Peu après l’époque d’Açoka, grand empereur bouddhiste du IIIe siècle avant Jésus-Christ, l’Inde devint le théâtre d’invasions et de guerres prolongées. De vigoureuses tribus venues du Nord conquirent la région du Panjab supérieur et fondèrent plusieurs États, parmi lesquels le royaume de Gandhâra devint le plus puissant. Des spoliations, des épidémies et des famines s’abattirent sur la vallée du Gange, mais toutes ces tribulations passèrent sur les institutions religieuses sans leur faire de mal. Les rois perdirent leurs couronnes et les riches leurs richesses, mais les moines chantèrent leurs hymnes de la même manière. Ainsi la tempête brise les arbres puissants, mais ne fait plier que les roseaux souples.
Français Par les vertus, en particulier l’équanimité et la réflexion, des prêtres bouddhistes, les conquérants furent à leur tour spirituellement conquis par les conquis, et ils embrassèrent la religion de l’Éveil. Ils reconnurent les quatre nobles vérités enseignées par le Tathâgata : (1) la prévalence de la souffrance qui est toujours manifeste en ce monde ; (2) l’origine de la souffrance comme provenant du désir égoïste ; (3) la possibilité de s’affranchir de la souffrance en abandonnant tout attachement égoïste ; et (4) la voie du salut du mal en marchant sur le noble octuple sentier de la conduite morale, qui consiste en la compréhension juste, l’aspiration juste, la parole juste, la conduite juste, la vie juste, l’effort juste, la discipline juste et l’obtention de la félicité juste.
Lorsque le royaume de Gandhâra fut fermement établi, le commerce et les échanges commencèrent à prospérer plus que jamais, tandis que les vihâras, ou monastères bouddhistes, continuaient d’être le foyer d’exercices religieux, offrant un asile à ceux qui cherchaient à se retirer de l’agitation du monde pour trouver la paix de l’âme.
C’est dans un de ces vihâras, dans les montagnes proches de Purushaputra, l’actuelle Peshawar, que Charaka, un descendant des envahisseurs du Nord, avait décidé de se joindre à la confrérie.2 Il était encore peu au courant de l’esprit et du but de l’institution ; mais étant très sérieux et dévotement religieux, le jeune homme avait décidé, pour atteindre l’illumination parfaite, d’abandonner tout ce qui lui était cher, ses parents, sa maison, la brillante perspective d’un avenir prometteur et l’amour qui bourgeonnait secrètement dans son cœur.
Le vihâra dans lequel Charaka pénétra était creusé dans le roc solide d’une gorge idyllique. Un ruisseau coulait à flots, procurant aux ermites une abondance d’eau fraîche, et les moines pouvaient aisément subvenir à leurs besoins grâce aux dons des villageois qui vivaient à proximité, auxquels ils ajoutaient la récolte de fruits et de légumes qui poussaient près de leurs habitations troglodytes. Au milieu de leurs petites cellules se trouvait une grande chaitya, une salle ou une église, dans laquelle ils se réunissaient pour les services quotidiens, pour les sermons, les méditations et autres exercices pieux.
Le chaitya, comme les cellules, était taillé dans la roche vive ; une rangée de colonnes massives de chaque côté divisait la salle en une nef centrale et deux bas-côtés. [ p. 4 ] Les ornements qui couvraient les parois rocheuses, bien que le produit du talent local, étant réalisés par les mains inexpérimentées de moines artistes, ne manquaient pas d’un certain raffinement et d’une certaine hauteur. Les images présentaient des scènes de la vie du Bouddha, sa naissance, ses actes, ses miracles, des illustrations de ses paraboles, de ses sermons et de son entrée finale dans le Nirvâna.
Un cortège de moines, précédé d’un chef qui brandissait un encensoir, entra par le grand portail de la chaitya. Deux par deux, ils se déplaçaient le long des bas-côtés et faisaient solennellement le tour du dagoba, se tenant au fond de la nef, dans l’abside de la salle, juste à l’endroit où les idolâtres élevaient un autel à leurs dieux. C’était à l’imitation d’un tumulus destiné à recevoir quelque relique du vénéré maître, et le génie de l’architecte avait astucieusement conçu la construction de la grotte de telle sorte que les rayons du soleil tombaient sur le dagoba et entouraient sa mystérieuse présence d’un halo de lumière.
