« À proximité d’un village » — Le Maître raconta cela à Jetavana, à propos d’un frère lai expert en matière de fruits. Il semble qu’un certain écuyer de Sāvatthi ait invité la Confrérie, le Bouddha à leur tête, et les ait installés dans son salon, où ils furent régalés de gruau de riz et de gâteaux. Ensuite, il demanda à son jardinier de faire le tour des Frères et de donner des mangues et d’autres fruits à leurs Révérences. Obéissant aux ordres, l’homme se promenait dans le jardin avec les Frères et pouvait, d’un simple coup d’œil sur l’arbre, distinguer les fruits verts, presque mûrs, et ainsi de suite. Et ses paroles étaient toujours vraies. Les Frères vinrent donc trouver le Bouddha et lui firent part de l’expertise du jardinier, qui, debout sur le sol, pouvait déterminer avec précision l’état des fruits pendants. « Frères », dit le Maître, « ce jardinier n’est pas le seul à connaître les fruits. Une connaissance semblable a été montrée par les sages et les bons des jours passés aussi. » Et en disant cela, il raconta cette histoire du passé.
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Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit marchand. Grandi et commerçant avec cinq cents chariots, il arriva un jour à l’endroit où la route traversait une grande forêt. [271] S’arrêtant à la lisière, il rassembla la caravane et s’adressa à eux ainsi : « Des arbres à poison poussent dans cette forêt. Prenez garde de ne goûter à aucune feuille, fleur ou fruit inconnu sans me consulter au préalable. » Tous promirent de prendre toutes les précautions ; et le voyage dans la forêt commença. Juste à l’intérieur de la lisière se trouve un village, et juste à l’extérieur de ce village pousse un arbre à fruits What. Cet arbre à fruits What ressemble exactement à un manguier, par son tronc, ses branches, ses feuilles, ses fleurs et ses fruits. Et non seulement par son apparence, mais aussi par son goût et son odeur, le fruit, mûr ou non, imite la mangue. Ingéré, il est un poison mortel, entraînant une mort instantanée.
Quelques gourmands, qui précédaient la caravane, arrivèrent à cet arbre et, le prenant pour un manguier, en mangèrent le fruit. D’autres dirent : « Interrogeons notre chef avant de manger. » Ils s’arrêtèrent donc près de l’arbre, un fruit à la main, jusqu’à son arrivée. Voyant que ce n’était pas un manguier, il dit : « Ce manguier est un arbre à fruits ; ne touchez pas à son fruit. »
Après les avoir empêchés de manger, le Bodhisatta porta son attention sur ceux qui avaient déjà mangé. Il leur administra d’abord un vomitif, puis les quatre aliments sucrés ; ils finirent par guérir.
Auparavant, des caravanes s’étaient arrêtées sous ce même arbre et étaient mortes après avoir mangé le fruit vénéneux qu’elles avaient pris pour des mangues. Le lendemain, les villageois arrivaient et, les voyant étendus morts, les jetaient par les talons dans un lieu secret, repartant avec tous les biens de la caravane, chariots compris.
Et le jour de notre récit, ces villageois ne manquèrent pas de se précipiter à l’aube vers l’arbre pour récupérer le butin qu’ils attendaient. « Les bœufs doivent être à nous », dirent certains. « Et nous aurons les chariots », dirent d’autres ; tandis que d’autres encore réclamaient les marchandises comme leur part. Mais lorsqu’ils arrivèrent essoufflés à l’arbre, la caravane était là, vivante et en bonne santé !
« Comment avez-vous su que ce n’était pas un manguier ? » demandèrent les villageois déçus. « Nous l’ignorions », dirent-ils à propos de la caravane ; « c’est notre chef qui le savait. »
Les villageois vinrent donc voir le Bodhisatta et lui dirent : « Homme de sagesse, qu’as-tu fait pour découvrir que cet arbre n’était pas un manguier ? »
« Deux choses m’ont été dites », répondit le Bodhisatta, et il répéta cette strophe : — [272]
Quand près d’un village pousse un arbre
Ce n’est pas difficile à gravir, c’est clair pour moi,
Je n’ai pas besoin de preuves supplémentaires pour savoir,
\—Aucun fruit sain ne peut y pousser !
Et après avoir enseigné la Vérité à la multitude assemblée, il termina son voyage en toute sécurité.
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« Ainsi, Frères », dit le Maître, « autrefois, les sages et les bons étaient experts en fruits. » Sa leçon terminée, il démontra le lien et identifia la Naissance en disant : « Les disciples du Bouddha étaient alors les gens de la caravane, et j’étais moi-même le chef de la caravane. »