« Tu as vanté tes prouesses. » — Cette histoire fut racontée par le Maître à Jetavana, à propos d’un certain fanfaron parmi les Frères. La tradition raconte qu’il avait l’habitude de rassembler autour de lui des Frères de tous âges et de tromper tout le monde avec des fanfaronnades mensongères sur sa noble origine. « Ah, Frères », disait-il, « il n’y a pas de famille aussi noble que la mienne, pas de lignée aussi incomparable. Je suis issu de la plus haute lignée princière ; nul homme ne m’égale en naissance ou en ascendance ; l’or, l’argent et les autres trésors que nous possédons sont infinis. Nos esclaves et nos domestiques sont nourris de riz et de ragoûts de viande, et sont vêtus des plus belles étoffes de Bénarès, avec les parfums de Bénarès les plus raffinés pour se parfumer ; tandis que moi, parce que j’ai rejoint la Confrérie, je dois me contenter de cette nourriture et de ce costume ignobles. »
Mais un autre Frère, après s’être renseigné sur ses biens familiaux, révéla aux Frères la vanité de cette prétention. Les Frères se réunirent alors dans la Salle de la Vérité, et la conversation commença sur la façon dont ce Frère, malgré ses vœux de quitter les choses du monde et de s’attacher uniquement à la Vérité salvatrice, trompait les Frères par ses vantardises mensongères. Tandis qu’on discutait de la nature pécheresse de cet homme, le Maître entra et leur demanda quel était leur sujet. Ils le lui dirent : « Ce n’est pas la première fois, Frères », dit le Maître, « qu’il se vante ; autrefois aussi, il se vantait et trompait les gens. » Et, ce disant, il raconta cette histoire du passé.
_____________________________
Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit brahmane dans une ville du Nord. Devenu adulte, il étudia auprès d’un maître de renommée mondiale à Takkasilā. C’est là qu’il apprit les Trois Védas et les Dix-huit Branches de la connaissance, et compléta son éducation. Il devint alors connu sous le nom de « Petit Archer Sage ». Quittant Takkasilā, il se rendit en Andhra Pradesh en quête d’expérience pratique. Or, lors de cette naissance, le Bodhisatta était un petit nain quelque peu tortueux, et il se dit : « Si je me présente devant un roi, il me demandera certainement à quoi sert un nain comme moi ; pourquoi ne pas utiliser un grand gaillard comme monture et gagner ma vie à l’ombre de sa personnalité plus imposante ? » Il se rendit donc au quartier des tisserands et, apercevant un immense tisserand nommé Bhīmasena, le salua et lui demanda son nom. « Bhīmasena [^141] est mon nom », dit le tisserand. « Et qu’est-ce qui pousse un homme aussi imposant que toi à exercer un métier aussi minable ? » « Parce que je ne peux pas gagner ma vie autrement. » « Ne tisse plus, mon ami. Le continent entier ne peut compter aucun archer comme moi ; mais les rois me mépriseraient parce que je suis un nain. Ainsi, mon ami, tu dois être l’homme qui vante tes prouesses à l’arc, et le roi te prendra à sa solde [357] et te fera exercer ton métier régulièrement. En attendant, je serai derrière toi pour accomplir les devoirs qui t’incombent, et je gagnerai ainsi ma vie à ton ombre. Ainsi, nous prospérerons tous les deux. Fais seulement ce que je te dis. » « Finis-en avec toi », dit l’autre.
En conséquence, le Bodhisatta emmena le tisserand avec lui à Bénarès, faisant office de petit page de l’arc, et plaçant l’autre à l’avant. Lorsqu’ils furent aux portes du palais, il le fit prévenir le roi de sa venue. Convoqués en présence royale, ils entrèrent ensemble et, s’inclinant, se tinrent devant le roi. « Qu’est-ce qui vous amène ici ? » demanda le roi. « Je suis un puissant archer », dit Bhīmasena ; « il n’y a pas d’archer comme moi sur tout le continent. » « Quelle solde désirez-vous pour entrer à mon service ? » « Mille pièces par quinzaine, Sire. » « Quel est cet homme ? » « C’est mon petit page, Sire. » « Très bien, entrez à mon service. »
Bhīmasena entra donc au service du roi ; mais c’était le Bodhisatta qui accomplissait tout son travail pour lui. Or, à cette époque, un tigre occupait une forêt de Kāsi. Il bloquait une route fréquentée et avait dévoré de nombreuses victimes. Le roi en fut informé, et il fit venir Bhīmasena pour lui demander s’il pouvait capturer le tigre.
