árboles alcanzaron una edad de más de 3000 años.
Se conocen más de seis mil especies de insectos del Cenozoico, y se puede afirmar que la plenitud de la vida insectil se alcanzó en el Mioceno. Las hormigas son animales muy antiguos, y su origen parece remontarse al Jurásico o incluso a épocas anteriores, aunque las formas fósiles más antiguas conocidas se encuentran en los ámbares del Oligoceno Inferior de la región del Báltico. Wheeler ha determinado alrededor de cien tipos de hormigas en estos ámbares, de los cuales veinticuatro aún viven. Véase también la página 515.
En los mares y océanos del Cenozoico, los moluscos con concha alcanzaron su mayor progresión en variedad y número, y es esta evolución la que fundamenta la cronología cenozoica. De la gran variedad de ammonites mesozoicos, ni uno solo llegó al Cenozoico. Los bivalvos fueron particularmente comunes y modernos, y entre ellos destacaron las numerosas especies con grandes sifones, cuya concha se enterraba en el lodo. Las ostras alcanzaron su máximo desarrollo en el Mioceno de California, donde los gigantes medían 33 cm de largo, 20 cm de ancho y 15 cm de profundidad.
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Los corales del Cenozoico no eran más visibles que ahora, ni su variedad era mayor. Finalmente, cabe destacar la maravillosa variedad de cangrejos actuales, cuyos orígenes se remontan a las diversas formas del Oligoceno y el Mioceno.
¶ Clima
En la zona de las Montañas Rocosas, David White afirma que el clima hacia finales del Cretácico (Laramie) era tan cálido como el actual a lo largo del Golfo de México. Posteriormente (Fort Union) la temperatura era más fría, con inviernos bien definidos como los del actual Pantano Dismal de Virginia. Durante el Eoceno temprano (Wasatch y posteriores) el clima era frío y semiárido.
En 1913, Atwood descubrió en varias localidades de las Montañas de San Juan, Colorado, capas de tillitas con un espesor que oscilaba entre 24 y 30 metros. El material provenía de altas montañas a 64 kilómetros de distancia, que entonces se encontraban al sur y sureste de las actuales zonas de till. Las tillitas se superponen discordantemente al Cretácico y están cubiertas por tobas del Eoceno, lo que indica una probable edad del Eoceno temprano. Es de esperar que se encuentren otras zonas de estas tillitas, en cuyo caso parecería que las montañas Laramide estaban entonces ampliamente cubiertas por glaciares alpinos y de piedemonte.
Blackwelder y Sayles han demostrado que las lutitas del Eoceno temprano de la era del río Green presentan bandas distintivas, lo que sugiere firmemente una deposición estacional. Sin embargo, hacia finales del Eoceno, según White, la flora incluso de las tierras árticas muestra el regreso de climas templados, tan templados como el de los actuales estados de GuK. A lo largo del Yukón habitaban entonces cícadas, magnolias, abetos y delicados helechos.
Se reconoce desde hace tiempo que durante el Eoceno tardío y todo el Oligoceno existieron climas benignos a nivel mundial. Además, hasta finales del Oligoceno, los climas de Norteamérica eran húmedos y las tierras se encontraban cerca del nivel del mar. Sin embargo, con el Mioceno, las tierras en muchas partes del mundo comenzaron a elevarse formando montañas, y gradualmente los climas se volvieron más fríos y secos. Se desarrollaron climas más o menos desérticos en las zonas cordilleranas de Norteamérica, que han prevalecido allí desde entonces. En el Mioceno, partes de Eris se hundieron, separando Groenlandia de Noruega y Escocia, y aguas más frías se extendieron a lo largo de las costas atlánticas de Norteamérica. Esta evidencia se registra en la formación Chesapeake, que, según Dall, alberga una fauna de aguas frías. El clima continuó enfriándose, y en el Pleistoceno se produjo uno de los dos climas faciales más marcados conocidos por los geólogos, descrito en el Capítulo XLV.