Les moines entonnèrent un chant solennel, et ses cadences prolongées emplirent la salle d’un esprit de sainteté, impressionnant les auditeurs comme si Bouddha lui-même était descendu sur ses notes [ p. 5 ] de son repos bienheureux dans le Nirvâna pour instruire, convertir et réjouir ses fidèles disciples.
Les moines chantaient un hymne dont le novice pouvait saisir quelques vers au fur et à mesure qu’ils étaient chantés ; et voici les mots qui résonnaient à ses oreilles :
« Dans la salle de montagne, nous prenons place,
Dans la solitude, apaiser l’esprit ;
Nos âmes sont toujours là, et en silence préparées
« Peu à peu, la vérité se découvre. »
Lorsqu’ils eurent fait le tour du dagoba, ils s’arrêtèrent devant celui-ci où le novice découvrit alors une image du Bouddha dans l’attitude d’enseignement, et les moines parlèrent en chœur :
« Je suis impatient de mener une vie de pureté jusqu’à la fin de ma carrière terrestre, lorsque ma vie reviendra à la précieuse trinité du Bouddha, de la Vérité et de la Fraternité. »
Puis le chant a repris :
« Vaste comme la mer
Notre cœur sera,
Et plein de compassion et d’amour.
Nos pensées s’élèveront [ p. 6 ]
Pour toujours
Haut, comme la colombe des montagnes.
« Nous aspirons avec anxiété
Du Maître pour apprendre,
Qui a trouvé le chemin du salut.
Nous suivons son exemple
Qui nous a appris à lire
Le problème de l’origine.3”
Un vieux moine vénérable qui remplissait les fonctions d’abbé s’avança alors et demanda aux frères assemblés si quelqu’un avait une communication à faire qui méritait l’attention de l’assemblée, et après que la question eut été répétée trois fois, Subhûti, l’un des moines les plus âgés, dit :
« Il y a parmi nous un jeune homme qui, ayant quitté le monde, est resté quelque temps avec moi pour recevoir instruction et discipline. Il est ici et désire être admis dans la confrérie. »
L’abbé répondit : « Qu’il s’avance. »
C’était Charaka ; et lorsqu’il entra au milieu des frères, l’abbé regarda sa haute silhouette avec un regard bienveillant et scrutateur et [ p. 7 ] lui demanda : « Quel est ton nom et quel est ton désir ? »
Charaka s’agenouilla et dit, les mains jointes : « Je m’appelle Charaka. Je demande à la Confrérie de m’initier. Puisse la Confrérie m’accueillir et m’élever à leur hauteur de perfection spirituelle. Ayez pitié de moi, révérends messieurs, et accordez ma requête. »
L’abbé posa alors au suppliant une série de questions comme le prescrivent les règlements de la confrérie : s’il était exempt de maladie contagieuse, s’il était un être humain, un homme et majeur, s’il était son propre maître et non un esclave ni au service du roi ; s’il n’était pas grevé de dettes et de qui il était le disciple.
Lorsque toutes les questions eurent été répondues de manière satisfaisante, l’abbé soumit le cas à la confrérie, en disant : « Révérends messieurs, la confrérie peut m’entendre. Cet homme, Charaka, un disciple du vénérable Subhûti, désire recevoir l’ordination. Il est libre de tout obstacle à l’ordination. Il a un bol à aumônes et une robe jaune, et il supplie la confrérie de l’ordonner, avec le vénérable frère Subhûti comme maître. Que ceux parmi les vénérables frères qui sont en faveur de l’octroi de l’ordination se taisent. Que ceux qui y sont opposés s’avancent et parlent. »
Ces paroles furent répétées trois fois, et comme il n’y eut aucune voix dissidente, l’abbé déclara avec solennité : « La Confrérie indique par son silence qu’elle accorde à Charaka l’ordination, avec le révérend frère Subhûti comme maître. »
Après avoir achevé la cérémonie et récité les règles de l’ordre, y compris les quatre grandes interdictions, à savoir qu’un moine ordonné doit s’abstenir de toute indulgence charnelle, de tout vol, de tuer même la plus vilaine créature et de se vanter de pouvoirs miraculeux, l’abbé demanda au novice de prononcer la formule du refuge, que Charaka répéta trois fois d’une voix claire et sonore. Puis l’assemblée entonna de nouveau un chant et, après avoir fait le tour du dagoba, quitta la salle de réunion en marchant en procession solennelle le long des bas-côtés, chaque frère se rendant alors dans sa cellule.