« Le meilleur de tous », etc. — Cette histoire, le Maître la raconta alors qu’il habitait à la campagne près de Dakkhiṇāgiri, à propos du fils d’un jardinier.
Après les pluies, le Maître quitta Jetavana et partit en pèlerinage d’aumône dans le district de Dakkhiṇāgiri. Un laïc invita le Bouddha et sa compagnie et les fit asseoir dans son jardin jusqu’à ce qu’il leur donne du riz et des gâteaux. Puis il dit : « Si l’un des saints Pères désire visiter le jardin, il peut accompagner le jardinier. » Et il ordonna au jardinier de leur fournir tous les fruits dont ils pourraient avoir envie.
Peu à peu, ils arrivèrent à un endroit dénudé. « Pourquoi ? demandèrent-ils, « ce lieu est-il nu et sans arbres ? » « La raison », répondit le jardinier, « c’est que le fils d’un jardinier, qui devait arroser les jeunes arbres, pensa qu’il valait mieux leur donner de l’eau proportionnellement à la longueur des racines ; il les arracha donc tous pour voir et les arrosa en conséquence. Résultat : l’endroit devint dénudé. »
Les Frères revinrent et racontèrent cela à leur Maître. Il dit : « Non seulement le jeune homme a détruit une plantation, mais il a fait exactement la même chose auparavant. » Puis il leur raconta une histoire du vieux monde.
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Il était une fois, alors qu’un roi nommé Vissasena régnait sur Bénarès, un jour férié fut proclamé. Le gardien du parc décida d’aller célébrer ce jour férié ; il appela donc les singes qui vivaient dans le parc et leur dit :
« Ce parc est une grande bénédiction pour vous. Je voudrais prendre une semaine de vacances. Voulez-vous arroser les jeunes arbres le septième jour ? » « Oh oui », dirent-ils. Il leur donna les outres et s’en alla.
Les singes puisèrent de l’eau et commencèrent à arroser les racines.
Le singe le plus âgé s’écria : « Attendez ! C’est toujours difficile d’avoir de l’eau. Il faut la ménager. Arrachons les plantes, [346] et observons la longueur de leurs racines ; si elles ont de longues racines, elles ont besoin de beaucoup d’eau ; mais les courtes n’en ont besoin que de peu. » « C’est vrai, c’est vrai », convinrent-ils ; puis certains arrachèrent les plantes ; puis d’autres les replantèrent et les arrosèrent.
Le Bodhisatta de l’époque était un jeune homme vivant à Bénarès. Un hasard l’a conduit dans ce parc et il a vu ce que faisaient les singes.
« Qui vous a ordonné de faire cela ? » demanda-t-il.
« Notre chef », répondirent-ils.
« Si telle est la sagesse du chef, à quoi doivent ressembler les autres ! » dit-il ; et pour expliquer la chose, il prononça la première strophe :
« Le meilleur de toute la troupe est ceci :
Quelle intelligence est la sienne !
S’il était choisi comme le meilleur,
« Quel genre de créatures sont les autres ! »
En entendant cette remarque, les singes reprirent la deuxième strophe :
« Brahmane, tu ne sais pas ce que tu dis
Nous blâmer de cette façon !
Si nous ne connaissons pas la racine,
Comment pouvons-nous reconnaître les arbres qui poussent ?
[ p. 239 ]
À quoi le Bodhisatta répondit par la troisième, comme suit :
« Singes, je n’ai aucune faute à votre égard,
Ni ceux qui parcourent les bois.
Le monarque est un imbécile, de dire
« S’il vous plaît, occupez-vous de mes arbres pendant mon absence. »
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[347] Lorsque ce discours fut terminé, le Maître identifia la Naissance : « Le garçon qui a détruit le parc était le chef des singes, et j’étais l’homme sage. »