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Parte II. Formación de la montaña y origen del paisaje actual
Revolución Cascadiana en Norteamérica. En el capítulo sobre el Cretácico se afirmó que la era Mesozoica en Norteamérica concluyó con la Revolución Laramide, cuando las montañas Laramide (prácticamente las Montañas Rocosas) se plegaron y empujaron hacia el este (véase pág. 567). Sin embargo, esta orogenia no se produjo en un solo momento, ya que el primer movimiento se produjo justo antes de la deposición de la formación Fort Union, seguida de un largo período de inactividad y la sedimentación de estas arenas y lodos. Posteriormente, al final de la formación Fort Union, se produjo el movimiento final y mayor de las montañas Laramide. Las erupciones, principalmente de carácter explosivo, continuaron, aunque con menor fuerza, durante el Eoceno y el Oligoceno, pero la capa terrestre se mantuvo bastante estable, lo que permitió que las fuerzas atmosféricas redujeran considerablemente las elevaciones de las montañas Laramide.
En el Mioceno Medio, los estados del Pacífico volvieron a estar en plena formación montañosa, y las erupciones ígneas se intensificaron, con la formación de tierras altas en el este de Washington y Oregón. Simultáneamente, se produjo el segundo período de elevación de la Cordillera Costera de California (véase la lámina, pág. 593, mapa 3). Es interesante destacar que la gran falla sísmica de San Andrés en California, que se extiende 965 kilómetros al sureste hasta el desierto de Mojave, se originó en esta época.
A finales del Plioceno o principios del Pleistoceno, las Sierras Nevadas se elevaron de 1524 a 2134 metros y aún continúan ascendiendo. Constituyen un bloque de corteza de 480 kilómetros de largo y de 80 a 96 kilómetros de ancho, considerablemente elevado en su lado oriental, formando allí una gran falla con un desplazamiento vertical de entre 4500 y 6000 metros.
Durante el Mioceno, también se produjeron marcados plegamientos y fallas con actividad volcánica en el Istmo de Tehuantepec, al sur de México, en Centroamérica y, aparentemente, en todas las islas de las Indias Occidentales. Finalmente, cabe señalar que, especialmente durante el Mioceno, y en menor medida durante el Plioceno, toda la zona de superposición del Océano Pacífico en Norteamérica (véase la Fig., pág. 609) se elevó, plegó, falló y se integró en el Sistema Montañoso del Pacífico. Durante el Plioceno tardío, toda la zona de las Montañas Rocosas, y en especial la región de la meseta del Río Colorado, se elevó verticalmente varios miles de pies.
El este de Norteamérica también se elevó en esa época, pero aún no se ha determinado la magnitud, y todo el valle del Misisipi se elevó varios cientos de pies, hasta su elevación actual. En [ p. 604 ] términos generales, el final del Plioceno debe considerarse una época de gran deformación, que dio inicio al período crítico del Pleistoceno en Norteamérica.
