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_« Tes dons accordés », etc. — _Le Maître raconta cette histoire, alors qu’il résidait à Jetavana, au sujet de l’Ancien Ananda. Les circonstances qui ont suggéré cette histoire ont déjà été rapportées. « Autrefois aussi », dit le Maître, « les sages agissaient selon le principe qu’une bonne action en appelle une autre. » Et il leur raconta alors une histoire d’autrefois.
Il était une fois le Bodhisatta, roi de Bénarès, qui exerçait son pouvoir avec justice et équité. Il faisait l’aumône et observait la loi morale.
Désireux de réprimer des troubles sur sa frontière, il partit avec une importante armée. Mais, vaincu, il monta à cheval et s’enfuit jusqu’à un village frontalier. Trente sujets loyaux y résidaient, rassemblés de bonne heure, au milieu du village, pour régler les affaires du lieu. À ce moment, le roi, monté sur son cheval cotte de mailles et magnifiquement équipé, entra par la porte du village. Les habitants, terrifiés, se demandèrent : « Que peut-il bien se passer ? » et chacun s’enfuit chez lui. Mais un homme, sans rentrer chez lui, vint accueillir le roi. Annonçant à l’étranger que le roi, avait-il entendu dire, était arrivé à la frontière, il lui demanda qui il était et s’il était royaliste ou rebelle. « Je suis pour le roi, Seigneur », dit-il. « Alors, viens avec moi », répondit-il, et il conduisit le roi chez lui et le fit asseoir sur son siège. L’homme dit alors à sa femme : « Ma chère, lave les pieds de notre ami. » Lorsqu’elle eut terminé, il lui offrit la meilleure nourriture possible et lui fit préparer un lit, lui demandant de se reposer un moment. Le roi se coucha. Son hôte ôta alors l’armure du cheval, le lâcha, lui donna de l’eau à boire et de l’herbe à manger, et le frotta d’huile. Il veilla ainsi sur le roi pendant trois ou quatre jours, puis le roi dit : « Ami, je m’en vais maintenant. » Il rendit de nouveau tous les services au roi et à son cheval. Après avoir mangé, le roi dit en partant : « Je suis appelé le Grand Cavalier. Notre demeure est au centre de la ville. Si vous venez pour affaires, tenez-vous à la porte de droite et demandez au portier où demeure le Grand Cavalier, emmenez-le avec vous et venez chez nous. » Sur ces mots, il partit.
L’armée, ne voyant pas le roi, resta campée à l’extérieur de la ville. Mais, dès qu’ils l’aperçurent, ils sortirent à sa rencontre et l’escortèrent chez lui. Le roi, en entrant dans la ville, se tint à l’entrée de la [ p. 7 ] porte et, appelant le portier, ordonna à la foule de se retirer. Il dit : « Ami, un homme qui habite un village frontalier viendra ici, impatient de nous voir, et demandera où est la maison du Grand Cavalier. Prends-le par la main et amène-le en notre présence, et tu recevras alors mille pièces d’argent. »
Mais comme l’homme ne venait pas, le roi augmenta l’impôt sur le village où il résidait. Mais malgré l’augmentation de l’impôt, il ne vint toujours pas. Le roi augmenta donc l’impôt une deuxième, puis une troisième fois, et il ne vint toujours pas. Alors les habitants du village se rassemblèrent et dirent à l’homme : « Seigneur, depuis que le Cavalier est venu chez vous, nous sommes tellement accablés par l’impôt que nous ne pouvons plus lever la tête. Va voir le Grand Cavalier et persuade-le d’alléger notre fardeau. »
« Eh bien, j’irai », répondit-il, « mais je ne peux pas partir les mains vides. Mon ami a deux fils : préparez donc des bijoux et des vêtements pour eux, pour sa femme et pour mon ami lui-même. »
« Très bien », dirent-ils, et ils préparèrent tout pour un cadeau.
