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La historia del presente volumen se cuenta pronto. Estaba ocupado en recopilar material para ilustrar las migraciones y transformaciones de cuentos y ficciones populares europeas y, en el curso de mis investigaciones, tuve la oportunidad de consultar las obras de Sir William Jones, donde al encontrarme con su traducción del Mu‘allaqāt, o Siete poemas árabes antiguos premiados, se me ocurrió que una reimpresión de la misma sería aceptable para algunos amigos personales, interesados en la literatura asiática. El proyecto fue aprobado de inmediato; y se sugirió que estos poemas podrían ser interesantes para una sección más amplia de lectores ingleses. Entonces se publicó un prospecto tentativo, proponiendo reimprimir privadamente la traducción de Sir W. Jones del Mu‘allaqāt y los Specimens of Arabian Poetry de Carlyle. Esta propuesta encontró apoyo, no solo de eruditos ingleses y bibliotecas públicas, sino de muchos orientalistas distinguidos; y se resolvió añadir al volumen una selección de la poesía contenida en la traducción de Hamilton de parte del famoso romance árabe de Antar. La conexión de estas selecciones con un esquema de los [iv] incidentes principales del romance fue una idea de último momento. Incluso si los volúmenes de Hamilton fueran fácilmente accesibles, lo que no es así, pocos lectores ingleses se molestarían en leer su difusa traducción, que se vuelve más ilegible porque la magnífica poesía está impresa sin interrupción, a menudo en dos o más páginas juntas. Pero el Epítome incluido en este volumen quizás satisfaga la curiosidad de los lectores en general con respecto a una obra de la que seguramente nunca se intentará una traducción completa al inglés.
Los poemas árabes más breves, traducidos por el Dr. Carlyle y titulados «Ejemplos de poesía árabe», publicados por primera vez en 1796 y nuevamente en 1810, son, sin duda, paráfrasis en verso inglés más que traducciones. Las selecciones, junto con las notas anecdóticas del traductor sobre algunos de los autores, proporcionan, sin embargo, una historia concisa de la literatura árabe durante el período más floreciente del imperio musulmán.
Pero este volumen debe poseer un interés y un valor mucho más allá de lo que de otra manera podría posiblemente atribuírsele, al contener los famosos poemas de Burda de K‘Ab y El-Būsīrī, que se presentan aquí por primera vez en inglés, por el Sr. J. W. Redhouse, cuya alta reputación por su erudición será una garantía suficiente para el lector inglés de que las traducciones son tan precisas como es posible traducir composiciones tan enigmáticas a nuestro idioma.
Tal vez se piense que es un tanto extraño que un simple erudito inglés (pues mi conocimiento del árabe es como «nada, y menos que nada, y vanidad») haya emprendido la tarea de editar un diccionario de sinónimos de poesía árabe. Pero el plan original era muy simple y, para ser completamente sincero, me consideré no del todo incompetente para juzgar lo que probablemente sería de interés para los lectores ingleses inteligentes. Por supuesto, los lectores decidirán por sí mismos cómo se ha llevado a cabo la tarea.
La falta de uniformidad en la ortografía de los nombres propios árabes en las distintas secciones del libro se explica así: la traducción de Sir W. Jones del Mu‘allaqāt se reimprime literatim así como verbatim; y lo mismo se ha hecho en el caso de Carlyle y otros cuyas traducciones se han reproducido. Casi todos los arabistas ingleses eminentes tienen su propio sistema favorito de transliteración; y donde los doctores difieren, ¿quién decidirá? En la Introducción, sin embargo, he adoptado en general el sistema del Sr. Redhouse, confiado en que al hacerlo seguí una guía segura.
Los temas de la Introducción se tratan necesariamente con brevedad: el volumen excede en volumen en dos tercios el límite propuesto originalmente; pero se encontrará que las Notas del Apéndice suplen gran parte de lo que puede parecer faltante en el material introductorio.
Aprovecho esta oportunidad para agradecer la valiosa ayuda que el Sr. Redhouse me ha prestado en el curso de mi trabajo: sólo tuve que hacerle saber mis dificultades para que las eliminara rápidamente; pero todas las deficiencias y errores deben atribuirse a mí solo.
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También tengo que expresar mi más sincero agradecimiento a todos los que han apoyado este humilde intento de popularizar la poesía árabe entre los lectores ingleses. Los miembros de la Royal Asiatic Society en general han alentado calurosamente el proyecto y, aunque no puede agregar nada a su reputación, me da un gran placer registrar que el Sr. William Platt, el coronel W. Nassau Lees, Sir William Muir, el profesor E. B. Cowell, de Cambridge, el reverendo profesor R. Gandell, de Oxford, el profesor W. Wright, de Cambridge, el reverendo profesor W. P. Dickson y el reverendo profesor James Robertson, ambos de la Universidad de Glasgow, fueron los primeros en expresar amablemente su interés en esta pequeña empresa. No puedo sino lamentar que el resultado, tal como se presenta aquí, esté tan lejos de lo que podría haber sido en manos más capaces.
Sólo me queda añadir que, en el transcurso de este trabajo, tuve que buscar mucha información poco conocida y debí haber puesto a prueba duramente la cortesía de mis amables amigos: el Sr. J. T. Clark, de la Biblioteca de Abogados, Edimburgo; el Sr. James Lymburn, de la Biblioteca de la Universidad de Glasgow; y el Sr. F. T. Barrett, de la Biblioteca Pública Mitchell, Glasgow; quienes me brindaron toda la ayuda a su alcance, dirigiendo mi atención a obras poco conocidas y proporcionándome notas bibliográficas útiles.
WA CLOUSTON.
Glasgow, diciembre, 1880.