Ce fut un incident presque isolé dans l’histoire littéraire grecque [1], lorsque Pythagore prétendit se souvenir de ses vies antérieures. Héraclide du Pont raconte qu’il prétendit être né autrefois sous le nom d’Éthalide, fils d’Hermès, et avoir ensuite obtenu comme grâce de son père ζῶντα καὶ τελευτῶντα μνήμην ἔχειν τῶν συμβαινόντων [^1]. Par conséquent, il se souvenait de la guerre de Troie, où, sous le nom d’Euphorbe, il avait été blessé par Ménélas, et, sous le nom de Pythagore, il pouvait encore reconnaître le bouclier que Ménélas avait accroché dans le temple d’Apollon à Branchides ; Français et de même, il se souvenait de sa naissance ultérieure sous le nom d’Hermotimus, puis de Pyrrhus, un pêcheur de Délos. Mais en Inde, ce souvenir de vies antérieures est un trait commun dans les histoires des saints et des héros de la tradition sacrée ; et il est particulièrement mentionné par Manu [2] comme l’effet d’une vie pieuse et d’abnégation. La doctrine de la métempsychose, depuis la fin de la période védique, a joué un rôle si important dans l’histoire du caractère national et des idées religieuses que nous ne devons pas être surpris de constater que la littérature bouddhiste depuis les temps les plus anciens (bien que donnant sa propre théorie pour expliquer la transmigration) a toujours inclus les âges du passé comme arrière-plan authentique de la vie historique du fondateur en tant que Gautama. Les légendes Jātaka apparaissent même dans les Piṭakas canoniques ; ainsi le Sukha-vihāri Jātaka et le Tittira Jātaka, qui sont respectivement le 10e et le 37e de ce volume, se trouvent dans le Culla Vagga, vii. 1 et vi. 6, et de même le Khandhavatta Jātaka, qui sera donné dans le prochain volume, se trouve dans le Culla Vagga v. 6 ; et il y a plusieurs autres exemples. De même, l’un des livres mineurs du Sutta Piṭaka (le Cariyā Piṭaka) se compose de 35 Jātakas racontés en vers ; et dix au moins [p. viii] d’entre eux peuvent être identifiés dans les volumes de notre collection actuelle déjà publiés ; et probablement plusieurs des autres seront retracés lorsque tout sera imprimé. Le Sutta et le Vinaya Piṭakas sont généralement considérés comme au moins plus anciens que le Concile de Vesāli (380 av. J.-C. ?) ; et ainsi les légendes du Jātaka ont dû toujours être reconnues dans la littérature bouddhiste.
Français Cette conclusion est confirmée par le fait que des scènes de Jātaka sont retrouvées sculptées dans les gravures sur les grilles autour des sanctuaires de reliques de Sanchi et d’Amaravati et surtout ceux de Bharhut, où les titres de plusieurs Jātakas sont clairement inscrits sur certaines des gravures. Ces bas-reliefs prouvent que les légendes de naissance étaient largement connues au IIIe siècle avant J.-C. et étaient alors considérées comme faisant partie de l’histoire sacrée de la religion. Fah-hian, lors de sa visite à Ceylan (400 après J.-C.), vit à Abhayagiri « des représentations des 500 formes corporelles que le Bodhisatta a prises au cours de ses naissances successives [3] », et il mentionne particulièrement ses naissances comme Sou-to-nou, un éclair de lumière brillante, le roi des éléphants et une antilope [4]. Ces légendes étaient également continuellement introduites dans les discours religieux [5] que délivraient les différents maîtres au cours de leurs pérégrinations, soit pour magnifier la gloire du Bouddha, soit pour illustrer les doctrines et les préceptes bouddhistes par des exemples appropriés, un peu de la même manière que les prédicateurs médiévaux en Europe avaient l’habitude d’animer leurs sermons en introduisant des fables et des contes populaires pour réveiller l’attention défaillante de leurs auditeurs [6].
