« Pomme rose, jacquier », etc. — Le Maître raconta cette histoire à Jetavana, à propos des tentatives d’assassinat de Devadatta [1]. Lorsqu’il entendit parler de ces tentatives, le Maître dit : « Ce n’est pas la première fois que Devadatta essaie de m’assassiner ; il a déjà fait la même chose auparavant, et pourtant il n’a même pas pu me faire peur. » Puis il raconta cette histoire.
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Il était une fois, alors que Brahmadatta était roi de Bénarès, le Bodhisatta naquit au pied de l’Himalaya sous la forme d’un singe. Fort et robuste, il devint grand, aisé, et vécut près d’un méandre du Gange, dans un lieu hanté par la forêt.
À cette époque, un crocodile vivait dans le Gange. La compagne du crocodile aperçut la silhouette imposante du singe et conçut le désir de dévorer son cœur. Elle dit alors à son seigneur : « Seigneur, je désire dévorer le cœur de ce grand roi des singes ! »
« Bonne épouse », dit le Crocodile, « je vis dans l’eau et il vit sur la terre ferme : comment pouvons-nous l’attraper ? »
« De toute façon, répondit-elle, il faut l’attraper. Si je ne l’attrape pas, je mourrai. »
« D’accord », répondit le Crocodile pour la consoler, « ne t’inquiète pas. J’ai un plan : je vais te donner son cœur à manger. »
Alors que le Bodhisatta était assis sur la rive du Gange, après avoir bu un verre d’eau, le Crocodile s’approcha et dit :
« Seigneur Singe, pourquoi vivez-vous de fruits sauvages dans ce lieu familier ? De l’autre côté du Gange, les manguiers et les labujas [2] sont infinis, avec leurs fruits aussi doux que le miel ! N’est-il pas préférable de traverser et de savourer toutes sortes de fruits sauvages ? »
« Seigneur Crocodile », répondit le Singe, « le Gange est profond et large : comment vais-je le traverser ? »
« Si tu veux y aller, je te monterai sur mon dos et je te porterai. »
Le Singe lui fit confiance et accepta. « Viens donc ici », dit l’autre, « monte sur mon dos avec toi ! » Et le singe grimpa. Mais lorsque le Crocodile eut nagé un peu, il plongea le Singe sous l’eau.
« Mon cher ami, tu me laisses couler ! » s’écria le Singe. « À quoi ça sert ? »
Le Crocodile dit : « Tu crois que je te porte par pure bonté ? Pas du tout ! Ma femme désire ton cœur, et je veux le lui donner à manger. »
« Mon ami », dit le Singe, « c’est gentil de me le dire. Si notre cœur était à l’intérieur de nous quand nous sautons à travers les cimes des arbres, il serait tout brisé. »
« Eh bien, où le gardes-tu ? » demanda l’autre.
Le Bodhisatta désigna un figuier, avec des grappes de fruits mûrs, non loin de là. « Voyez », dit-il, « nos cœurs sont suspendus à ce figuier. » [160]
« Si tu me montres ton cœur », dit le Crocodile, « alors je ne te tuerai pas. »
« Emmenez-moi à l’arbre, alors, et je vous montrerai celui qui y est accroché. »
Le Crocodile l’amena à cet endroit. Le Singe sauta de son dos et, grimpant au figuier, s’assit dessus. « Ô Crocodile idiot ! » dit-il, « tu croyais qu’il existait des créatures qui gardaient leur cœur à la cime d’un arbre ! Tu es un imbécile, et je t’ai déjoué ! Tu peux garder tes fruits pour toi. Ton corps est grand, mais tu n’as aucun sens. » Puis, pour expliquer cette idée, il prononça les strophes suivantes :
« Je vois aussi des pommiers roses, des jacquiers et des mangues de l’autre côté de l’eau ;
J’en ai assez, je n’en veux pas ; ma figue me suffit !
« Grand est ton corps, en vérité, mais combien plus petit est ton esprit !
Maintenant, allez votre chemin, Monsieur Crocodile, car j’ai eu le dessus.
Le Crocodile, se sentant aussi triste et misérable que s’il avait perdu mille pièces d’argent, retourna tout triste à l’endroit où il vivait.
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Lorsque le Maître eut terminé ce discours, il identifia la Naissance : « En ce temps-là, Devadatta était le Crocodile, la dame Ciñcā était sa compagne et j’étais le Singe. »
La variante suivante, venue de Russie (district de Moscou), pourrait vous intéresser. Elle m’a été donnée par M. I. Nestor Schnurmann, qui l’avait entendue de sa nourrice (vers 1860). — Il était une fois un roi des poissons qui manquait de sagesse. Ses conseillers lui avaient dit qu’une fois qu’il aurait obtenu le cœur du renard, il deviendrait sage. Il envoya donc une délégation, composée des grands magnats de la mer, des baleines et d’autres. « Notre roi désire votre avis sur certaines affaires d’État. » Le renard, flatté, accepta. Une baleine le prit sur son dos. En chemin, les vagues le frappèrent ; il finit par leur demander ce qu’ils voulaient vraiment. Ils répondirent que leur roi désirait vraiment manger son cœur, ce qui lui permettrait de devenir intelligent. Il dit : « Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ? Je sacrifierais volontiers ma vie pour un but aussi noble. Mais nous, les renards, laissons toujours notre cœur à la maison. Ramenez-moi et je vais le chercher. Sinon, je suis sûr que votre roi sera en colère. » Ils le ramenèrent donc. Dès qu’il fut près du rivage, il sauta sur terre et s’écria : « Ah, imbéciles ! Avez-vous déjà entendu parler d’un animal qui n’emporte pas son cœur avec lui ? » et s’enfuit. Le poisson dut revenir les mains vides.