Il prit donc ce présent et un gâteau cuit dans sa propre maison. Arrivé à la porte de droite, il demanda au portier où se trouvait la maison du Grand Cavalier. Le portier répondit : « Viens avec moi, je te montrerai. » Il le prit par la main et, arrivé à la porte du roi, fit dire : « Le portier est arrivé et a amené avec lui l’homme qui habite le village frontière. » Le roi, entendant cela, se leva de son siège et dit : « Laissez entrer mon ami et tous ceux qui l’accompagnent. » Puis il s’avança pour l’accueillir et l’embrassa. Après s’être enquis de la santé de la femme et des enfants de son ami, il le prit par la main, monta sur l’estrade et le fit asseoir sur le trône royal, sous le parapluie blanc. Il appela sa principale épouse et dit : « Lave les pieds de mon ami. » Elle lui lava donc les pieds. Le roi aspergea d’eau d’une coupe d’or, tandis que la reine lui lava les pieds et les oignit d’huile parfumée. Alors le roi demanda : « Avez-vous quelque chose à manger pour nous ? » Il répondit : « Oui, mon seigneur. » Et il apporta des gâteaux dans un sac. Le roi les reçut dans un plat d’or, et lui témoignant une grande bienveillance, il dit : « Mangez ce que mon ami a apporté. » Il en donna à sa reine et à ses ministres, et il en mangea lui aussi. Alors l’étranger apporta son autre présent. Et le roi, pour montrer qu’il l’acceptait, ôta ses vêtements de soie et revêtit l’habit qu’il lui avait apporté. [11] La reine ôta également sa robe de soie et ses ornements et revêtit la robe et les ornements qu’il lui avait apportés. Alors le roi lui servit des mets dignes d’un roi et orna l’un de ses conseillers, en disant : « Va voir si sa barbe est taillée à la mode de la mienne, et qu’il se baigne dans une eau parfumée. Puis habille-le d’une robe de soie valant cent mille pièces d’argent, et pare-le à la manière royale, et amène-le [ p. 8 ] ici. » Cela fut fait. Et le roi, au son du tambour, rassembla ses conseillers dans la ville et, jetant un fil de vermillon pur sur le parapluie blanc, lui donna la moitié de son royaume. À partir de ce jour, ils mangèrent, burent et vécurent ensemble et devinrent des amis solides et inséparables.
Le roi fit alors venir la femme et la famille de cet homme et leur fit construire une maison dans la ville. Ils gouvernèrent le royaume en parfaite harmonie. Les courtisans, irrités, dirent au fils du roi : « Ô prince, le roi a donné la moitié de son royaume à un certain maître de maison. Il mange, boit et habite avec lui, et nous ordonne de saluer ses enfants. Quel service il a rendu au roi, nous l’ignorons. Que veut dire le roi ? Nous en avons honte. Parlez-lui. » Il accepta volontiers, rapporta chaque mot au roi et dit : « Ô grand roi, n’agissez pas ainsi. »
« Mon fils, répondit-il, sais-tu où j’ai habité après avoir été vaincu au combat ? » [1]
« Je ne sais pas, mon seigneur », dit-il.
« J’habitais la maison de cet homme, dit le roi, et, une fois guéri, je suis revenu et j’ai régné de nouveau. Comment alors ne pas honorer mon bienfaiteur ? »
Le Bodhisatta poursuivit en disant : « Mon fils, quiconque donne à celui qui n’en est pas digne, et ne donne rien à celui qui le mérite, cet homme, lorsqu’il tombe dans le malheur, ne trouve personne pour l’aider. » Et pour souligner la morale, il prononça ces vers :
[12]
Tes dons sont accordés à un fou ou à un fripon,
Dans le besoin le plus cruel, aucun ami ne viendrait à mon secours :
Mais la grâce ou la bonté envers le bien manifesté
Dans le besoin le plus urgent, je t’apporterais une aide opportune.
Les bienfaits accordés aux âmes indignes sont dépensés en vain,
Ton plus petit service rendu au bien est un gain :
Une action noble, même si elle est isolée,
Rend l’auteur digne d’un trône :
Comme un fruit abondant issu d’une petite graine,
La renommée éternelle naît d’un acte vertueux.
[13] En entendant cela, ni les conseillers ni le jeune prince n’eurent rien à répondre.
Le Maître, son discours terminé, identifia ainsi la Naissance : « À cette époque, c’était Ananda qui demeurait dans le village frontière, tandis que j’étais moi-même roi de Bénarès. »
8:1 Comparer n° 157, vol. ii. ↩︎