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Comme la nuit était déjà bien avancée, le messager royal laissa ses chevaux se reposer un peu dans le Vihâra et partit avec Charaka de bonne heure le lendemain matin. Les deux voyageurs ne purent cependant avancer rapidement, car l’atmosphère était trouble et les brouillards de la saison des pluies obscurcissaient la route. Ils croisèrent un piquet de soldats gandhâra qui guettaient les montagnards hostiles. Le messager à cheval leur montra son passeport et les deux hommes n’atteignirent la capitale que lorsque les ombres du soir s’atténuèrent sur la vallée. Les portes étaient soigneusement gardées par des hommes armés. La sentinelle conduisit les deux cavaliers jusqu’à l’officier de la porte, qui semblait satisfait du rapport selon lequel Charaka n’avait rencontré aucun ennemi. mais les nouvelles intérieures étaient très mauvaises, car l’un des princes était mort et Chandana (communément appelé Kanishka), le troisième et plus jeune fils du roi, était considéré comme gravement malade.
La nuit était plus sombre que d’habitude et la ville donnait une impression lugubre. Les habitants étaient agités et semblaient préparés à une terrible calamité.
Charaka fut aussitôt conduit au palais royal. Il traversa une longue série de rues qui lui semblaient étroites et lugubres. Les gens qu’ils rencontraient sur leur chemin, enveloppés d’un voile de brume, ressemblaient, même à une faible distance, à des spectres obscurs, comme des fantômes coupables condamnés pour quelque crime à hanter le lieu de leur ancienne vie. Ils atteignirent enfin le palais et Charaka fut introduit dans la chambre à coucher faiblement éclairée du prince Kanishka. Charaka resta immobile et regarda la respiration lourde du malade. Il posa alors doucement sa main sur le front fiévreux et demanda à voix basse de l’eau pour rafraîchir les tempes brûlantes du malade. Se tournant vers les assistants, il rencontra le regard interrogateur d’une grande et belle femme, une figure presque impérieuse. Il la connaissait bien ; c’était la princesse Kamalavatî, fille du roi et demi-sœur cadette du prince.
« Son état est très mauvais », murmura Charaka en réponse à la question muette qui était inscrite sur son visage, « mais il n’est pas encore désespéré. Où sont les infirmières qui vous aident à soigner le patient ? »
Deux femmes de chambre apparurent et le médecin se retira avec elles dans une pièce voisine où il écouta leurs rapports. « Le roi et son second fils sont morts de la même maladie et la situation est très critique, dit Charaka ; mais nous pouvons éviter les erreurs commises dans les cas précédents et adapter strictement le régime alimentaire à l’état du patient. »
Charaka et Kanishka étaient du même âge. Ils avaient été élevés ensemble pendant quelque temps et étaient des amis intimes. Mais lorsque le prince entra dans l’armée royale, Charaka étudia les sciences sous la direction de Jivaka, l’ancien médecin de la cour de Gandhâra, et sachant combien ce dernier avait loué le jeune homme comme son meilleur disciple, le prince avait une confiance sans bornes dans les compétences médicales de son compagnon d’enfance. Il avait suggéré de l’appeler lorsque son père, le roi, était tombé malade, mais son conseil n’avait pas été écouté, et étant lui-même malade, il était impatient de bénéficier de l’aide de son ami.
Charaka donna ses instructions à la princesse et aux autres assistants, puis s’assit tranquillement au chevet du patient. Lorsque Kanishka se réveilla de son sommeil agité, il tendit la main et essaya de parler, mais le médecin le fit taire en lui disant : « Restez silencieux, et votre vie sera sauvée. »
« Je me tairai, murmura Kanishka, non sans de grands efforts, mais je sauverai ma vie, pour le bien de mon pays, non pour le mien. » Après une pause, il reprit : « Dites à ma sœur d’appeler Matura, notre brave et fidèle Matura, à mon chevet. »
Matura, descendant d’une famille noble du Gandhâra, avait servi son pays à plusieurs reprises et se trouvait actuellement dans la capitale. Il vint et attendit patiemment que Charaka lui donne la permission de voir le patient.
Dans cette interview, le prince expliqua à Matura la situation politique depuis la mort de son père. Son frère royal, alors en campagne contre les Parthes, était à présent le roi légitime. « Pendant son absence », dit Kanishka, « il m’incombe, en tant que vice-gérant de la couronne, de tenir les montagnards hors du royaume, et je vous demande de me servir en tant que chancelier dans cette situation critique. Levez des troupes pour expulser les pillards, mais en même temps, épuisez les méthodes diplomatiques en faisant appel à l’honneur et à la dignité du royaume de Magadha dont ces tribus de pillards sont nominalement les sujets. »
Ainsi Matura prit en charge les affaires de l’État, et Charaka et Kamalavatî s’unirent pour soigner le prince malade. Ils passèrent des nuits épuisantes et des heures de profond découragement, désespérant de la guérison de leur patient bien-aimé, mais la crise survint et Kanishka y survécut. Il reprit des forces, d’abord lentement, très lentement, puis plus rapidement, jusqu’à ce qu’il sentit qu’il était hors de danger.
La saison des pluies avait donné aux habitants du Gandhâra un répit dans les souffrances causées par les hostilités de leurs ennemis. Le roi, frère aîné de Kanishka, continua à faire la guerre aux Parthes et concentra ses forces pour porter un coup décisif. Mais tandis que les meilleures troupes du pays devaient encore être employées contre un ennemi redoutable, les montagnards renouvelèrent leurs incursions, et le roi de Magadha, trop faible pour intervenir contre ses vassaux obstinés, plaida leur cause en déclarant qu’ils avaient des griefs contre le royaume de Gandhâra et qu’ils ne pouvaient donc être retenus. Le prince déclara donc la guerre au royaume de Magadha. Il leva une armée, et les jeunes gens de la paysannerie, qui avaient beaucoup souffert de cet état de trouble, se laissèrent volontiers enrôler.