Origen del Golfo de San Lorenzo. — El río San Lorenzo, al sur de Montreal, parece ser muy antiguo, y el río antecedente era aparentemente más antiguo que la época de la reelevación de los antiguos Apalaches al final del Mesozoico. El curso del río, entonces como ahora, estaba condicionado por la naturaleza y la pendiente sur de los duros cristales del Escudo Canadiense al noroeste y los estratos paleozoicos arrugados, mucho más blandos, al sureste. Además, los estratos apalaches se desplazan sobre los cristales y, por lo tanto, el río sigue naturalmente la línea de rocas debilitadas, el cabalgamiento de Champlain o «línea de Logan». La parte exterior del antiguo valle del río se encuentra entre el cabo de Gaspé y la isla de Anticosti, y, como señala Clarke, la línea de Logan en Gaspé se desvía hacia el sureste y, con ella, el antiguo valle del río. Más al sureste, se ha abierto paso a través de los pliegues de los Apalaches y el río fluye por lo que hoy es el estrecho de Cabot hacia el Atlántico, entre el cabo Norte de Cabo Bretón y el cabo Ray de Terranova. Todo esto está bien ilustrado en las cartas del Almirantazgo. Muy al sureste de Terranova, en la zona de los bancos de pesca y más allá, se encuentra el delta del San Lorenzo, profundamente sumergido. Esto forma parte de la historia del río, pero la subsidencia y el origen del Golfo de San Lorenzo parecen ser muy recientes, del Pleistoceno tardío, ya que no se conocen fósiles marinos más antiguos a lo largo de sus orillas. En cualquier caso, las fallas que se observan actualmente frente al oeste de Terranova y la subsidencia del golfo son de origen pleistoceno. La subsidencia es de al menos 182 metros, y en el Pleistoceno tardío superó los 365 metros. (Véase J.M. Clarke, 1913).
Origen del Golfo de California. — No existe evidencia del Golfo de California a lo largo del Mesozoico. A finales del Eoceno (Claiborne), las aguas marinas comenzaron a superponerse al extremo sur de Baja California, y podemos concluir que la irrupción del Pacífico y la formación del golfo de ingresión comenzaron a principios del Eoceno.
El hundimiento de las tierras hacia el golfo fue más extenso durante el Mioceno temprano, cuando las aguas marinas (Carrizo Creek) se extendieron hacia el sureste de California, llegando hasta la cordillera de San Bernardino. Estas aguas marinas del Mioceno rebosaban de corales, ostras y numerosos otros tipos de conchas, que en muchos lugares del desierto de Colorado se encuentran esparcidas por el suelo. Aún más interesante es el hecho de que muchos de estos animales marinos son de las especies antillanas (Bowden), lo que demuestra claramente que la puerta de Tehuantepec estaba nuevamente abierta al intercambio de aguas del Golfo de México y el Océano Pacífico.
Más tarde, cuando el mar se retiró, el río Colorado fluyó hacia el golfo, pero no fue hasta el Pleistoceno que excavó profundos cañones, se llenó de conglomerados, arenas y lodos, y llenó la cabecera del Golfo de California con un imponente delta. La parte más profunda actual de esta porción terrestre del golfo se encuentra al oeste, entre las montañas de San Bernardino y San Jacinto, al norte del desierto de Colorado. Este fue el lecho del antiguo Mar de Salton, que volvió a llenarse parcialmente con las aguas del río Colorado en 1893 y 1907. John C. Van Dyke, en su interesantísimo libro, El Desierto, llama a esta zona el Fondo del Tazón. «Cuando estás en el fondo», dice, «estás a casi trescientos pies por debajo del nivel del mar. Circulando a tu alrededor al norte, sur y oeste hay sierras, algunas [ p. 605 ] de más de diez mil pies de altura. Estas forman el Borde del Tazón. Y al suroeste hay un lado que se desprende de la Cuenca por el que se puede pasar al río y al Golfo. La cuenca es quizás el lugar más caluroso de los desiertos americanos. Y también el más abandonado.
¶ Surgimiento del paisaje americano
En general, hablamos de las «colinas eternas», pero la geología enseña que las montañas se han elevado y erosionado una y otra vez. Actualmente, muchas tierras son famosas por sus majestuosas montañas cubiertas de nieve, glaciares y hermosas regiones montañosas. Las tierras del norte están salpicadas de innumerables lagos que surgieron con el Pleistoceno. Todo este paisaje elevado está destinado a erosionarse, y las antiguas tierras altas se nivelarán en llanuras que continuarán, inmersas en las regiones nucleares o en escudo más extensas. Estas últimas han sido llanuras onduladas desde el Cámbrico, y apenas por encima del nivel del mar. En todo esto, vemos que las épocas de hermosos paisajes y esculturas terrestres son de muy corta duración y que, durante la mayor parte de la historia geológica, las tierras fueron monótonas en su planicie. Ahora, emprendamos un estudio de este tema según las regiones topográficas de América del Norte.
