El estado de Khin, en la época a la que se refiere este discurso, era uno de los más poderosos del reino y ya presagiaba su futuro desarrollo. Finalmente, uno de sus príncipes derrocó a la dinastía de Kâu y puso fin a la China feudal. Su primera capital se encontraba en el actual distrito de Khăng-shui, Khin Kâu, Kan-sû.
Khin y Kin se unieron en el año 631 a. C. para sitiar la capital de Kăng y amenazaron con extinguir el estado. Sin embargo, el marqués de Kăng se vio obligado repentinamente a retirar sus tropas, dejando a tres de sus oficiales en relaciones amistosas con la corte de Kăng y comprometidos a defender el estado de cualquier agresión. Estos hombres actuaron como espías en beneficio de Khin, y en el año 629 a. C., uno de ellos, llamado Khî-ȝze, informó que estaba a cargo de una de las puertas, y que si se enviaba un ejército para sorprender la capital, Kang podría ser anexado a los territorios de Khin. El marqués, conocido históricamente como el duque Mû, planteó el asunto a sus consejeros. Los más experimentados de ellos, Pâi-lî Hsi y Khien-shû, se oponían a aprovecharse de la traición propuesta; pero el marqués prefirió escuchar los impulsos de la ambición; y al año siguiente envió una gran fuerza, al mando de sus tres comandantes más hábiles, con la esperanza de encontrar a Kăng desprevenido ante cualquier resistencia. Sin embargo, el intento fracasó; y el ejército, de regreso a Khin, fue atacado por las fuerzas de Kăng y sufrió una terrible derrota. Fue prácticamente aniquilado, y los tres comandantes fueron hechos prisioneros.
El marqués de Kûin pretendía ejecutar a estos cautivos, pero finalmente los envió a Khûin para que el duque Mû los sacrificara a su ira por su falta de éxito. Mû, sin embargo, no hizo tal cosa. Partió de su capital para encontrarse con los generales caídos en desgracia y los consoló, diciéndoles que la culpa de su derrota recaía sobre él, quien se había negado a escuchar el consejo de sus sabios consejeros. Luego, se dice, pronunció el discurso aquí conservado para todos sus ministros, describiendo a los buenos y malos ministros, y las diferentes consecuencias de escucharlos, y lamentando cómo él mismo había rechazado insensatamente el consejo de sus ancianos consejeros y seguido el de hombres nuevos; algo que nunca volvería a hacer.
El duque [^301] dijo: «¡Ah! Mis oficiales, escúchenme sin hacer ruido. Les anuncio solemnemente el dicho más importante. Es este que dijeron los antiguos: «Así es con todos: aman su comodidad. Reprender a otros no es difícil, pero recibir la reprimenda y dejarla fluir libremente es difícil». Mi corazón se entristece porque los días y los meses han pasado, y es improbable que vuelvan para que pueda seguir un camino diferente.»
Allí estaban mis antiguos consejeros [^302]. Dije: «No se adaptarán a mí», y los odiaba. Allí estaban mis nuevos consejeros, y por el momento les daría mi confianza [^303]. Así fue conmigo; pero de ahora en adelante, [ p. 272 ], seguiré el consejo de los hombres de pelo rubio, y entonces estaré libre de errores. ¡Ese buen oficial! Está agotado, pero lo preferiría (como mi consejero). ¡Ese apuesto y valiente oficial! Su puntería y conducción de carros son impecables, pero preferiría no tenerlo. En cuanto a los hombres de argucias, hábiles con las palabras astutas y capaces de hacer que el buen hombre cambie de propósito, ¿qué tengo que hacer para aprovecharlos?
'He pensado profundamente y he llegado a la conclusión: permítame tener un solo ministro resuelto, sencillo y sincero, sin otra habilidad, pero que tenga una mente recta y poseído de generosidad, considerando los talentos de los demás como si él mismo los poseyera; y cuando encuentre hombres consumados y sabios, amándolos en su corazón más de lo que su boca expresa, demuestre realmente ser capaz de soportarlos: tal ministro sería capaz de preservar a mis descendientes y a mi pueblo, y de hecho sería un dador de beneficios.
'Pero si (el ministro), cuando encuentra hombres capaces, se muestra celoso y los odia; si, cuando encuentra hombres consumados y sabios, se opone a ellos y no permite su avance, mostrándose realmente incapaz de soportarlos: ese hombre no podrá proteger a mis descendientes y a mi pueblo; ¿y no será un hombre peligroso?
La decadencia y la caída de un estado pueden surgir de un solo hombre. La gloria y la tranquilidad de un estado también pueden surgir de la bondad de un solo hombre.