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La historia rastrea la evolución de la estructura social en la que existe la comunidad hoy. Hay tres factores principales en juego en esta evolución: la descendencia racial, la deriva cultural y la transmisión del lenguaje; el primero de ellos es fisiológico y no necesariamente relacionado con los otros dos, mientras que estos dos no siempre están asociados entre sí. En la evolución de la estructura social, el factor de primera importancia es la transmisión de la cultura, que no es una cuestión de herencia sino que se debe al contacto, ya que la cultura se aprende y se reproduce por imitación y no se hereda. La cultura debe tomarse en el sentido más amplio para incluir las instituciones políticas, sociales y legales, las artes y oficios, la religión y las diversas formas de vida intelectual que muestran su presencia en la literatura, la filosofía y otras, todas más o menos relacionadas y todas con la característica común de que no pueden transmitirse por descendencia física sino que deben aprenderse en la vida posterior. Pero la raza, la cultura y el lenguaje se parecen entre sí en la medida en que es cierto que todos son múltiples y están perpetuamente entrelazados, de modo que en cada uno las líneas de transmisión parecen más una madeja enredada que un patrón ordenado; Los resultados proceden de un grupo conflictivo de causas entre las que a menudo es difícil distribuir las influencias relativas.
La cultura de la Europa moderna se deriva de la del Imperio Romano, que es en sí mismo la resultante múltiple [p. iv] de muchas fuerzas, entre las cuales la vida intelectual del helenismo fue la más eficaz, pero que se transformó en un sistema coherente gracias al maravilloso poder de organización, que fue una de las características más salientes de ese Imperio. Toda la vida cultural de la Europa medieval muestra que esta cultura helenístico-romana se transmitió, se desarrolló y se modificó por las circunstancias. A medida que el Imperio se desmoronaba, el cuerpo cultural quedó sujeto a condiciones variables en diferentes localidades, de las cuales la divergencia entre el Oriente de habla griega y el Occidente de habla latina es el ejemplo más notable. La introducción de la influencia musulmana a través de España es el único ejemplo en el que parece que una cultura extranjera entra en esta tradición romana y ejerce una influencia perturbadora. De hecho, esta cultura musulmana era en el fondo esencialmente una parte del material helenístico-romano, incluso la teología del Islam se formuló y desarrolló a partir de fuentes helenísticas, pero el Islam había vivido tanto tiempo separado de la cristiandad y su desarrollo había tenido lugar en un entorno tan diferente que parece algo extraño y ajeno. Su mayor poder residía en el hecho de que presentaba el material antiguo en una forma completamente nueva.
En las páginas siguientes se intenta rastrear la transmisión del pensamiento helenístico por medio de filósofos musulmanes y pensadores judíos que vivieron en un entorno musulmán, para mostrar cómo este pensamiento, modificado a medida que atravesaba un período de desarrollo en la comunidad musulmana y modificaba las ideas islámicas, se aplicó a la cultura de la cristiandad latina medieval. Tanto había cambiado en su forma externa durante los siglos de su vida separada, que parecía un nuevo tipo de [p. v] vida intelectual y se convirtió en un factor perturbador que desvió la filosofía cristiana hacia nuevas líneas y tendió a desintegrar la teología tradicional de la Iglesia, conduciendo directamente al Renacimiento que dio el golpe mortal a la cultura medieval; tan poco había cambiado en su sustancia real que utilizaba los mismos libros de texto y trataba en gran medida los mismos problemas ya corrientes en la escolástica anterior que se había desarrollado independientemente en la cristiandad latina. Nuestro esfuerzo consistirá en rastrear la historia del pensamiento musulmán medieval para mostrar los elementos que tenía en común con la enseñanza cristiana y dar cuenta de los puntos de divergencia.
De L. O’L.