Tierras Bajas Interiores. — El río Misisipi se encuentra en el centro de las Tierras Bajas Interiores y la parte del Golfo de México de la Llanura Costera. La mayor parte de esta área está sustentada por estratos horizontales. Al norte, se adentra en las vastas tierras altas del Escudo Laurentiano, compuesto por las rocas más antiguas y deformadas. La Llanura Costera del Golfo se encuentra, en el mejor de los casos, a solo unos cientos de pies sobre el nivel del mar, y en Canadá, las tierras altas Laurentianas tienen una altura promedio de entre 1000 y 2000 pies sobre el nivel del mar.
Casi en todas partes de estas tierras bajas, los ríos, dentro de las llanuras costeras, se encuentran en valles atrincherados, lo que demuestra que estas llanuras han sido recientemente elevadas, o mejor dicho, deformadas diferencialmente, a un nivel superior que, en Estados Unidos, no supera varios cientos de pies. Esta deformación tuvo lugar durante el Pleistoceno y el Plioceno. Posteriormente, en el Cenozoico temprano, estas llanuras se encontraban en el nivel inferior, y la mayor parte central parece haber continuado así hasta el Mesozoico. Por lo tanto, las Tierras Bajas Interiores y las Tierras Altas Laurentianas han sido llanuras desde el final del Paleozoico, y en general, sus superficies, a lo largo de este vasto período, se han erosionado a una profundidad de no más de unos pocos cientos de pies.
Apalaches. — Hacia el final del Mesozoico, las Tierras Bajas Interiores continuaron fragmentadas a través de la Meseta Apalache y [ p. 606 ] la tierra plegada de los Apalaches, hasta la Llanura Costera Oriental. Posteriormente, al final del Mesozoico y durante el Cenozoico, esta área previamente plegada se elevó, de forma variable en diferentes momentos, hasta alcanzar unos 600 metros sobre el nivel del mar, desde Alabama hasta Terranova. Con esta elevación se produjo también la formación de los monoclinales laterales: la estrecha Meseta del Piamonte al este y la amplia Meseta Apalache al oeste. En estas llanuras elevadas, desde el Cretácico, los ríos antecedentes han estado trabajando, forjando valles más profundos y anchos. En ellos, el paisaje es hermoso, rodeados como están por las jóvenes montañas a ambos lados, pero al ascender a lo más alto de sus cimas planas, se contempla la antigua penillanura de origen mesozoico. El paisaje de los valles es, por lo tanto, de origen cenozoico, y en la mayoría de ellos se aprecia una serie de terrazas fluviales elevadas, en forma de escalera, cada una de las cuales se eleva entre cien y cien metros, lo que demuestra las elevaciones periódicas de la región.
Montañas Rocosas y Grandes Llanuras. — En el Mesozoico, las Tierras Bajas Interiores continuaban hacia el oeste, aproximadamente al mismo nivel general, hasta lo que hoy son las Montañas Rocosas más occidentales. Luego, al final del Cretácico, se formaron estas montañas y su posterior erosión dio lugar a colinas deprimidas y redondeadas que se diluyeron hacia el este, formando las Tierras Bajas Interiores. Por lo tanto, durante el Oligoceno, el interior de Norteamérica era una vasta penillanura casi sin rasgos distintivos. Posteriormente, en el Mioceno, las fuerzas internas de la Tierra comenzaron a reafirmarse, y durante el Plioceno y el Pleistoceno, la superficie de las Montañas Rocosas se elevó hasta sus altitudes actuales. Con esta elevación también se formó el actual y vasto monoclinal de las Grandes Llanuras, que en el oeste se eleva a más de 7000 pies sobre el nivel del mar y en las Dakotas orientales, Nebraska, Kansas, Oklahoma y el centro de Texas pasa al nivel bajo de las Tierras Bajas Interiores.