On ne sait pas exactement quand ces divers récits de naissance furent rassemblés sous une forme systématique, comme celle que nous trouvons dans notre collection Jātaka actuelle. Au début, ils furent probablement transmis oralement, mais leur popularité croissante garantissait que leur contenu, du moins en partie, serait bientôt fixé sous une forme plus permanente. On trouve d’ailleurs un parallèle singulier à ce phénomène dans les « Gesta Romanorum », compilées par un auteur incertain au XIVe siècle et contenant près de 200 fables et histoires illustrant diverses vertus et vices, dont beaucoup aboutissent à une application religieuse.
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Certaines histoires de naissance sont manifestement bouddhistes et leur contenu repose entièrement sur une coutume ou une idée propre au bouddhisme ; mais beaucoup sont des fragments de folklore qui ont circulé à travers le monde pendant des siècles, tels des fragments errants de la littérature, et sont susceptibles d’être partout appropriés par n’importe quel prétendant occasionnel. Les mêmes histoires peuvent ainsi, au cours de leurs longues pérégrinations, être reconnues sous des aspects très différents, par exemple lorsqu’elles sont utilisées par Boccace ou Poggio comme de simples contes joyeux, ou par un barde gallois pour embellir les gloires légendaires du roi Arthur, ou par un samaṇa bouddhiste ou un moine médiéval pour enrichir son discours. Chaucer met involontairement une histoire de Jātaka dans la bouche de son Pardonere lorsqu’il raconte son histoire des « trois ryotoures » ; et une autre apparaît chez Hérodote comme l’explication populaire de la montée soudaine des Alcmæonidæ par le mariage de Mégaclès avec la fille de Clisthène et le rejet de son rival Hippocléide.
L’ouvrage en pāli, intitulé « Le Jātaka », dont le premier volume est maintenant présenté au lecteur en anglais, contient 550 Jātakas ou récits de naissance, répartis en 22 nipātas ou livres. Cette division est fondée approximativement sur le nombre de versets (gāthās) cités dans chaque récit ; ainsi, le premier livre contient 150 récits, chacun ne citant qu’un seul verset, le deuxième 100, chacun en citant deux, le troisième et le quatrième 50 chacun, qui en citent respectivement 3 et 4, et ainsi de suite jusqu’au vingt et unième avec 5 récits, chacun en citant 80 versets, et le vingt-deuxième avec 10 récits, chacun en citant un nombre encore plus grand. Chaque récit s’ouvre par une préface appelée paccuppannavatthu ou « récit du présent », qui relate les circonstances particulières de la vie du Bouddha qui l’ont conduit à raconter l’histoire de sa naissance et à révéler ainsi un événement de la longue série de ses existences antérieures en tant que bodhisatta, c’est-à-dire être destiné à atteindre l’état de bouddha. À la fin, un bref résumé est toujours donné, où le Bouddha identifie les différents acteurs du récit dans leurs vies présentes au moment de son discours. Une condition essentielle du livre est que le Bouddha possède le même pouvoir que celui que Pythagore affirmait, mais avec une portée bien plus étendue, puisqu’il pouvait se souvenir de tous les événements passés des existences antérieures de chaque être ainsi que de la sienne. Chaque récit est également illustré par un ou plusieurs gāthās prononcés par le Bouddha alors qu’il était encore bodhisatta et qu’il jouait ainsi son rôle dans le récit. mais parfois les versets sont mis dans sa bouche comme le Bouddha, quand ils sont appelés abhisambuddha-gāthā.
