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« Autrefois, Visayha », etc. — Cette histoire fut racontée par le Maître alors qu’il était à Jetavana d’Anāthapiṇḍika. L’incident qui lui donna naissance a déjà été relaté en détail dans la Naissance de Khadiraṅgāra. [2] À cette occasion, le Maître s’adressant à Anāthapiṇḍika dit : « Les sages d’autrefois, mon frère laïc, faisaient l’aumône, rejetant le conseil de Sakka, roi du ciel, lorsqu’il se tenait dans les airs et tenta de les en empêcher en disant : « Ne faites pas l’aumône. » » Et à sa demande, le Maître raconta une histoire du passé.
Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta devint un grand marchand, nommé Visayha, fortuné de quatre-vingts crores. [129] Doté des Cinq Vertus, il était généreux et aimait l’aumône. Il fit construire des salles d’aumônes aux quatre portes de la ville, au cœur de la ville et à la porte de sa propre maison. À ces six endroits, il organisait l’aumône, et chaque jour, six cent mille hommes allaient mendier, et la nourriture du Bodhisatta et celle des mendiants étaient exactement la même.
Tandis qu’il animait ainsi le peuple de toute l’Inde par ses dons, la demeure de Sakka fut ébranlée par l’extraordinaire efficacité de sa charité, et le trône de marbre jaune du roi du ciel montra des signes de chaleur. Sakka s’exclama : « Qui, je me demande, me ferait tomber de mon siège céleste ? » Regardant autour de lui, il aperçut le grand marchand et pensa : « Ce Visayha fait l’aumône et, en dispersant ses dons partout, il animait toute l’Inde. Par ses aumônes, je pense qu’il me détrônera et deviendra Sakka. Je détruirai ses richesses et le rendrai pauvre, ce qui fera qu’il ne fera plus l’aumône. » Sakka fit alors disparaître son huile, son miel, sa mélasse et autres produits similaires, et même tout son trésor de céréales, ainsi que ses esclaves et ses ouvriers. Ceux qui avaient été privés de ses dons vinrent dire : « Monseigneur, la salle des aumônes a disparu. Nous ne trouvons rien dans les différents endroits que vous avez installés. « Retirez votre argent », dit-il. « Ne cessez pas de faire l’aumône. » Appelant sa femme, il lui ordonna de continuer ses aumônes. Elle fouilla toute la maison et, ne trouvant pas une seule pièce d’argent, elle dit : « Seigneur, à part les vêtements que nous portons, je ne vois rien. Toute la maison est vide. » Ouvrant les sept trésors de joyaux, ils ne trouvèrent rien, et à part le marchand et sa femme, personne d’autre ne fut vu, ni esclaves [ p. 86 ] ni mercenaires. Le Bodhisatta s’adressant de nouveau à sa femme dit : « Ma chère, nous ne pouvons pas cesser nos aumônes. Fouillez toute la maison jusqu’à ce que vous trouviez quelque chose. »
À ce moment-là, un certain tondeur jeta sa faucille, sa perche et la corde pour attacher l’herbe dans l’embrasure de la porte, et s’enfuit. La femme du marchand les trouva et dit : « Mon seigneur, c’est tout ce que je vois. » [130] Elle les lui apporta et les lui donna. Le Bodhisatta dit : « Mon cher, je n’ai jamais tondu d’herbe depuis des années, mais aujourd’hui je vais en tondre, la prendre et la vendre, et ainsi distribuer les aumônes qui conviennent. » Craignant de devoir interrompre ses aumônes, il prit la faucille, la perche et la corde, et, sortant de la ville, arriva à un endroit où l’herbe était abondante. Après l’avoir tondue, il la lia en deux bottes, disant : « L’une nous appartiendra, et l’autre je ferai l’aumône. » Suspendant l’herbe à la perche, il la prit et alla la vendre à la porte de la ville. Après avoir reçu deux petites pièces, il en donna la moitié aux mendiants. Il y avait alors beaucoup de mendiants, et comme ils criaient sans cesse : « Donne-nous aussi ! », il donna également l’autre moitié de l’argent et passa la journée avec sa femme à jeuner. Six jours s’écoulèrent ainsi, et le septième jour, alors qu’il ramassait de l’herbe, comme il était naturellement délicat et qu’il jeûnait depuis sept jours, à peine la chaleur du soleil frappa-t-elle son front que ses yeux commencèrent à lui tourner dans la tête, il perdit connaissance et tomba, éparpillant l’herbe. Sakka s’agitait, observant ce que faisait Visayha. À cet instant, le dieu apparut et, debout dans les airs, prononça la première strophe :
Autrefois, Visayha, tu faisais l’aumône
Et tu dois à l’aumône la perte de ta richesse.
Désormais, faites preuve de retenue, refusez de donner,
Et tu vivras au milieu de joies durables pour toujours.
[131] Le Bodhisatta, entendant ces paroles, demanda : « Qui es-tu ? » « Je suis Sakka », dit-il. Le Bodhisatta répondit : « Sakka lui-même, en faisant l’aumône, en assumant les devoirs moraux, en observant les jours de jeûne et en accomplissant les sept vœux, a atteint la fonction de Sakka. Mais maintenant, tu interdis l’aumône qui a conduit à ta propre grandeur. Tu es vraiment coupable d’une action indigne. » Et ce disant, il répéta trois strophes :
Ce n’est pas juste, disent les hommes, qu’un acte honteux
Cela devrait entacher l’honneur d’un nom noble.
Ô toi qui possèdes mille yeux
Protège-nous de cela, même dans notre grande détresse.
Ne laissons pas nos richesses être dépensées avec infidélité et sagesse.
Pour notre propre plaisir ou notre propre agrandissement,
Mais comme par le passé, nos magasins se sont enrichis.
Par cette même route passait un ancien char
Une seconde pourrait bien passer. Alors, nous donnerons
Tant que nous aurons de quoi vivre,
Ni au pire réprimer chaque pensée généreuse.
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[132] Sakka, incapable de l’empêcher d’accomplir son dessein, lui demanda pourquoi il faisait l’aumône. « Je ne désire ni la Sakkaté ni la Brahmaté, mais je recherche l’omniscience. » Sakka, en signe de joie à ces mots, lui tapota le dos des mains. À l’instant même où le Bodhisatta bénéficia de cette faveur, toute sa personne fut remplie de joie. Par le pouvoir surnaturel de Sakka, toute prospérité lui fut rendue. « Grand marchand », dit Sakka, « faites désormais chaque jour l’aumône, distribuant douze cent mille portions. » Et, créant d’innombrables richesses dans sa maison, Sakka prit congé de lui et retourna directement chez lui.
Le Maître, ayant terminé sa leçon, identifia ainsi la Naissance : « À cette époque, la mère de Rāhula était la femme du marchand, et j’étais moi-même Visayha. »