Área del Pacífico. — El margen occidental de Norteamérica, durante el Mioceno Medio, comenzó a plegarse y a elevarse nuevamente, formando montañas, dando origen al Sistema del Pacífico. Grandes volcanes surgieron entonces en las cimas de estas montañas, y existen once áreas de ellos entre el sur de México y Alaska. Estas montañas de fuego alcanzaron su máxima actividad durante el Pleistoceno, y las más imponentes en este país son Rainier (4470 metros sobre el nivel del mar), Shasta (4380 metros, véase Pt. 1, Fig., p. 195) y Lassen (3170 metros); en el sur de México, Popo (Popocatépetl, 5300 metros), la Mujer Blanca (Ixtaccíhuatl, 5200 metros) y Estrella (Orizaba, 5500 metros).
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Parque Yellowstone. — Las Montañas Rocosas también tenían sus volcanes, y una de las regiones volcánicas más pintorescas e importantes es el Parque Nacional de Yellowstone, con sus numerosos glaciares de aguas termales (véase Parte I, págs. 230 y 231). Aquí, durante el Plioceno, los volcanes, en sus periódicas erupciones de ceniza, enterraron bosque tras bosque, y muchos de los árboles, convertidos posteriormente en piedra, pero aún en pie, pueden verse en niveles superpuestos que se erosionan en las laderas rocosas de las colinas (Fig., arriba).
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Desiertos de la Gran Cuenca y Meseta del Columbia. — A finales del Plioceno, o a principios del Pleistoceno, la Sierra Nevada se falló al este y se elevó verticalmente de 1524 a 2134 metros, y 725 kilómetros al este, las Montañas Wasatch se fallaron a lo largo de su ladera occidental y alcanzaron alturas aún mayores. Entre ellas se encuentra la tierra firme de la Gran Cuenca que, durante todo el Pleistoceno, al igual que ahora, constituyó el Gran Desierto Americano. Al norte de esta cuenca, en el este de Washington, la mayor parte de Oregón y el oeste de Idaho, se encuentra la alta Meseta del Columbia, por la que discurren los largos y atrincherados ríos Snake y Columbia. La meseta abarca una superficie de más de 630.000 kilómetros cuadrados, cinco veces mayor que el estado de Nueva York. La mayor parte es una llanura de lava, ya que durante el Plioceno se abrieron aquí profundas fisuras de las que brotó una y otra vez roca fundida que finalmente alcanzó una profundidad máxima de 5.000 pies (Fig., p. 546).
Meseta del Colorado y Gran Cañón. — Entre las Montañas Wasatch y la Cordillera Frontal de las Rocosas se encuentra la elevada Meseta del Colorado. Esta alcanzó su altitud actual a finales del Plioceno y entonces comenzó la formación del valle fluvial más pintoresco de todos: los cañones de los ríos Verde y Colorado, y sus afluentes. La garganta del Gran Cañón del Colorado alcanza en algunos tramos una milla de profundidad, y sus paredes de estratos horizontales ofrecen la mejor exposición de la sucesión de fondos marinos paleozoicos, que a su vez descansan sobre las rocas más antiguas de la Tierra (véase el frontispicio).
Conclusiones. — En todo esto, vemos que el majestuoso paisaje de las tierras altas actuales es joven, y de hecho, la mayor parte de él surgió desde el Plioceno. El paisaje de valles de las tierras altas a ambos lados de las montañas también es joven, pero las elevadas llanuras inclinadas sobre los valles atrincherados son más antiguas, y mucho más antiguas aún son las inmensas llanuras del interior. Estas grandes llanuras nos revelan una forma topográfica similar a la del Mesozoico. En otros capítulos de este libro aprenderemos cuán diferente es la vida en ellas ahora, y qué majestuosas dinastías, tanto brutas como florales, han existido en ellas.