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Certaines de ces strophes se trouvent dans le livre canonique appelé le Dhammapada ; et de nombreuses histoires de Jātaka sont rapportées dans l’ancien commentaire de ce livre, mais avec des détails variables, et parfois associées à des versets absents de notre texte actuel de Jātaka. Cela pourrait laisser entendre qu’il n’existe pas nécessairement de lien étroit entre une histoire particulière et les versets qui peuvent être cités comme sa morale ; mais dans la plupart des cas, une strophe appropriée revendiquerait bien sûr rapidement un droit prescriptif sur tout récit qu’elle semble illustrer spécifiquement. Le langage des gāthās est beaucoup plus archaïque que celui des histoires ; et il semble certainement plus probable de supposer qu’elles constituent le noyau le plus ancien de l’œuvre, et que donc, dans sa forme originale, le Jātaka, comme le Cariyā-piṭaka, ne comprenait que ces versets. Il est tout à fait vrai qu’ils sont généralement inintelligibles sans l’histoire, mais tel est toujours le cas des proverbes ; Le commentaire traditionnel se transmet de bouche à oreille sous une forme variable, en même temps que l’adage, comme dans le célèbre οὐ φροντὶς Ἱπποκλείδῃ ou notre propre « choix de Hobson », jusqu’à ce qu’un auteur l’écrive sous une forme cristallisée [7]. Parfois, la même histoire de naissance est répétée ailleurs sous une forme quelque peu variée et avec des versets différents qui lui sont attachés ; et nous trouvons parfois l’expression iti vitthāretabbam [8], qui semble impliquer que le narrateur doit amplifier les détails à sa discrétion.
La tradition indigène de Ceylan veut que le Livre Jātaka original ne comportât que les gāthās, et qu’un commentaire sur ceux-ci, contenant les histoires qu’ils étaient censés illustrer, ait été rédigé très tôt en cinghalais. Ce texte fut traduit en pāli vers 430 apr. J.-C. par Buddhaghosa, qui traduisit en pāli de nombreux commentaires cinghalais anciens ; après cela, l’original cinghalais fut perdu. L’exactitude de cette tradition a été discutée par le professeur Rhys Davids dans l’introduction du premier volume de ses « Histoires de naissance bouddhistes » [9] ; et nous pouvons sans risque adopter sa conclusion : si le commentaire en prose n’a pas été composé par Buddhaghosa, il l’a été peu de temps après ; et comme dans tous les cas, il s’agissait simplement d’une rédaction de documents [p. xi] transmis depuis les temps les plus reculés au sein de la communauté bouddhiste, ce n’est pas une question de grande importance, sauf pour l’histoire littéraire pāli. Les gāthās sont sans aucun doute anciens et impliquent nécessairement l’existence antérieure des histoires, bien que peut-être pas dans les termes exacts dans lesquels nous les possédons aujourd’hui.
Les Jātakas sont précédés dans le texte pāli d’une longue introduction, le Nidāna-kathā, qui relate l’histoire du Bouddha avant sa dernière naissance et durant sa dernière existence, jusqu’à ce qu’il atteigne l’état de Bouddha [10]. Ce récit a été traduit par le professeur Rhys Davids, mais comme il n’a aucun lien direct avec le reste de l’ouvrage, nous l’avons omis dans notre traduction, qui commence par le premier récit de naissance.
Nous avons traduit les introductions quasi historiques qui précèdent toujours les différents récits de naissance, car elles constituent un élément essentiel du plan de l’œuvre originale. Elles relient chaque récit à un incident particulier de la vie du Bouddha, que la tradition vénère comme l’occasion où il est censé avoir rappelé à ses contemporains la scène oubliée d’une existence lointaine. Mais la question de savoir dans quelle mesure elles contiennent des données historiques est intéressante pour de futures recherches. Elles semblent à première vue s’harmoniser avec le cadre des Piṭakas ; mais j’avoue douter de leur crédibilité historique. Elles me semblent plutôt une invention laborieuse d’une époque ultérieure, à l’image de l’histoire légendaire des premiers siècles de la Rome antique. Cette question sera plus facilement tranchée lorsque nous aurons progressé dans la traduction.
