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« Une fois avec le grand roi Assaka », etc. — Le Maître raconta cette histoire lors d’un séjour à Jetavana, à propos d’un homme distrait par le souvenir d’une ancienne épouse. Il demanda au Frère s’il était vraiment malade d’amour. L’homme répondit : « Oui. De qui es-tu amoureux ? » poursuivit le Maître. « Ma défunte épouse », fut la réponse. Puis le Maître dit : « Ce n’est pas seulement cette fois, Frère, que tu as été rempli de désir pour cette femme ; autrefois, son amour t’a causé de grands malheurs. » Et il raconta une histoire.
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Il était une fois un roi Assaka qui régnait à Potali, une ville du royaume de Kāsi. Sa reine consort, nommée Ubbarī, lui était très chère ; elle était charmante, gracieuse, et d’une beauté qui surpassait celle des femmes, bien que moins belle qu’une déesse. Elle mourut ; à sa mort, le roi fut plongé dans le chagrin, et devint triste et misérable. Il fit déposer le corps dans un cercueil, l’embaumer d’huile et d’onguent, et le déposer sous le lit ; et là, il gisait sans nourriture, pleurant et gémissant. [156] En vain ses parents et sa famille, ses amis et ses courtisans, ses prêtres et ses laïcs lui enjoignirent de ne pas s’affliger, car tout passe ; ils ne purent l’émouvoir. Sept jours s’écoulèrent alors qu’il gisait dans le chagrin.
Le Bodhisatta était alors un ascète, ayant acquis les Cinq Facultés Surnaturelles et les Huit Accomplissements ; il résidait au pied de l’Himalaya. Possédant une parfaite intuition surnaturelle, il parcourut l’Inde du regard avec sa vision céleste. Il vit ce roi se lamenter et résolut aussitôt de l’aider. Par son pouvoir miraculeux, il s’éleva dans les airs, atterrit dans le parc du roi et s’assit sur la pierre cérémonielle, telle une statue d’or.
Un jeune brahmane de la ville de Potali entra dans le parc et, voyant le Bodhisatta, le salua et s’assit. Le Bodhisatta commença à lui parler aimablement. « Le roi est-il un souverain juste ? » demanda-t-il.
« Oui, Seigneur, le roi est juste », répondit le jeune homme ; « mais sa reine vient de mourir ; il a déposé son corps dans un cercueil et s’étend en la pleurant ; et c’est aujourd’hui le septième jour depuis qu’il a commencé. Pourquoi ne libérez-vous pas le roi de ce grand chagrin ? Des êtres vertueux comme vous devraient surmonter la douleur du roi. »
« Je ne connais pas le roi, jeune homme », dit le Bodhisatta ; « mais s’il venait me le demander, je lui indiquerais l’endroit où elle est revenue dans la chair, et je la ferais parler elle-même. »
« Alors, saint Seigneur, restez ici jusqu’à ce que je vous amène le roi », dit le jeune homme. Le Bodhisatta acquiesça et se hâta d’aller voir le roi pour lui en parler. « Vous devriez rendre visite à cet être doté de la vision divine ! » dit-il au roi.
Le roi fut fou de joie à l’idée de revoir Ubbarī ; il monta dans son char et se rendit sur place. Saluant le bodhisatta, il s’assit à l’écart et demanda : « Est-il vrai, comme on me l’a dit, que vous savez où ma reine est revenue ? »
« Oui, je le fais, mon seigneur roi », répondit-il.
Le roi demanda alors où il se trouvait.
Le Bodhisatta répondit : « Ô roi, elle était enivrée par sa beauté, et ainsi tomba dans la négligence et n’a pas accompli d’actes justes et vertueux ; ainsi maintenant elle est devenue un petit ver de fumier dans ce même parc. » [157]
« Je n’y crois pas ! » dit le roi.
« Alors je vais te la montrer et la faire parler », répondit le Bodhisatta.
« S’il vous plaît, faites-la parler ! » dit le roi.
Le Bodhisatta ordonna : « Que les deux personnes occupées à rouler un morceau de bouse de vache se présentent devant le roi. » Par son pouvoir, il les y obligea, et ils arrivèrent. Le Bodhisatta en désigna un au roi : « Voici votre reine Ubbarī, ô roi ! Elle vient de sortir de ce morceau, suivant son mari le ver de bouse. Regarde et vois. »
« Quoi ! Ma reine Ubbarī, un ver de fumier ? Je n’y crois pas ! » s’écria le roi.
Je la ferai parler, ô roi !
« Je vous en prie, faites-la parler, saint Seigneur ! » dit-il.
Le Bodhisatta, par son pouvoir, prononça sa parole. « Ubbarī ! » dit-il.
« Qu’y a-t-il, saint Monsieur ? » demanda-t-elle d’une voix humaine.
« Quel était ton nom dans ton ancien personnage ? » lui demanda le Bodhisatta.
« Je m’appelais Ubbarī, monsieur », répondit-elle, « l’épouse du roi Assaka. »
« Dis-moi », poursuivit le Bodhisatta, « qu’est-ce que tu aimes le plus maintenant : le roi Assaka ou ce ver de fumier ? »
« Ô Seigneur, telle était ma naissance antérieure », dit-elle. « J’ai vécu avec lui dans ce parc, savourant formes et sons, parfums, saveurs et touchers ; mais maintenant que ma mémoire est troublée par la renaissance, qui est-il ? Eh bien, maintenant, je tuerais le roi Assaka et j’enduirais les pieds de mon époux, le ver de fumier, du sang qui coule de sa gorge ! » Et, au milieu de la compagnie du roi, elle prononça ces vers d’une voix humaine :
« Une fois avec le grand roi Assaka, qui était mon cher mari,
Aimant et bien-aimé, je me suis promené dans ce jardin.
« Mais maintenant de nouvelles douleurs et de nouvelles joies ont fait fuir les anciennes,
Et mon ver m’est désormais bien plus cher qu’Assaka.
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[158] Lorsque le roi Assaka entendit cela, il se repentit aussitôt ; il fit aussitôt enlever le corps de la reine et lui lava la tête. Il salua le Bodhisatta et retourna dans la ville, où il épousa une autre reine et régna avec droiture. Le Bodhisatta, après avoir instruit le roi et l’avoir délivré de son chagrin, retourna dans l’Himalaya.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il déclara les Vérités et identifia la Naissance : à la conclusion des Vérités, le Frère malade d’amour atteignit le Fruit du Premier Sentier : « Votre défunte épouse était Ubbarī ; vous, le Frère malade d’amour, étiez le roi Assaka ; Sāriputta était le jeune brahmane ; et l’anachorète était moi-même. »