¶ Construcción de montañas en países extranjeros
En Sudamérica, hacia finales del Cretácico, los Andes se elevaron, plegaron y empujaron hacia el este a lo largo del continente (7200 kilómetros), y durante la mayor parte del Cenozoico se desarrolló una extensa penillanura en los Andes Centrales. A partir del desarrollo topográfico actual de los [ p. 609 ] Andes, Bowman concluyó que la elevación vertical comenzó a finales del Cenozoico, elevando esta penillanura de 914 a 2134 metros. Esta, a su vez, se erosionó hasta formar laderas maduras y luego volvió a elevarse en el Plioceno y el Pleistoceno temprano, de modo que ahora la superficie de erosión profunda y disectada de la antigua penillanura se encuentra a una altitud promedio de 3600 metros, aunque localmente varía entre 1800 y 4500 metros. Esta llanura es ahora Altaplanici, las altas llanuras de Bolma. Sobre ella, al oeste, se encuentran inmensos flujos de lava y elevados conos volcánicos, algunos de los cuales alcanzan una altura de 21.000 pies sobre el nivel del mar.
Tras el trabajo de Bowman, Singewald y Miller (1915) recolectaron plantas terrestres fósiles en Potosí, en Altaplanici. Estos hallazgos demuestran que los depósitos son del Plioceno tardío, y Berry afirma que las plantas no pudieron crecer a una altitud superior a los 1224-1824 metros. Con esta evidencia, se concluye que los Andes se elevaron en el Pleistoceno al menos entre 1900 y 2600 metros. Esta elevación estuvo acompañada de una gran actividad volcánica en las cordilleras occidentales. La mayor parte de la mineralización también data de esta época (Berry y Singewald, 1921).
El este de Groenlandia y la región oriental que atraviesa Spitsbergen, Noruega, Suecia y Finlandia (Fennoscandia) sufrieron grandes fallas y deformaciones de bloques, aparentemente a finales del Mioceno, lo que generó no solo grandes rifts [ p. 610 ] o fosas tectónicas, sino también amplias zonas de hundimiento, con una tendencia general hacia el noroeste y el sureste. En esta época, se produjo la ruptura de Eris, separando Laurentis de Baltis (Fig., pág. 609). Antes del Mioceno Medio, esta tierra fue el puente que permitió la migración intermigratoria de los mamíferos de Europa y Norteamérica. Periódicamente, pero sobre todo durante finales del Eoceno y el Oligoceno, la lava (los basaltos de Thule) fluyó ampliamente a través de fisuras sobre todas estas tierras, así como sobre el este y el oeste de Groenlandia central, Islandia, las islas Feroe, Orcadas, Shetland y Hébridas, el oeste de Escocia, Inglaterra e Irlanda del Norte (Calzada del Gigante); también sobre las islas Jan Mayen y Francisco José. El hundimiento de la corteza donde hoy se encuentra el mar de Noruega permitió la expansión triunfal del Atlántico hacia el océano Ártico.
En la página 547 se afirmaba, con respecto a Gondwana, que África se separó de Sudamérica en el Cretácico Inferior (Fig., pág. 555), y ahora sabemos que en el Eoceno el resto de este puente atlántico ecuatorial se hundió, ya que los depósitos del Eoceno tardío son comunes a lo largo de la frontera occidental de África. Los restos cretácicos de Lemuris también se hundieron casi en su totalidad bajo el océano Índico durante el Cenozoico.
