« Ce triste breuvage, etc. — Cette histoire, le Maître la raconta alors qu’il était à Jetavana, à environ cinq cents personnes qui mangèrent de la viande brisée.
À Sāvatthi, nous apprenons qu’il y avait cinq cents personnes qui avaient laissé à leurs fils et filles le piège de la vie mondaine, [96] et vivaient toutes ensemble, assises sous la prédication du Maître. Parmi elles, certaines suivaient la Première Voie, d’autres la Seconde, d’autres la Troisième : pas une seule n’avait embrassé le salut. Ceux qui invitaient le Maître les invitaient aussi. Mais cinq cents pages les attendaient, leur apportant brosses à dents, eau à la bouche et guirlandes de fleurs ; ces jeunes gens mangeaient leurs morceaux de viande. Après leur repas et une sieste, ils couraient vers l’Aciravatī et, sur la rive, luttaient comme de véritables Malliens [1], en criant sans cesse. Mais les cinq cents frères laïcs étaient calmes, faisaient très peu de bruit et recherchaient la solitude.
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Le Maître entendit par hasard les pages crier. « Quel est ce bruit, Ānanda ? » demanda-t-il. « Les pages, qui mangent la viande brisée », répondit-il. Le Maître dit : « Ānanda, ce n’est pas la première fois que ces pages se sont nourris de viande brisée et ont fait grand bruit après l’avoir mangée ; ils faisaient de même autrefois ; et ces frères laïcs étaient aussi silencieux qu’aujourd’hui. » Ce disant, à sa demande, le Maître raconta une histoire du passé.
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Il était une fois, alors que Brahmadatta était roi de Bénarès, le Bodhisatta naquit, fils d’un de ses courtisans, et devint le conseiller du roi pour tout ce qui était temporel et spirituel. Le roi apprit qu’une révolte avait lieu à la frontière. Il ordonna de préparer cinq cents coursiers et une armée complète en quatre parties [2]. Sur ces mots, il partit et réprima la révolte, après quoi il retourna à Bénarès.
De retour à la maison, il donna cet ordre : « Puisque les chevaux sont fatigués, donnez-leur de la nourriture juteuse, du jus de raisin à boire. » Les chevaux prirent cette délicieuse boisson, puis se retirèrent dans leurs écuries et restèrent tranquillement chacun dans sa stalle.
Mais il y avait une masse de restes, presque tous les bienfaits en avaient été extraits. Les gardiens demandèrent au roi ce qu’il fallait en faire. « Pétrissez-les avec de l’eau », ordonna-t-il, « filtrez-les avec une serviette et donnez-les aux ânes qui transportent la nourriture des chevaux. » Les ânes burent cette misérable substance. Cela les rendit fous, et ils galopèrent dans la cour du palais en braillant bruyamment.
Par une fenêtre ouverte, le roi aperçut le Bodhisatta et l’appela. « Regardez ! Comme ces ânes sont fous à cause de cette boisson pitoyable ! Comme ils braillent, comme ils gambadent ! Mais ces beaux ânes qui ont bu cette forte liqueur, ils ne font aucun bruit ; ils sont parfaitement silencieux et ne sautent pas du tout. Que signifie tout cela ? » Et il répéta la première strophe :
« Ce triste breuvage, dont toute la bonté a été filtrée [^62],
Cela conduit tous ces ânes dans une déroute ivre :
Les thorobreds, qui buvaient le jus puissant,
Restez silencieux et ne vous éloignez pas de vos cabrioles.
Et le Bodhisatta expliqua la chose dans la deuxième strophe :
« Le rustre de basse extraction, même s’il ne fait que goûter et essayer,
Est de plus en plus folâtre et ivre :
Celui qui est doux garde un esprit stable
Même s’il boit jusqu’à la dernière goutte la plus puissante des boissons alcoolisées.
Après avoir écouté la réponse du Bodhisatta, le roi fit chasser les ânes de sa cour. Puis, suivant le conseil du Bodhisatta, il fit l’aumône et fit le bien jusqu’à sa mort, accomplissant son devoir.
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Lorsque ce discours fut terminé, le Maître identifia la Naissance comme suit : « À cette époque, ces pages étaient les cinq cents ânes, ces frères laïcs étaient les cinq cents thorobreds, Ananda était le roi, et le sage courtisan était moi-même. »
[^62] : 66 : 2 Dhammapada, p. 275.