De la misma manera que hemos escuchado sobre el Santo Bautismo, debemos hablar también del otro sacramento, a saber, estos tres puntos: ¿Qué es? ¿Cuáles son sus beneficios? y ¿Quién debe recibirlo? Y todo esto se establece mediante las palabras con las que Cristo lo instituyó, y que todo aquel que desee ser cristiano y acudir al sacramento debe conocer. Pues no es nuestra intención admitirlo ni administrarlo a quienes desconocen lo que buscan ni por qué acuden. Sin embargo, las palabras son estas:
Nuestro Señor Jesucristo, la noche que fue entregado, tomó pan, y habiendo dado gracias, lo partió y dio a sus discípulos, y dijo: Tomad, comed; esto es mi cuerpo que por vosotros es dado; haced esto en memoria de mí.
Asimismo tomó también la copa, después de haber cenado, y habiendo dado gracias, les dio, diciendo: Bebed de ella todos; esta copa es el nuevo pacto en mi sangre, que por vosotros se derrama para remisión de los pecados; haced esto todas las veces que la bebiereis, en memoria de mí.
Aquí tampoco queremos entrar en controversia ni contender con los que calumnian y blasfeman este Sacramento, sino aprender primero (como hicimos con el Bautismo) lo que es de suma importancia, a saber, que el punto principal es la Palabra y la ordenanza o mandato de Dios. Pues no ha sido inventado ni introducido por hombre alguno, sino que, sin consejo ni deliberación de nadie, ha sido instituido por Cristo. Por lo tanto, así como los Diez Mandamientos, el Padrenuestro y el Credo conservan su naturaleza y valor aunque nunca los guardes, reces ni creas, así también este venerable Sacramento permanece inalterado, de modo que nada se le resta ni se le quita, aunque lo usemos y administremos indignamente. ¿Qué creen que le importa a Dios lo que hacemos o creemos, para que por eso permita que su ordenanza se cambie? Pues bien, en todos los asuntos mundanos todo permanece como Dios lo creó y ordenó, sin importar cómo lo usemos o empleemos. Esto debe insistirse siempre, pues así se puede repeler la charlatanería de casi todos los espíritus fanáticos, quienes consideran los sacramentos, aparte de la Palabra de Dios, como algo que hacemos.
Ahora bien, ¿qué es el Sacramento del Altar?
Respuesta: Es el verdadero cuerpo y sangre de nuestro Señor Jesucristo, en y bajo el pan y el vino que la Palabra de Cristo nos manda a los cristianos comer y beber. Y así como hemos dicho del Bautismo que no es simplemente agua, aquí también decimos que el Sacramento es pan y vino, pero no simplemente pan y vino, como los que se sirven ordinariamente en la mesa, sino pan y vino comprendidos en la Palabra de Dios y conectados con ella.
Es la Palabra (digo) la que crea y distingue este Sacramento, de modo que no es mero pan y vino, sino que es, y se le llama, el Cuerpo y la Sangre de Cristo. Pues se dice: Accedat verbum ad elementum, et At sacramentum. Si la Palabra se une al elemento, se convierte en Sacramento. Esta frase de San Agustín es tan apropiada y acertada que apenas ha dicho nada mejor. La Palabra debe hacer del elemento un Sacramento; de lo contrario, sigue siendo un mero elemento. Ahora bien, no es la palabra ni la ordenanza de un príncipe o emperador, sino de la sublime Majestad, a cuyos pies todas las criaturas deben postrarse y afirmar que es como Él dice, y aceptarlo con toda reverencia, temor y humildad.
Con esta Palabra puedes fortalecer tu conciencia y decir: Si cien mil demonios, junto con todos los fanáticos, se lanzaran a gritar: “¿Cómo pueden el pan y el vino ser el Cuerpo y la Sangre de Cristo?”, etc., sé que todos los espíritus y eruditos juntos no son tan sabios como la Divina Majestad en su dedo meñique. Ahora bien, aquí está la Palabra de Cristo: Tomad, comed; esto es mi Cuerpo; bebed todos de él; este es el Nuevo Testamento en mi Sangre, etc. Aquí permanecemos, y quisiéramos ver a quienes se constituyan en sus maestros y lo diferencien de lo que Él ha dicho. Es cierto, en efecto, que si se elimina la Palabra o se la considera sin las palabras, no se tiene nada más que pan y vino. Pero si las palabras permanecen con ellos como deben y deben, entonces, en virtud de ellas, es verdaderamente el Cuerpo y la Sangre de Cristo. Porque como dicen y hablan los labios de Cristo, así es, pues Él nunca puede mentir ni engañar.