En Europa, los majestuosos Alpes son un testimonio mudo de la gran inestabilidad de la corteza terrestre durante el Cenozoico, culminando su ascenso a finales del Mioceno. El movimiento comenzó en el oeste a finales del Eoceno, cuando se originaron los Pirineos españoles, las montañas del Rif de Marruecos y los Apeninos del norte de Italia. Todo el sistema alpino de Europa occidental comenzó a elevarse a principios del Mioceno, y esta deformación alcanzó su máximo apogeo a finales de la misma época y se completó a principios del Plioceno Inferior, cuando estas montañas alcanzaron su punto más alto. Las calizas numulíticas del Eoceno de los Alpes aún se encuentran a 3.000 metros sobre el nivel del mar, y las de los Pirineos a 3.300 metros. El movimiento fue vertical y de empuje desde el sur y el sureste, desde la porción sur de Tetis, elevando y plegando los estratos cenozoicos y más antiguos de las áreas septentrionales de este Mediterráneo en pliegues volcados, yacentes y casi horizontales, y empujando los Alpes meridionales o Lepontinos unas 60 millas al norte hacia la región helvética. Desde entonces, la erosión ha tallado estas capas de cabalgamiento, dejando restos que yacen sobre cimientos que pertenecen a una porción más septentrional del antiguo mar. El más conocido de estos residuos de masas de cabalgamiento es el Cervino, una [ p. 611 ] imponente montaña sin raíces, un extraño en un entorno geológico extraño. El empuje se sintió como una deformación tan al noroeste como Londres, pues las cuencas de Londres y París datan de esta época. Las montañas del Cáucaso, en el este de Europa, entre Crimea y el mar Caspio, también son de origen Plioceno temprano, pues sus estratos del Mioceno se encuentran ahora a 6.500 pies sobre el nivel del mar (véase la figura, pág. 609).
Wadia afirma que el Himalaya de la India, ya en el Cretácico Medio (Cenomaniano), comenzó a ocultar en Asia gran parte de la antigua extensión de Tetis. A mediados del Cretácico Superior, hubo mucha actividad volcánica en estas montañas. Sin embargo, a finales del Eoceno, toda la zona tetiense del Himalaya y Birmania comenzó a plegarse, dando lugar a montañas de considerable altitud en muchas regiones, aunque no lo suficientemente extensas como para ocultar el mar. Durante el Oligoceno, Tetis, aunque poco profundo, conservó su continuidad, acumulando depósitos marinos gruesos y uniformes de lutitas grises a verdosas y areniscas calcáreas (Flysch de geólogos suizos). Hacia finales del Mioceno Medio, comenzó la segunda fase de plegamiento, más marcada, que transformó Tetis en una serie de cuencas desconectadas pero en proceso de subsidencia, donde se acumularon los depósitos continentales conocidos como arcillas, areniscas y conglomerados de Siwalik. Finalmente, en el Plioceno, se produjo la tercera y mayor conmoción, cuando el Himalaya, las montañas más altas de la Tierra, alcanzó picos casi tan altos como el actual Everest, que se alza a 9.800 metros sobre el nivel del mar. Las calizas numulíticas del Eoceno alcanzan incluso hoy los 5.800 metros sobre el nivel del mar, y en su día se extendían más allá de los ejes montañosos. Esta elevación afectó al norte a lo largo de 2.250 kilómetros hasta el Tíbet y Mongolia, y el empuje empujó las rocas más antiguas sobre las más nuevas en dirección norte-sur. (Véase la Fig., pág. 609).
Resumen. — En Norteamérica, la deformación de la evolución laramida fue seguida por un largo período de casi inactividad hasta el final del Oligoceno. Posteriormente, la inestabilidad hizo su aparición en la zona occidental de Tetis, y durante la segunda mitad del Mioceno y el Plioceno, la formación de montañas se produjo en la mayor parte del mundo, en muchas zonas a una escala extraordinaria. Norteamérica y Sudamérica, con sus cadenas montañosas longitudinales, no cambiaron mucho de contorno durante el Cenozoico, pero Europa, Asia, las Antillas y Centroamérica, con sus plegamientos latitudinales, sufrieron una marcada alteración, y fue, de hecho, en el Plioceno que estos continentes adquirieron su expresión moderna. Finalmente, en el Pleistoceno, la mayor parte del océano Pacífico quedó bordeada por majestuosos volcanes. «Una gran línea de fuego, que comienza en los primeros hogares de la cultura en el Mediterráneo, rodea la tierra y, ramificándose grandiosamente en las Indias Orientales y Occidentales, acordona el [ p. 612 ] Pacífico como la línea de fuegos de señal que transmitió la noticia de la caída de Troya a través del Egeo a Agamenón en Micenas» (B. K. Emerson).
