© 2001 Ken Glasziou
© 2001 La Bibliothèque de la Confrérie des Hommes
Il n’existe pas de définition universellement acceptée de ce qui constitue la vie. Cependant, la grande majorité d’entre nous accepte que les animaux et les plantes sont des formes de vie, une grande majorité inclut les bactéries et les champignons comme formes de vie, tandis que presque tous considèrent les virus et les entités pathogènes comme les prions comme non vivants. Si nous acceptons l’opinion majoritaire, alors la « vie » semble être présente sur notre planète depuis près de quatre milliards d’années.
La preuve la plus ancienne de la vie sur notre planète vient peut-être de la présence dans d’anciennes formations rocheuses de structures complexes appelées stromatolites, des structures pouvant atteindre trois mètres de haut et qui se forment encore aujourd’hui. Les stromatolites se trouvent sur de nombreux continents et dans des roches datant de près de quatre milliards d’années. Ils sont formés d’un tapis de ce qu’on appelait autrefois des algues bleu-vert, mais il a maintenant été démontré qu’ils appartiennent à un groupe plus simple et plus primitif de bactéries procaryotes, les cyanobactéries photosynthétiques.
Les procaryotes diffèrent des eucaryotes en ce sens que leur ADN n’est pas isolé dans les chromosomes d’un noyau cellulaire qui subit une division lors de la réplication cellulaire. Tous les organismes multicellulaires que l’on trouve aujourd’hui sur notre planète sont des eucaryotes.
Les cyanobactéries sont photosynthétiques. Ils captent la lumière du soleil grâce à la chlorophylle et utilisent l’énergie du soleil pour diviser l’eau en hydrogène et oxygène. L’hydrogène est ensuite combiné au dioxyde de carbone de l’atmosphère pour générer les molécules organiques complexes nécessaires à la formation d’une cellule vivante. L’oxygène est un sous-produit du processus. La majeure partie de cet oxygène se retrouve dans l’atmosphère. L’eau et les organismes vivants sont pratiquement la seule source d’oxygène atmosphérique.
À moins que les cyanobactéries ne proviennent d’une source non planétaire, elles sont beaucoup trop complexes pour avoir été le premier organisme vivant sur cette planète. En fait, ils sont si complexes que, d’un point de vue biochimique, il est pratiquement impossible d’imaginer comment ils auraient pu apparaître si peu de temps après que notre planète vieille de 4,5 milliards d’années se soit suffisamment refroidie pour permettre la possibilité de formes de vie à sa surface.
Les eucaryotes sont encore plus complexes, mais ils ont dû attendre le moment où suffisamment d’oxygène s’est accumulé dans l’atmosphère terrestre grâce à la photosynthèse pour permettre leur développement ultérieur.
Ce niveau d’oxygène semble avoir été atteint il y a plus de deux milliards d’années. Des preuves de l’existence de ces anciens procaryotes et eucaryotes se trouvent sous forme fossilisée dans de nombreux endroits, comme dans la formation ferrifère Gunflint dans le bassin huronien du sud de l’Ontario. Là-bas, 30 types différents ayant des formes sphéroïdales, filamenteuses et sporulées ont jusqu’à présent permis la classification de 16 espèces différentes provenant de 14 genres. Des fossiles d’algues rouges et vertes sont présents. Les fossiles des espèces d’algues rouges Eosphaera et Huroniospora, toutes deux âgées de 1,9 milliard d’années, ressemblent beaucoup au genre vivant Porphyridium.
Les premières preuves de l’existence des eucaryotes proviennent de schistes vieux de 2,7 milliards d’années en Australie occidentale, dans lesquels des molécules d’hydrocarbures appelées stéranes ont été trouvées. Ceux-ci sont produits exclusivement par des organismes eucaryotes.