Por lo tanto, es fácil responder a todo tipo de preguntas que preocupan a los hombres en la actualidad, como esta: si incluso un sacerdote malvado puede ministrar y dispensar el Sacramento, y cualquier otra pregunta similar que pueda haber. Porque aquí concluimos y decimos: Aunque un bribón tome o distribuya el Sacramento, recibe el verdadero Sacramento, es decir, el verdadero Cuerpo y Sangre de Cristo, con la misma veracidad que quien lo recibe o lo administra de la manera más digna. Pues no se funda en la santidad de los hombres, sino en la Palabra de Dios. Y como ningún santo en la tierra, sí, ningún ángel en el cielo, puede hacer que el pan y el vino sean el Cuerpo y la Sangre de Cristo, tampoco nadie puede cambiarlo ni alterarlo, aunque se use mal. Pues la Palabra por la que se convirtió en Sacramento y fue instituido no se vuelve falsa por la persona ni por su incredulidad. Porque Él no dice: «Si crees o eres digno, recibes mi cuerpo y mi sangre», sino: «Toma, come y bebe; esto es por cuerpo y sangre». Asimismo: «Haz esto (es decir, lo que ahora hago, instituyo, doy y te invito a tomar)». Esto equivale a decir: «Seas digno o indigno, tienes aquí su cuerpo y su sangre en virtud de estas palabras que se añaden al pan y al vino». Solo observa y recuerda esto bien; pues sobre estas palabras descansa todo nuestro fundamento, protección y defensa contra todos los errores y engaños que han surgido o puedan surgir.
Así, brevemente, tenemos el primer punto relacionado con la esencia de este Sacramento. Examinemos ahora con más detalle la eficacia y los beneficios por los cuales se instituyó realmente el Sacramento; que es también su parte más necesaria, para que sepamos qué debemos buscar y obtener en él. Esto queda claro en las palabras recién mencionadas: Este es mi Cuerpo y mi Sangre, entregados y derramados POR TI, para la remisión de los pecados. En resumen, esto equivale a decir: Por esta razón acudimos al Sacramento, porque allí recibimos tal tesoro mediante el cual obtenemos el perdón de los pecados. ¿Por qué? Porque las palabras se mantienen aquí y nos dan esto; pues por esta razón me invita a comer y beber, para que sea mío y me beneficie, como prenda y señal segura, sí, el mismo tesoro que me está destinado contra mis pecados, la muerte y toda calamidad.
Por esta razón se le llama alimento de las almas, que nutre y fortalece al hombre nuevo. Pues por el Bautismo nacemos de nuevo; pero (como dijimos antes) aún persiste, además, la vieja naturaleza viciosa de carne y sangre en el hombre, y hay tantos obstáculos y tentaciones del diablo y del mundo que a menudo nos cansamos y desfallecemos, y a veces incluso tropezamos.
Por lo tanto, se da como alimento y sustento diario, para que la fe se refresque y fortalezca, de modo que no ceda en semejante batalla, sino que se fortalezca cada vez más. Pues la nueva vida debe estar regulada de tal manera que crezca y progrese continuamente, pero debe soportar mucha oposición. Pues el diablo es un enemigo tan furioso que, cuando ve que nos oponemos a él y atacamos al viejo hombre, y que no puede derribarnos por la fuerza, ronda y se mueve por todas partes, prueba todas las artimañas, y no desiste hasta cansarnos, de modo que o renunciamos a nuestra fe o nos rendimos y nos volvemos apáticos o impacientes. Con este fin, se da aquí el consuelo cuando el corazón siente que la carga se está volviendo demasiado pesada, para que pueda entonces obtener nuevo poder y refrigerio.
