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En la parte superior del valle de Cedrón, no lejos del punto al norte de Jerusalén donde lo cruza el camino a Nablus, hay un antiguo sepulcro excavado en la roca. Dentro del vestíbulo amurallado, cuya entrada está cerrada por una puerta moderna, hay una inscripción latina antigua, pero mutilada a propósito y poco perceptible, que prueba que en un tiempo esta tumba en la roca, que con el transcurso de los siglos ha sido muy alterada y ahora sirve como sinagoga, fue el último lugar de descanso de una noble dama romana llamada Julia Sabina.
A pesar de este hecho, sin embargo, los judíos de Jerusalén afirman que ésta es la tumba de Simón el Justo, y hacen peregrinaciones a ella el día treinta y tres del Omer, y también en la Fiesta de las Semanas, diecisiete días después.
Simón II, hijo de Onías, vivió durante el período de la historia judía que se extiende entre el tiempo de Zorobabel y el de los Macabeos. Su sobrenombre, «el Justo», muestra el respeto que le tenían sus contemporáneos. Se alzaba tanto en cuerpo como en espíritu por encima de otros sumos sacerdotes de la época, y cerró dignamente la larga línea de antiguos ilustres israelitas que precedieron a los héroes de la casa de Asmón.
Jesús, hijo de Sirá (cap. 50), describe su trabajo en las reparaciones y fortificaciones de la ciudad [63] y del Templo, y se detiene con entusiasta reverencia en su majestuosa aparición cuando salió de detrás del velo que ocultaba el Lugar Santísimo, en medio del pueblo que se agolpaba en los atrios del Templo en el gran Día anual de la Expiación. Era como la estrella de la mañana que brota de una nube, o la luna en su plenitud (vv. 5, 6), como los rayos del sol reflejados en los pináculos dorados de la casa de Dios, o el arco iris cuando brilla con claridad sobre el fondo negro de la tormenta. Era como las rosas, como los lirios junto a un arroyo, como el olivo cargado de frutos, como el majestuoso abeto, como la fragancia del incienso, como la belleza de un vaso de oro engastado con joyas. Cada movimiento del Pontífice se describe con ardiente admiración. Las vestiduras de gloria y belleza del sumo sacerdote parecían aún más suntuosas por la manera en que las llevaba. Su figura se elevaba por encima de las de sus compañeros sacerdotes, como un cedro en un palmeral; y todos sus actos ceremoniales, el derramamiento de las libaciones, al son de las trompetas de plata, los gritos de la multitud, la armonía evocada por la banda de músicos y cantores levíticos, sobre todo la entrega de la bendición final por parte de Simón, eran cosas que nunca se olvidarían del testigo.
Pero no fue sólo su belleza física lo que despertó el amor de quienes lo conocieron. Se cuentan varias historias sobre su influencia entre los hombres y el poder que ejercían sus oraciones ante Dios. Según una tradición, fue el último superviviente de la «Gran Sinagoga» que fijó el canon del Antiguo Testamento. Otra dice que fue [64] él quien conoció a Alejandro Magno cuando este conquistador (conocido en el folclore árabe como el segundo Iskander Dhu’lkarnein, el primero con ese nombre había sido un profeta contemporáneo de El Khalìl, y a quien aludimos al hablar de El Khudr y la Fuente de la Juventud) llegó a Jerusalén alrededor del año 330 a. C.; mientras que una tercera afirma que fue Simón el Justo quien intentó disuadir a Ptolomeo Filopator de que no entrara en el Templo de Jerusalén. Toda la ciudad se sumió en el pánico cuando el monarca anunció su resolución. Las densas multitudes lanzaron al cielo un grito tan penetrante que parecía que los muros y los cimientos lo compartieran. En medio del tumulto se oyó la oración de Simón, invocando al Dios que todo lo ve. Y entonces, como una caña rota por el viento, el rey egipcio cayó sobre el pavimento y fue sacado por sus guardias.
También se cuenta que, hasta los días de Simón el Justo, siempre era la mano derecha del sumo sacerdote la que echaba la suerte para el chivo expiatorio; pero que después la derecha y la izquierda vacilaban y variaban. Hasta su época, la lana escarlata atada alrededor de los cuernos del animal se volvía blanca en señal de que la expiación había sido aceptada y todos los pecados perdonados; pero después de sus días, su color nunca fue seguro. En sus días, el candelabro de oro en el lugar santo ardía sin fallar; después se apagaba con frecuencia. Dos haces diarios eran suficientes para mantener viva la llama en el gran altar de los holocaustos frente al pórtico del Templo en su época; pero más tarde, las pilas de leña no fueron suficientes. En el último año de su vida se dice que predijo su propia muerte a partir del [65] presagio de que, mientras que en todas las ocasiones anteriores lo acompañaba a la entrada del Lugar Santísimo en el solemne día de ayuno anual un ángel en forma de un hombre anciano vestido de blanco de la cabeza a los pies, este año su misterioso compañero estaba vestido de negro y lo seguía cuando entraba y salía. Su enseñanza puede juzgarse por el dicho que se le atribuye: «Hay tres fundamentos del universo: la Ley, el Culto y la Limosna».
