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No exaltar el valor evita que la gente compita. No valorar lo difícil de conseguir evita que la gente robe. No mostrarles lo que pueden codiciar es la manera de proteger sus mentes del desorden.
Por lo tanto, el Sabio, al gobernar, vacía sus mentes y llena sus estómagos, debilita sus inclinaciones y fortalece sus huesos. Su objetivo constante es mantener al pueblo sin conocimiento ni deseo, o impedir que quienes poseen conocimiento se atrevan a actuar. Practica la inacción, y nada queda sin gobernar.
Quien respeta al Estado como a su propia persona es apto para gobernarlo. Quien ama al Estado como a su propio cuerpo es apto para que se le confíe su administración.
En la más remota antigüedad, la gente desconocía que tenía gobernantes. En la era posterior, los amaban y alababan. En la siguiente, los temían. En la siguiente, los despreciaban.
¡Qué cauteloso es el Sabio, qué parco en palabras! Cuando su tarea está cumplida y los asuntos prosperan, todo el pueblo dice: «Hemos llegado a ser como somos, naturalmente y por nosotros mismos».
Si alguien desea tomar el Imperio en sus manos y gobernarlo, veo que no lo logrará. El Imperio es un instrumento divino que no puede ser tratado con rudeza. Quien se entromete, lo arruina. Quien lo posee por la fuerza, lo pierde.
No se deben sacar peces del agua: no se deben exhibir al pueblo los métodos de gobierno.
Usar la rectitud al gobernar un Estado; emplear estratagemas al librar una guerra; practicar la no injerencia para conquistar el Imperio. Así es como sé lo que declaro:
A medida que se multiplican las restricciones y prohibiciones en el Imperio, la gente se empobrece cada vez más. Cuando el pueblo se ve sometido a un gobierno excesivo, la tierra se sume en la confusión. Cuando el pueblo se vuelve hábil en muchas artes astutas, extraños son los objetos de lujo que aparecen.
Cuanto mayor sea el número de leyes y decretos, más ladrones y salteadores habrá. Por eso el Sabio dice: «Mientras no haga nada, la gente se reformará por sí sola. Mientras ame la calma, la gente se enderezará. Si tan solo me abstuviera de entrometerme, la gente se enriquecería. Si tan solo me liberara del deseo, la gente volvería naturalmente a la simplicidad».
Si el gobierno es perezoso y tolerante, la gente será honesta y libre de engaños. Si el gobierno es entrometido e intruso, habrá constantes infracciones a la ley. ¿Es corrupto el gobierno? Entonces la rectitud se vuelve escasa y la bondad, extraña. ¡En verdad, la humanidad ha estado engañada durante muchos días!
Gobierna una gran nación como cocinarías un pez pequeño. [1]
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Si el Imperio se rige según el Tao, los espíritus incorpóreos no manifestarán poderes sobrenaturales. No es que carezcan de poder sobrenatural, sino que no lo usarán para dañar a la humanidad. De nuevo, no es que sean incapaces de dañar a la humanidad, sino que ven que el Sabio tampoco lo hace. Si entonces ni el Sabio ni los espíritus causan daño, su virtud converge hacia un fin benéfico.
En la antigüedad, quienes sabían practicar el Tao no lo utilizaban para iluminar al pueblo, sino para mantenerlo en la ignorancia. La dificultad de gobernar al pueblo radica en su exceso de conocimiento.
Si el pueblo no teme la majestad del gobierno, se producirá un régimen de terror.
No los limites demasiado; no les hagas la vida demasiado pesada. Porque si no los cansas de la vida, ellos no se cansarán de ti.
Si el pueblo no teme a la muerte, ¿de qué sirve usarla como disuasión? Pero si se educa al pueblo con el miedo a la muerte, y podemos detener y ejecutar a cualquiera que haya cometido un crimen atroz, ¿quién se atreverá a seguir su ejemplo?
Ahora bien, siempre hay alguien que preside la imposición de la muerte. Quien quiera tomar el lugar del magistrado e infligir la muerte él mismo, es como quien intenta hacer el trabajo de un maestro carpintero. Y entre quienes intentan el trabajo de un maestro carpintero, pocos son los que no se cortan las manos.
El pueblo pasa hambre porque quienes lo gobiernan gastan demasiados impuestos; por eso pasa hambre. Es difícil gobernar al pueblo porque quienes lo gobiernan son entrometidos; por eso es difícil gobernarlo. El pueblo desprecia la muerte por su excesivo trabajo en la búsqueda de los medios de vida; por eso desprecia la muerte.
Un sabio dijo: «Quien puede asumir la vergüenza de la nación es digno de ser señor de la tierra. Quien puede asumir las calamidades de la nación es digno de gobernar el Imperio».
Si yo gobernara un pequeño Estado con poca población y solo diez o cien soldados disponibles, no los usaría. Querría que la gente considerara la muerte como algo doloroso y que no viajaran a países lejanos. Aunque tuvieran barcos y carruajes, no tendrían necesidad de viajar en ellos. Aunque tuvieran armas y armaduras, no tendrían necesidad de usarlas. Haría que la gente volviera al uso de cuerdas anudadas. [2] Encontrarían su comida sencilla dulce, sus ropas toscas hermosas. Estarían contentos con sus hogares y felices en sus sencillas costumbres. Si un Estado vecino estuviera a la vista del mío —es más, si estuviéramos lo suficientemente cerca como para oír el canto de los gallos y los ladridos de los perros del otro—, ambos pueblos envejecerían y morirían sin haber tenido jamás contacto mutuo.