« Comment pourrais-je me qualifier d’archer, sire, si je ne pouvais pas attraper un tigre ? » Le roi lui accorda sa largesse et l’envoya en mission. Bhīmasena revint alors chez le Bodhisatta avec la nouvelle. « Bien », dit le Bodhisatta ; « vas-y, mon ami. » « Mais ne viens-tu pas aussi ? » « Non, je n’irai pas ; mais je vais te donner un petit plan. » « Je t’en prie, mon ami. » « Eh bien, ne sois pas téméraire et n’approche pas seul de la tanière du tigre. Tu vas rassembler une forte troupe de paysans pour marcher sur place avec mille ou deux mille arcs ; quand tu sauras que le tigre est en alerte, tu te précipiteras dans le fourré et te coucheras à plat ventre. Les paysans battront le tigre à mort ; et dès qu’il sera tout à fait mort, tu mordras une liane avec tes dents et t’approcheras du tigre mort, la traînant à la main. À la vue du cadavre de la brute, vous vous écrierez : « Qui a tué le tigre ? Je voulais le mener au roi par une liane, comme un bœuf, et c’est dans ce but que je me suis [ p. 205 ] enfoncé dans le fourré pour récupérer une liane. Il faut que je sache qui a tué le tigre avant de pouvoir revenir avec ma liane. » Alors, les gens du pays seront effrayés et vous soudoieront généreusement pour que vous ne les dénonciez pas au roi ; vous serez crédité d’avoir tué le tigre ; et le roi vous donnera aussi beaucoup d’argent.
« Très bien », dit Bhīmasena. Et il partit tuer le tigre, comme le Bodhisatta le lui avait dit. Ayant ainsi sécurisé la route pour les voyageurs, il revint à Bénarès avec une nombreuse suite et dit au roi : « J’ai tué le tigre, sire ; la forêt est désormais sûre pour les voyageurs. » Satisfait, le roi le combla de présents.
Un autre jour, la nouvelle arriva qu’une route était infestée d’un buffle, et le roi envoya Bhīmasena l’abattre. Suivant les instructions du Bodhisatta, il tua le buffle de la même manière que le tigre, et retourna auprès du roi, qui lui donna une fois de plus beaucoup d’argent. Il était désormais un grand seigneur. Enivré par ses nouveaux honneurs, il traita le Bodhisatta avec mépris et refusa de suivre ses conseils, disant : « Je peux me passer de toi. Crois-tu qu’il n’y ait d’autre homme que toi ? » Il lui adressa ces paroles, et bien d’autres encore, des paroles cruelles.
Quelques jours plus tard, un roi hostile marcha sur Bénarès et l’assiégea. Il lui envoya un message le sommant de rendre son royaume ou de livrer bataille. Le roi de Bénarès ordonna à Bhīmasena de le combattre. Bhīmasena était donc armé de pied en cap, à la manière d’un soldat, et monté sur un éléphant de guerre gainé d’une armure complète. Le Bodhisatta, sérieusement inquiet de la mort de Bhīmasena, s’arma également de pied en cap et s’assit modestement derrière lui. Entouré d’une armée, l’éléphant franchit les portes de la ville et arriva au premier rang de la bataille. Aux premiers sons du tambour martial, Bhīmasena trembla de peur. « Si tu tombes maintenant, tu seras tué », dit le Bodhisatta, et il attacha une corde autour de lui, qu’il serra fermement, pour l’empêcher de tomber de l’éléphant. Mais la vue du champ de bataille s’avéra trop forte pour Bhīmasena, et la peur de la mort l’envahit si fort qu’il souilla le dos de l’éléphant. « Ah ! » dit le Bodhisatta, « le présent ne concorde pas avec le passé. Alors tu affectais le guerrier ; maintenant, ta prouesse se limite à souiller l’éléphant que tu montes. » Et ce disant, il prononça cette stance :
[359] Tu as vanté tes prouesses, et tu t’es vanté bruyamment ;
Vous avez juré de vaincre l’ennemi !
Mais est-ce cohérent, face à leur hôte,
Pour évacuer votre émotion, monsieur, alors ?
Lorsque le Bodhisatta eut mis fin à ces railleries, il dit : « Mais n’aie pas peur, mon ami. Ne suis-je pas ici pour te protéger ? » Puis il fit descendre Bhīmasena de l’éléphant et lui ordonna de se laver et de rentrer chez lui. « Et maintenant, il faut se faire connaître aujourd’hui », dit le Bodhisatta en poussant son cri de guerre et en se lançant dans le combat. Perçant le camp du roi, il le traîna au large et l’emmena vivant à Bénarès. Très heureux de sa prouesse, son maître royal le combla d’honneurs, et à partir de ce jour, toute l’Inde retentit de la renommée du Sage Petit Archer. Il fit preuve de largesse envers Bhīmasena et le renvoya chez lui ; lui, lui, excellait dans la charité et toutes les bonnes œuvres, et à sa mort, il s’éteignit selon ses mérites.
_____________________________
« Ainsi, Frères », dit le Maître, « ce n’est pas la première fois que ce Frère se montre fanfaron ; il l’était aussi autrefois. » Sa leçon terminée, le Maître démontra le lien et identifia la Naissance en disant : « Ce Frère fanfaron était le Bhīmasena de cette époque, et moi-même le Sage Petit Archer. »