Pero aquí nuestros sabios espíritus se contorsionan con su gran arte y sabiduría, clamando y vociferando: ¿Cómo pueden el pan y el vino perdonar pecados o fortalecer la fe? Aunque oyen y saben que no decimos esto del pan y el vino, porque en sí mismos el pan es pan, sino del pan y el vino que son el cuerpo y la sangre de Cristo, y llevan las palabras unidas a ellos. Eso, decimos, es verdaderamente el tesoro, y nada más, mediante el cual se obtiene tal perdón. Ahora bien, la única manera en que se nos transmite y se nos apropia es en las palabras (Dado y derramado por vosotros). Porque en esto tenéis ambas verdades: que es el cuerpo y la sangre de Cristo, y que es vuestro como tesoro y don. Ahora bien, el cuerpo de Cristo nunca puede ser algo infructuoso, vano, que no produce ningún efecto ni aprovecha nada. Sin embargo, por grande que sea el tesoro en sí mismo, debe ser comprendido en la Palabra y administrado a nosotros, de lo contrario nunca podríamos conocerlo ni buscarlo.
Por lo tanto, también es vano decir que el cuerpo y la sangre de Cristo no se dan ni se derraman por nosotros en la Cena del Señor, y que, por lo tanto, no podríamos obtener el perdón de los pecados en el Sacramento. Pues, aunque la obra se realizó y el perdón de los pecados se obtuvo en la cruz, no nos llega de otra manera que a través de la Palabra. ¿Cómo sabríamos, de otro modo, que tal cosa se realizó o se nos daría si no se presentara mediante la predicación o la Palabra oral? ¿De dónde lo saben, o cómo pueden comprender y apropiarse del perdón, si no se aferran y creen en las Escrituras y el Evangelio? Pero ahora todo el Evangelio y el artículo del Credo: Creo en una santa Iglesia cristiana, el perdón de los pecados, etc., son por la Palabra encarnados en este Sacramento y presentados a nosotros. ¿Por qué, entonces, debemos permitir que este tesoro sea arrancado del Sacramento, cuando ellos deben confesar que éstas son las mismas palabras que escuchamos en todas partes en el Evangelio, y no pueden decir que estas palabras en el Sacramento no sirven para nada, así como tampoco se atreven a decir que todo el Evangelio o la Palabra de Dios, aparte del Sacramento, no sirve para nada?
Así tenemos el Sacramento completo, tanto en lo que es en sí mismo como en lo que aporta y aprovecha. Ahora bien, debemos ver también quién recibe este poder y beneficio. Esto se responde brevemente, como dijimos antes sobre el Bautismo y a menudo en otros lugares: quien lo cree, tiene lo que las palabras declaran y traen. Pues no se dicen ni se proclaman a la piedra ni al leño, sino a quienes las oyen, a quienes Él dice: «Tomen y coman». Y puesto que Él ofrece y promete el perdón de los pecados, no se puede recibir de otra manera que por la fe. Esta fe la exige Él mismo en la Palabra cuando dice: «Dado y derramado por vosotros». Como si dijera: «Por esta razón os lo doy y os invito a comer y beber, para que podáis reclamarlo como vuestro y disfrutarlo». Quien ahora acepta estas palabras y cree que lo que declaran es verdad, lo tiene. Pero quien no lo cree no tiene nada, pues permite que se le ofrezca en vano y se niega a disfrutar de tan salvador bien. El tesoro, en verdad, está abierto y colocado a la puerta de cada uno, sí, sobre su mesa, pero es necesario que tú también lo reclames y lo veas con confianza, tal como las palabras te lo sugieren.
Esta es, pues, toda la preparación cristiana para recibir este Sacramento dignamente. Pues, dado que este tesoro se presenta enteramente en las palabras, no puede aprehenderse ni apropiarse de otra manera que no sea con el corazón. Pues tal don y tesoro eterno no puede arrebatarse con el puño. El ayuno, la oración, etc., pueden ser, sin duda, una preparación y disciplina externa para los niños, para que el cuerpo se conserve y se comporte con modestia y reverencia hacia el Cuerpo y la Sangre de Cristo; sin embargo, lo que se da en él y con él, el cuerpo no puede apropiarse ni apropiarse. Pero esto se hace mediante la fe del corazón, que discierne este tesoro y lo desea. Esto puede ser suficiente para lo que se necesita como instrucción general respecto a este Sacramento; pues lo que se diga más sobre él pertenece a otro momento.