La Revolución Cascadiana del oeste de Norteamérica ha sido de larga duración, comenzando en el Mioceno Medio y continuando hasta la actualidad. Se caracteriza por una acción intermitente, pulsaciones de levantamientos verticales, plegamientos, cabalgamientos y actividad ígnea, dando lugar a nuevos sistemas monatónicos, un relieve creciente y un continente más elevado. Para nosotros ahora parece interrumpida y terminada, porque la vemos en perspectiva cercana. Sin embargo, en su totalidad, es una de las mayores revoluciones de la Tierra, y no hay pruebas de que su fin se haya alcanzado aún. Hace mucho tiempo, LeConte afirmó que la Revolución Cascadiana es tan reciente que su registro no se ha perdido, y su estudio nos permite comprender mejor los cambios producidos por las revoluciones anteriores. En el futuro geológico, ocupará su lugar en el registro terrestre gracias a la evidencia de sus grandes plegamientos, metamorfismo y amplia erosión del registro más antiguo: una transformación comparable a la producida por la Revolución Apalache que cerró el Paleozoico.
La revolución final de la era Cenozoica fue un período crítico en la historia de la Tierra, y al culminar en el clima glacial del Pleistoceno, las condiciones se volvieron aún más peligrosas para los organismos que habitaban las regiones polares y templadas. Las zonas más cálidas del planeta fueron los refugios que repoblaron las tierras septentrionales, pero el hombre, probablemente surgido en Asia incluso antes del Pleistoceno, evolucionó durante el Período Glacial del estado salvaje al civilizado bajo la influencia de climas más fríos e incluso fríos. Vivimos en una época de tierras escarpadas, la destrucción de antiguas penillanuras, climas polares fríos y franjas térmicas marcadas.
¶ Productos económicos
Petróleo. — En la llanura costera del Golfo de Luisiana, Arkansas, Texas y el este de México, se han obtenido y se siguen obteniendo grandes cantidades de petróleo. La mayor parte proviene de formaciones cenozoicas horizontales marinas, aunque una parte proviene de estratos cretácicos intactos. California es otra región que produce enormes cantidades de petróleo del Cretácico y el Cenozoico, que presentan un plegamiento más o menos intenso. Sin embargo, el yacimiento petrolífero cenozoico más extraordinario es el de Bakú, Rusia, situado en la costa occidental del mar Caspio.
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La formación Green River de la cuenca de Uinta, Utah, del Eoceno, contiene al menos ochenta yacimientos de esquisto bituminoso que producen desde unos pocos hasta al menos 55 galones de petróleo por tonelada, con un promedio de unos 12 galones. Se estima que aquí se encuentran al menos 42 mil millones de barriles de petróleo y 500 millones de toneladas de sulfato de amonio (D. E. Winchester).
¶ Lectura colateral
I. Bowman, Los Andes del sur del Perú. Nueva York (Henry Holt), 1916.
C. C. O’Harra, Las tierras baldías del río White. Escuela de Minas de Dakota del Sur, Boletín 13, 1920.
J. C. Van Dyke, El desierto. Nueva York (Scribner), 1901.
R. S. Yard, El libro de los parques nacionales. Nueva York (Scribner), 1919
Guías del Oeste de Estados Unidos. Servicio Geológico de los Estados Unidos, Boletines 611-614, 1915.
| XL. Los pájaros dentados de la época medieval | Página de título | XLII. La evolución de los mamíferos y el auge de la mentalidad en el Cenozoico |