« Ô Éléphant, tu es un héros », etc. — Cette histoire, le Maître la raconta pendant son séjour à Jetavana, à propos de l’Ancien Nanda.
Le Maître, lors de son premier retour à Kapila, avait accueilli dans la Communauté le prince Nanda, son frère cadet, puis était retourné à Sāvatthi et y avait séjourné. Or, le Père Nanda, se souvenant qu’au moment où il quittait sa maison, après avoir pris le Bol, en compagnie du Maître, Janapadakalyāṇī regardait par la fenêtre, les cheveux à moitié peignés, et qu’elle disait : « Eh bien, le prince Nanda est parti avec le Maître ! Revenez vite, cher Seigneur ! » Ce souvenir, dis-je, le déprima, le teint devenait de plus en plus jaune, et les veines se nouaient sur sa peau.
Lorsque le Maître apprit cela, il pensa : « Et si je pouvais établir Nanda dans la sainteté ! » Il se rendit à la cellule de Nanda et s’assit sur le siège qu’on lui offrait. « Eh bien, Nanda, demanda-t-il, êtes-vous satisfait de notre enseignement ? » « Monsieur, répondit Nanda, je suis amoureux de Janapadakalyāṇī, et je ne le suis pas. » « Avez-vous fait un pèlerinage dans l’Himalaya, Nanda ? » « Non, Monsieur, pas encore. » « Alors nous irons. » « Mais, Monsieur, je n’ai aucun pouvoir miraculeux ; comment puis-je y aller ? » « Je vous emmènerai, Nanda. » Ce disant, le Maître lui prit la main et traversa ainsi les airs.
En chemin, ils traversèrent un champ brûlé. Là, sur la souche calcinée d’un arbre, le nez et la queue à moitié arrachés, les poils roussis et la peau réduite en cendres, toute couverte de sang, se tenait une guenon. « Vois-tu cette guenon, Nanda ? » demanda le Maître. « Oui, Monsieur. » « Regarde-la bien », dit-il. Puis il désigna, s’étendant sur soixante lieues, les hautes terres de Manosilā, les sept grands lacs, Anotatta et les autres, les cinq grands fleuves, tout le haut plateau himalayen, avec ses magnifiques collines nommées d’Or, d’Argent et de Gemmes, et des centaines d’autres sites magnifiques. Puis il demanda : « Nanda, as-tu déjà vu la demeure des Trente-Trois Archanges ? » « Non, Monsieur, jamais », fut la réponse. « Viens, Nanda », dit-il, « et je te montrerai la demeure des Trente-Trois. » Il le conduisit alors au Trône de Yellowstone [1] et le fit asseoir dessus. Sakka, roi des dieux des deux cieux, arriva avec son armée de dieux, le salua et s’assit d’un côté. Ses servantes, au nombre de vingt-cinq millions, et cinq cents nymphes aux pieds de colombe, vinrent le saluer, puis s’assirent d’un côté. Le Maître fit regarder Nanda encore et encore ces cinq cents nymphes, avec désir pour elles. « Nanda », dit-il, « vois-tu ces nymphes aux pieds de colombe ? » « Oui, Monsieur. » « Eh bien, laquelle est la plus jolie : elles ou Janapadakalyāṇī ? » « Oh, Monsieur ! Comme ce misérable singe était comparé à Janapadakalyāṇī, ainsi est-elle comparée à celles-ci ! » « Eh bien, Nanda, que vas-tu faire ? » « Comment est-il possible, Monsieur, de conquérir ces nymphes ? » « En vivant en ascète, Monsieur », dit le Maître, « on peut conquérir ces nymphes. » Le garçon dit : « Si le Bienheureux promet qu’une vie ascétique gagnera ces nymphes, je mènerai une vie ascétique. » « D’accord, Nanda, je promets ma parole. Eh bien, Monsieur », dit-il, « n’en faisons pas une affaire en long et en large. Partons, et je deviendrai ascète. »
Le Maître le ramena à Jetavana. L’Ancien commença à suivre la vie ascétique.