Les Jātakas eux-mêmes sont certes intéressants en tant que spécimens de littérature bouddhique ; mais leur principal intérêt réside dans leur rapport au folklore et dans l’éclairage qu’ils jettent souvent sur ces récits populaires qui illustrent si vivement les idées et les superstitions des premiers temps de la civilisation. À cet égard, ils possèdent une valeur particulière : bien qu’une grande partie de leur contenu soit propre au bouddhisme, ils renferment un ensemble incomparable de folklore. Ils sont également très intéressants car ils offrent une image vivante de la vie sociale et des coutumes de l’Inde ancienne. Des ouvrages tels que « Rambles » du lieutenant-colonel Sleeman ou « Bihār Peasant Life » de M. Grierson les illustrent à chaque instant. Ils forment en fait un panorama en constante évolution de la vie villageoise telle que Fah-hian et Hiouen-thsang la voyaient autrefois, avant l’ère musulmane [p. xii] conquête, lorsque les institutions hindoues et le régime indigène prévalaient dans toutes les provinces du pays. Comme tous les recueils de contes populaires anciens, ils sont pleins de violence et de ruse, et trahissent une piètre opinion de la femme ; mais des explosions de sentiments plus nobles ne manquent pas pour alléger les couleurs plus sombres.
Le professeur Rhys Davids a commencé la traduction du Jātaka en 1880, mais d’autres engagements l’ont obligé à l’interrompre après la parution d’un premier volume, contenant le Nidānakathā et 40 nouvelles. La présente traduction a été entreprise par un groupe d’amis qui espèrent, en se chargeant chacun d’une partie précise, achever l’ensemble dans un délai raisonnable. Nous sommes en fait une guilde de traducteurs de Jātaka, çreshṭhi pūrvā vayaṃ çreṇiḥ ; mais, bien que nous ayons adopté des principes communs de traduction et que nous ayons visé une certaine uniformité dans nos termes techniques et notre translittération, nous avons convenu de laisser à chaque traducteur, dans certaines limites, toute liberté dans son travail. Le rédacteur en chef n’exerce qu’une surveillance générale, en consultation avec les deux traducteurs résidents, MM. Francis et Neil.
M. R. Chalmers, de l’Oriel College d’Oxford, a traduit dans ce volume le premier volume de l’édition du texte pāli du professeur Fausböll (dont cinq volumes sont déjà parus). Le deuxième volume sera traduit par M. WHD Rouse, ancien membre du Christ’s College de Cambridge, qui sera également responsable du quatrième ; le troisième sera traduit par M. HT Francis, sous-bibliothécaire de la bibliothèque universitaire de Cambridge et ancien membre du Gonville and Caius College, et M. RA Neil, membre et tuteur adjoint du Pembroke College, qui espèrent également entreprendre le cinquième [11].
E. B. COWELL.
[^1] : vii:2 Diogène Laert. viii. 1.
vii:1 Mais comparez le récit d’Aristée de Proconnèse dans Hdt. iv. 14, 15. ↩︎
vii:3 iv. 148. ↩︎
viii:1 traduction de Beal [ p. 157 ]. ↩︎
viii:2 Hiouen-thsang fait deux fois référence à Jātakas, Julien, i. 137, 197. ↩︎
viii:3 Voir l’article du Prof. MM Künté, Journ. RAS Ceylon, viii. 123. ↩︎
viii:4 Dans la curieuse description du bosquet bouddhiste dans le Harsha-carita, viii., Bāṇa mentionne des hiboux « qui répétaient les Jātakas du Bodhisattva, ayant obtenu l’illumination en les entendant continuellement réciter ». ↩︎
x:1 Nous avons une illustration intéressante du caractère proverbial de certaines histoires de Jātaka dans les Aphorismes du Sāṇkhya, iv. 11, « celui qui est sans espoir est heureux comme Piṅgalā », qui trouve son explication dans Jāt. 330. Il est également mentionné dans le Mahābh. xii. 6520. ↩︎
x:2 Comme p. ex. Fausböll, iii. [ p. 495 ]. Cf. Divyāvad. [ p. 377 ], 1. ↩︎
x:3 Voir également plusieurs articles dans le huitième volume du Journal de la branche de Ceylan de la RA Society. ↩︎
xi:1 Cette dernière partie correspond en partie au bien connu Lalita-vistara des bouddhistes du Nord. ↩︎
xii:1 Un index complet sera donné à la fin du dernier volume. ↩︎