Les premiers fossiles qui indiquent sans équivoque l’existence d’espèces plus développées sont les traînées rampantes de créatures ressemblant à des vers vivant au fond de la mer. On les trouve parmi les fossiles de l’Édiacarien qui apparaissent il y a environ un milliard d’années, mais qui disparaissent avec le temps. L’explosion cambrienne des formes de vie a gagné du terrain il y a environ 550 millions d’années. Parmi les fossiles de l’Édiacarien, on trouve également des « tubes d’habitation » composés principalement de carbonate de calcium (chaux) qui étaient très probablement sécrétés par des créatures sessiles et filtreuses ressemblant à des vers.
Le nom Ediacaran vient de la découverte des fossiles d’un groupe de créatures étranges, jusqu’alors inconnues, dans la chaîne de montagnes Ediacaran en Australie méridionale. Les premières découvertes provenaient de roches vieilles d’environ 575 millions d’années et concernaient des créatures ressemblant à des méduses. De tels animaux fossiles n’avaient jamais été trouvés dans des roches vieilles de plus de 550 millions d’années, soit le début de la période cambrienne. Depuis cette première découverte, d’autres fossiles classés dans ce groupe ont été découverts sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique et datent d’il y a près d’un milliard d’années.
Le mystère de ces étranges créatures s’est approfondi lorsque le Dr Mary Wade de l’Université d’Adélaïde a déterré un curieux spécimen qui, elle en était sûre, était un animal segmenté. Nommé Spriggina en hommage au géologue Reginald Sprigg, qui fut le premier à découvrir les Édiacariens, il était si primitif, mais si indéniablement complexe, qu’il semblait être le chaînon manquant entre les créatures complexes du Cambrien et les créatures unicellulaires connues du pré -Ère cambrienne.
Initialement, ces Édiacariens étaient considérés comme un groupe d’organismes entièrement distinct et reçurent le nom de Vendobionts. Cependant, plus on en apprenait sur eux, plus ils étaient acceptés comme les ancêtres probables du règne animal actuel. Bien que très primitifs, on pense maintenant que certains de ces animaux possédaient des muscles, des organes internes ainsi que des régions de la tête et de la queue.
Comment alors expliquer l’affirmation du Livre d’Urantia selon laquelle les Porteurs de Vie ont apporté la vie sur cette planète il y a seulement 550 millions d’années ?
Une possibilité est que cela faisait partie de la cosmologie des révélateurs déclarée « non inspirée » et qui pourrait consister en un « cadre universel » par lequel nous aiderions à comprendre notre place dans l’ordre des choses de l’univers. (LU 115:1.1)
Alternativement, cela peut être couvert par les déclarations suivantes : « Le plasma vital original d’un monde évolutif doit contenir tout le potentiel de toutes les variations de développement futures et de tous les changements et modifications évolutifs ultérieurs. » (LU 36:2.17)
« Durant la vie physique, le moi matériel, l’égo-entité de l’identité humaine, dépend du fonctionnement continu du véhicule vital matériel, du maintien continu de l’équilibre instable des énergies et de l’intellect, auquel on a donné le nom de vie sur Urantia. » (LU 112:2.20)
Il est fort possible que le potentiel génétique des formes cellulaires antérieures au début de la période cambrienne était tout à fait incapable de générer à terme des organismes vivants « intelligents ». Et que seul un organisme possédant un génome ayant le potentiel d’évoluer pour finalement avoir un « intellect » entre dans la définition de ce que les Porteurs de Vie entendent par « vie ».
Si tel était le cas, la fonction probable des Porteurs de Vie aurait été de réorganiser le matériel génétique existant de telle sorte que, à une date lointaine, une vie dotée d’un « intellect » aurait une forte probabilité d’évoluer. Si cela est vrai, il est probable que ces organismes édiacariens aient été la principale source de matériel génétique utilisé pour accomplir cette tâche.
¶ Liens externes
- Article dans Innerface International : https://urantia-book.org/archive/newsletters/innerface/vol8_6/page10.html