Le Maître raconta à Sāriputta, le Capitaine de la Foi, comment son jeune frère l’avait fait jurer, au milieu des dieux, au ciel des Trente-Trois, au sujet des nymphes. De la même manière, il raconta l’histoire à l’Ancien Mahāmoggallāna, à l’Ancien Mahākassapa, à l’Ancien Anuruddha, à l’Ancien Ānanda, le Trésorier de la Foi, quatre-vingts grands disciples en tout ; puis, l’un après l’autre, il la raconta aux autres Frères. L’Ancien Sāriputta, le Capitaine de la Foi, demanda à l’Ancien Nanda : « Est-il vrai, à ce que j’ai entendu dire, ami, que tu as la parole du Bouddha que tu gagneras les nymphes des dieux au ciel des Trente-Trois, en menant ta vie d’ascète ? Alors, poursuivit-il, ta vie sainte n’est-elle pas entièrement liée à la luxure féminine ? Si tu vis chaste uniquement pour les femmes, quelle différence y a-t-il entre toi et un ouvrier salarié ? » [94] Cette parole éteignit tout feu tout flamme en lui et le rendit honteux. De même, les quatre-vingts principaux disciples et tous les autres frères rendirent honteux ce digne père. « J’ai eu tort », pensa-t-il ; honteux et plein de remords, il rassembla son courage et se mit à l’œuvre pour développer sa perspicacité spirituelle. Bientôt, il atteignit la sainteté. Il s’approcha du Maître et dit : « Seigneur, je libère le Béni de sa promesse. » Le Maître dit : « Si tu as atteint la sainteté, Nanda, je suis par là même libéré de ma promesse. »
Lorsque les Frères apprirent cela, ils commencèrent à en discuter dans leur Salle de Vérité. « Comme cet Ancien Nanda est docile, assurément ! Mon ami, un seul conseil a éveillé sa honte ; il s’est mis à vivre en ascète et maintenant il est un saint ! » Le Maître entra et leur demanda de quoi ils parlaient ensemble. Ils le lui expliquèrent. « Frères », dit-il, « Nanda était tout aussi docile autrefois qu’aujourd’hui » ; puis il leur raconta une histoire.
_____________________________
Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit fils d’un dresseur d’éléphants. En grandissant, il apprit soigneusement tout ce qui touche au dressage des éléphants. Il était au service d’un roi ennemi du roi de Bénarès. Il dressa l’éléphant d’État de ce roi à la perfection.
Le roi décida de s’emparer de Bénarès. Montant sur son éléphant d’apparat, il mena une puissante armée contre Bénarès et l’assiégea. Puis il envoya une lettre au roi de la ville : « Combattez ou capitulez ». Le roi choisit de combattre. Il fit monter une armée nombreuse sur les remparts, les portes, les tours et les créneaux, et défia l’ennemi.
Le roi ennemi arma son éléphant d’État, se revêtit d’une armure, prit un aiguillon aigu et poussa sa bête vers la ville. « Maintenant », dit-il, « je vais prendre d’assaut cette ville, tuer mon ennemi et prendre ses royaumes entre mes mains. » Mais à la vue des défenseurs, qui lançaient de la boue bouillante, des pierres avec leurs catapultes et toutes sortes de projectiles, l’éléphant fut effrayé et refusa d’approcher. Alors le dresseur s’approcha en criant : « Mon fils, un héros comme toi est tout à fait à l’aise sur le champ de bataille ! Dans un tel endroit, il est honteux de tourner la queue ! » Et pour encourager son éléphant, il prononça ces deux vers :
« Ô Éléphant, tu es un héros, dont la maison est dans le champ :
La porte se dresse maintenant devant toi : pourquoi te détournes-tu et cèdes-tu ?
« Dépêchez-vous ! Brisez la barre de fer et abattez les piliers !
Franchissez les portes, préparez-vous à la guerre et entrez dans la ville !
L’Éléphant écouta ; un seul conseil suffit à le faire changer d’avis. Enroulant sa trompe autour des piliers, il les arracha comme autant de champignons : il frappa la porte, brisa les barreaux, et, se frayant un chemin, entra dans la ville et la conquit pour son roi.
_____________________________
Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il identifia la Naissance : « En ces jours-là, Nanda était l’éléphant, Ananda était le roi, et le dresseur, c’était moi-même. »
63:1 Le trône de Sakka (Indra). ↩︎