© 1995 Dick Bain
© 1995 Bibliothèque de la Confrérie des Hommes
Les astronomes utilisent différents types de bougies standards ou d’étalons cosmiques pour mesurer les distances jusqu’aux étoiles et aux galaxies. L’un de ces critères est la classe d’étoiles connue sous le nom d’étoiles variables céphéides. L’une des erreurs apparentes du Livre d’Urantia vient de l’utilisation de la distance à la galaxie d’Andromède que les astronomes détenaient dans les années 1930. Cette distance a été déterminée à l’aide des étoiles variables céphéides de M31, également appelée galaxie d’Andromède.
Henrietta Leavitt, une astronome de Harvard, a déterminé en 1917 qu’il existe une relation directe entre la luminosité (luminosité) des étoiles variables céphéides et la durée de leur période. Plus les périodes de luminosité maximale sont longues, plus la luminosité absolue de ces étoiles est grande. En utilisant cette relation, les astronomes peuvent déterminer la distance par rapport aux autres galaxies en notant la période et la luminosité apparente des étoiles variables céphéides dans ces autres galaxies.
En 1924, le célèbre astronome Edwin Hubble présenta un article à l’American Astronomical Society montrant que M31, la grande galaxie spirale d’Andromède, se trouve à environ 750 000 années-lumière de la Terre. On sait désormais que cette distance est d’environ 2,2 millions d’années-lumière de la Terre. Hubble s’est trompé de distance par rapport à M31 parce qu’il utilisait l’étalonnage par Shapley d’une relation de période de luminosité (P-L) pour les étoiles variables céphéides - ce qui était une erreur car Shapley ignorait qu’il existait en réalité deux types d’étoiles variables céphéides (maintenant connues sous le nom de type 1 et populations de type 2) ayant des relations P-L différentes.
Les auteurs du Livre d’Urantia nous disent qu’il faut un million d’années à la lumière de M31 pour atteindre la Terre, ce qui éloignerait cette galaxie d’un million d’années-lumière de nous. Il est intéressant qu’ils vantent l’utilisation des étoiles variables céphéides par les astronomes pour effectuer cette mesure : « Dans un groupe d’étoiles variables, la période de fluctuation de la lumière dépend directement de la luminosité. La connaissance de ce fait permet aux astronomes d’utiliser ces soleils comme phares universels, ou points de mesure précis, pour mieux explorer les amas d’étoiles lointains. Par cette technique, il est possible de mesurer des distances stellaires avec une grande exactitude jusqu’à plus d’un million d’années-lumière de distance." (LU 41:3.10)
Lorsque les astronomes ont commencé à utiliser les variables des Céphéides comme bougies standard, deux millions d’années-lumière représentaient à peu près la limite des distances qu’ils pouvaient mesurer à l’aide de cette technique en raison de la distorsion atmosphérique. Aujourd’hui, grâce aux télescopes terrestres améliorés et au télescope spatial Hubble, désormais réparé, cette portée a été repoussée à 60 millions d’années-lumière ou plus. Récemment, cette amélioration de la vision a permis aux astronomes de mesurer la distance jusqu’à une galaxie de l’amas de la Vierge. La distance mesurée à l’aide des étoiles variables céphéides dans la galaxie M100 était de 56 millions d’années-lumière[1]. Être capable de mesurer les galaxies à cette distance permet également aux astronomes de déterminer une valeur pour la constante de Hubble, importante pour déterminer l’âge de l’univers. Malheureusement pour la cosmologie actuelle, la valeur de la constante de Hubble obtenue indique que l’univers pourrait n’avoir que 10 milliards d’années. C’est plutôt embarrassant, car il existe des étoiles dans des amas globulaires qui auraient jusqu’à 16 milliards d’années. Les cosmologistes seront-ils capables d’appliquer un autre patch pour faire avancer la théorie du Big Bang, ou sont-ils dos au mur ? Restez à l’écoute pour le prochain épisode passionnant de « Cosmologists Meet Reality ».
Grâce aux télescopes de dernière génération, les astronomes continuent de découvrir des galaxies toujours plus lointaines. Le détenteur du record le plus récemment découvert se situerait entre 12 et 15 milliards d’années-lumière de la Terre, sur la base du décalage vers le rouge de la lumière de cette galaxie. Cette galaxie est apparemment cinq fois plus grande que M31, la galaxie spirale géante d’Andromède[1:1]. Les astronomes estiment que ces galaxies les plus lointaines se sont formées à l’époque du Big Bang. Mais si c’est le cas, il y a un petit problème.
Le télescope est en fait une machine à voyager dans le temps. Plus la lumière s’éloigne d’une galaxie lointaine, plus tôt dans l’histoire de l’univers nous voyons cette galaxie. Puisque la galaxie nouvellement découverte est distante d’environ 15 milliards d’années-lumière, nous la voyons telle qu’elle était il y a 15 milliards d’années. Le problème est que cette galaxie est assez bien développée. Il semble même qu’il contienne soit de vieilles étoiles, soit des nuages de poussière provenant d’une génération passée d’étoiles[1:2]. Si le Big Bang s’est produit il y a environ 15 milliards d’années, cette galaxie aurait dû se développer en quelques centaines de millions d’années plutôt qu’en milliards d’années comme l’ont fait les galaxies ultérieures. Il faut maintenant expliquer comment les premières galaxies pourraient se développer plusieurs fois plus vite que les galaxies ultérieures, sinon une autre fissure pourrait apparaître dans l’édifice du Big Bang. Tsk, tsk.