« Créature aux griffes d’or », etc. — [341] Cette histoire, le Maître la raconta alors qu’il habitait à Jetavana, à propos d’une certaine femme.
On raconte qu’un propriétaire terrien de Sāvatthi, accompagné de sa femme, était en voyage à la campagne pour recouvrer des dettes lorsqu’il tomba aux mains de brigands. La femme était très belle et charmante. Le chef des brigands fut tellement séduit par elle qu’il décida de tuer son mari pour la capturer. Mais la femme était bonne et vertueuse, une épouse dévouée. Elle tomba aux pieds du brigand en criant : « Monseigneur, si vous tuez mon mari par amour pour moi, je prendrai du poison, ou je me couperai le souffle, et je me tuerai aussi ! Je ne partirai pas avec vous. Ne tuez pas mon mari inutilement ! » Ainsi, elle le supplia.
Ils rentrèrent tous deux sains et saufs à Sāvatthi. En passant devant le monastère de Jetavana, l’idée leur vint d’aller le visiter et de saluer le Maître. Ils se dirigèrent donc vers la cellule parfumée et, après les salutations, s’assirent à l’écart. Le Maître leur demanda où ils étaient allés. « Pour recouvrer nos dettes », répondirent-ils. « Votre voyage s’est-il déroulé sans encombre ? » demanda-t-il ensuite. « Nous avons été capturés par des brigands en chemin », dit le mari, « et le chef voulait m’assassiner ; mais ma femme ici présente m’a supplié de partir, et je lui dois la vie. » Le Maître dit alors : « Vous n’êtes pas le seul, laïc, dont elle ait sauvé la vie. Autrefois, elle sauva la vie d’autres sages. » Puis, à sa demande, le Maître raconta une histoire ancienne.
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Il était une fois, lorsque Brahmadatta était roi de Bénarès, un grand lac dans l’Himalaya abritait un grand crabe doré. Comme il y vivait, l’endroit était connu sous le nom de Crab Tarn. Le crabe était très grand, aussi rond qu’une aire de battage ; il attrapait les éléphants, les tuait et les mangeait ; et, par peur de lui, les éléphants n’osaient pas y aller brouter.
Le Bodhisatta fut conçu par le compagnon d’un éléphant, chef d’un troupeau vivant près de ce lac du Crabe. Afin d’être en sécurité jusqu’à son accouchement, la mère chercha un autre endroit sur une montagne, et là, elle donna naissance à un fils. Avec le temps, il atteignit la sagesse, devint grand et puissant, et prospéra, semblable à une montagne de collyre pourpre.
Il choisit un autre éléphant pour compagne et résolut d’attraper ce crabe. Avec sa compagne et sa mère, il partit à la recherche du troupeau d’éléphants et, retrouvant son père, proposa d’aller attraper le crabe.
« Tu ne pourras pas faire ça, mon fils », dit-il.
Mais il a supplié son père à plusieurs reprises de lui donner la permission, jusqu’à ce qu’enfin il dise : « Eh bien, tu peux essayer. »
Le jeune éléphant rassembla donc tous les éléphants près du lac aux Crabes et les conduisit près du lac. « Le Crabe les attrape-t-il quand ils descendent, quand ils se nourrissent, ou quand ils remontent ? »
Ils répondirent : « Quand les bêtes reviendront. »
« Eh bien », dit-il, « descendez tous au lac et mangez ce que vous voyez, puis remontez en premier ; je vous suivrai en dernier. » Et ils firent ainsi. Alors, le Crabe, voyant le Bodhisatta arriver en dernier, lui serra les pieds dans ses griffes, tel un forgeron saisissant un morceau de fer avec d’énormes pinces. La compagne du Bodhisatta ne le quitta pas, mais se tint là, tout près de lui. Le Bodhisatta tira sur le Crabe, mais ne put le faire bouger. Alors le Crabe tira et l’attira à lui. À ces mots, pris d’une peur mortelle, l’Éléphant rugit sans cesse ; entendant cela, tous les autres éléphants, terrifiés, s’enfuirent en barrissant et en crachant leurs excréments. Même sa compagne, incapable de se relever, commença à s’enfuir. [343] Puis, pour lui raconter comment il était retenu prisonnier, il prononça la première strophe, espérant la retenir dans sa fuite :
« Créature aux griffes d’or [^183] et aux yeux saillants,
Élevé dans le Tarn, sans poils, vêtu d’une carapace osseuse,
Il m’a attrapé ! Écoutez mes cris plaintifs !
Mon pote ! ne me quitte pas, car tu m’aimes bien !
Alors son compagnon se retourna et répéta la deuxième strophe pour le réconforter :
« Te quitter ? Jamais ! Jamais je ne partirai…
Noble époux, avec tes soixante ans.
Les quatre quarts de la Terre peuvent montrer
Personne ne t’a été aussi cher que toi autrefois. « [ p. 237 ] Ainsi l’encouragea-t-elle ; et disant : « Noble seigneur, je vais maintenant parler un moment au Crabe pour qu’il te laisse partir », elle s’adressa au Crabe dans la troisième strophe : [344]
« De tous les crabes de la mer,
Gange, ou Nerbudda,
Tu es le meilleur et le chef, je le sais :
Écoutez-moi, laissez partir mon mari !
Tandis qu’elle parlait ainsi, l’imagination du Crabe fut captivée par le son de la voix féminine. Oubliant toute peur, il détacha ses pinces de la patte de l’Éléphant, ignorant tout de ce qu’il ferait une fois libéré. Alors l’Éléphant leva la patte et marcha sur le dos du Crabe ; aussitôt, ses yeux s’écarquillèrent. L’Éléphant poussa un cri de joie. Les autres éléphants accoururent, tirèrent le Crabe, le déposèrent à terre et le piétinèrent jusqu’à le réduire en viande hachée. Ses deux pinces, arrachées de son corps, gisaient l’une contre l’autre. Ce bassin de Crabe, situé près du Gange, lors d’une crue, se remplit d’eau ; lorsque l’eau se retirait, il coulait du lac dans le Gange. Ces deux pinces furent alors soulevées et flottèrent sur le Gange. L’une d’elles atteignit la mer, l’autre fut trouvée par les dix frères royaux qui jouaient dans l’eau. Ils la prirent et en firent le petit tambour appelé Ānaka. Les Titans trouvèrent ce qui atteignait la mer et le transformèrent en un tambour appelé Āḷambara. Plus tard, vaincus lors de la bataille contre Sakka, ils s’enfuirent et l’abandonnèrent. Sakka le fit alors garder pour son usage personnel ; c’est de cela qu’ils disent : « Il y a un tonnerre semblable au nuage d’Āḷambara ! »
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Lorsque ce discours fut terminé, le Maître déclara les Vérités et identifia la Naissance : à la conclusion des Vérités, le mari et la femme atteignirent le « Fruit du Premier Sentier » : [345] « En ces jours-là, cette sœur converse était l’éléphante, et j’étais moi-même son compagnon. »
[^183] : 235:1 f. Morris dans Contemp. Rév. 1881, vol. 89, p. 742 ; Cunningham, Stupa de Bharhut, p1. XXV. 2.