Le disgustaba mucho recibir la consagración ascética de los Nazareos. Sin embargo, en una ocasión hizo una excepción. Un joven alto y apuesto, de porte espléndido, con hermosos ojos y largos mechones de cabello que caían en magníficos mechones sobre sus hombros, llegó un día de un lugar del sur de Palestina y se presentó ante el sumo sacerdote como ansioso de tomar los votos. «¿Por qué?», preguntó Simón. «¿Quieres afeitarte esa gloriosa mata de pelo?» El joven respondió: «Estaba pastoreando los rebaños de mi padre, cuando un día, mientras sacaba agua de un pozo, contemplé, con sentimientos de vanagloria, el reflejo de mi propia imagen en el agua, y, en consecuencia, me sentí tentado a ceder a una inclinación pecaminosa y perderme. Me dije a mí mismo: “¡Malvado! ¿Te enorgullecerás de lo que no te pertenece, que no eres más que gusanos y polvo? Oh Dios, cortaré estos mechones para la gloria del cielo». Entonces, Simón abrazó al joven y exclamó: «¡Ojalá hubiera muchos nazareos como estos en Israel!»
Con tal registro de su vida, no es de extrañar que [66] en los tiempos modernos los judíos de Jerusalén atribuyan un poder milagroso a las intercesiones de este santo, y ofrezcan votos y oraciones en su santuario, como en la siguiente historia:
Hace doscientos años, cuando el rabino Galanti era «el primero en Sión», hubo un año de gran angustia por falta de lluvia. Toda la población de la ciudad ayunó y rezó, los cristianos celebraron servicios y recitaron letanías en sus iglesias, los musulmanes en sus mezquitas y los judíos en su Lugar de los Lamentos; pero en vano. Los infantes, cristianos, judíos y musulmanes, también fueron mantenidos durante horas sin comida ni agua, para que sus sufrimientos y llantos pudieran traer la bendición deseada, ya que Alá ama las oraciones de los niños pequeños: y los alumnos de las escuelas musulmanas marcharon en procesión por toda la ciudad y sus alrededores, cantando oraciones y pasajes del Corán; pero aún así el cielo era como el bronce, y el Todo Misericordioso parecía haber olvidado Su Tierra y Ciudad elegidas.
Como consecuencia de esta terrible sequía, se despertó el prejuicio popular contra los judíos, y un jeque musulmán le dijo al Pachá que Alá estaba impidiendo la lluvia porque se les permitía vivir en Jerusalén. Al oír esto, el Pachá envió un mensaje a Galanti diciendo que, a menos que lloviera en tres días, los judíos debían ser expulsados.
La consternación causada por este mensaje puede imaginarse. Los judíos pasaron los dos días siguientes en constante oración. Antes del amanecer del tercer día, Galanti ordenó a su gente [67] que se vistieran para el clima lluvioso y lo acompañaran a la tumba de Simón el Justo, para dar gracias por la fuerte lluvia que caería antes del anochecer.
Los judíos creían que su rabino se había vuelto loco, pero no se atrevieron a desobedecer «La Corona de la Cabeza de Israel». Mientras la procesión pasaba por la Puerta de Damasco, los centinelas musulmanes se burlaban de ellos por llevar ropa de invierno en ese día intolerablemente caluroso, bajo ese cielo ardiente. Pero los judíos siguieron su camino sin hacer caso del ridículo.
Al llegar al santuario de Simón el Justo, la fe de su rabino los contagió y se unieron a él con fervor en la acción de gracias; cuando de repente el cielo se encapotó y la lluvia cayó a torrentes. En efecto, fue tan fuerte el aguacero que, a pesar de sus ropas de invierno, estaban calados hasta los huesos.
Cuando regresaron, los soldados de la puerta que se habían burlado de ellos al salir, cayeron a los pies de Galanti y le pidieron perdón. El Pachá, igualmente, quedó muy impresionado, y durante mucho tiempo después fueron tenidos en honor por el populacho.