« Devant le paon à crête », etc. — Cette histoire fut racontée par le Maître à Jetavana, à propos de certains hérétiques qui perdirent leurs acquis et leur gloire. Car les hérétiques qui, avant la naissance du Bouddha, avaient acquis gain et honneur, les perdirent à sa naissance, devenant comme des lucioles au lever du soleil. Leur sort fut discuté dans la Salle de la Vérité. Lorsque le Maître vint demander quel était le sujet de discussion des Frères en assemblée, lorsqu’on lui répondit, il dit : « Frères, non seulement maintenant, mais autrefois aussi, avant l’apparition de ceux qui étaient doués de vertu, ceux qui en étaient dépourvus atteignaient le plus haut gain et la plus haute gloire, mais lorsque ceux qui étaient doués de vertu apparurent, ceux qui en étaient dépourvus perdirent gain et gloire. » Et il raconta ainsi une légende d’autrefois.
Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta prit vie sous la forme d’un jeune paon. Devenu adulte, il était d’une beauté extraordinaire et vivait dans une forêt. À cette époque, des marchands arrivèrent au royaume de Bāveru, emmenant à bord un corbeau étranger. On dit qu’à cette époque, il n’y avait pas d’oiseaux à Bāveru. Les indigènes qui venaient de temps en temps apercevoir cet oiseau perché au sommet du mât dirent : « Observez la couleur de sa peau. Regardez sa bouche en bec au bout de sa gorge et ses yeux semblables à des boules de pierres précieuses. » Chantant ainsi les louanges de ce corbeau, ils dirent à ces marchands : « Messieurs, donnez-nous cet oiseau. Nous en avons besoin, et vous pouvez vous en procurer un autre dans votre pays. »
« Alors, prends-le », dirent-ils, « à un prix. »
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« Donnez-le-nous pour une seule pièce de monnaie », ont-ils dit.
« Nous ne le vendrons pas pour ça », ont dit les commerçants.
[127] Augmentent progressivement leur offre, les gens disent : « Donnez-le-nous pour cent pièces de monnaie. »
« Cela nous est très utile, répondirent-ils, mais qu’il y ait amitié entre nous et vous. » Et ils le vendirent pour cent pièces.
Les indigènes le prirent, le mirent dans une cage dorée et le nourrirent de poissons, de viande et de fruits sauvages. Dans un lieu où aucun autre oiseau n’existait, un corbeau doté de dix qualités maléfiques atteignit le plus haut niveau de richesse et de gloire. La fois suivante où ces marchands revinrent au royaume de Bāveru, ils apportèrent un paon royal qu’ils avaient dressé à crier au claquement des doigts et à danser au battement des mains. Lorsqu’une foule se fut rassemblée, l’oiseau se plaça à l’avant du navire et, battant des ailes, produisit un doux son et dansa.
Les gens qui l’ont vu étaient ravis et ont dit : « Ce roi des oiseaux est très beau et bien dressé. Donnez-le-nous. »
Les marchands dirent : « Nous avons d’abord amené un corbeau. Vous l’avez pris. Maintenant, nous avons amené ce paon royal, et vous nous le demandez aussi. Il sera impossible de venir et même de mentionner le nom d’un oiseau dans votre pays. »
« Soyez contents, messieurs », dirent-ils, « donnez-nous cet oiseau et procurez-vous-en un autre dans votre propre pays. »
Et, augmentant le prix proposé, ils l’achetèrent finalement pour mille pièces. Puis ils le mirent dans une cage ornée des sept joyaux et le nourrirent de poisson, de viande et de fruits sauvages, ainsi que de miel, de maïs frit, d’eau sucrée et autres. Ainsi le paon royal reçut le plus grand profit et la plus grande gloire. Dès le jour de son arrivée, le gain et l’honneur accordés au corbeau s’évanouirent. Et personne ne voulut même le regarder. Le corbeau, ne recevant plus de nourriture, ni dure ni molle, s’écria « Croa, croa ! » et alla se poser sur un tas de fumier.
Le Maître, faisant le lien entre les deux histoires, dans sa Sagesse Parfaite, répéta ces strophes :
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Avant que le paon huppé n’apparaisse,
Les corbeaux étaient vénérés avec des cadeaux de fruits et de viande :
Le paon à la douce voix vint à Bāveru,
Le corbeau fut aussitôt dépouillé de ses dons et de sa renommée.
Ainsi l’homme rend à divers prêtres l’honneur qui leur est dû,
Jusqu’à ce que Bouddha manifeste la pleine lumière de la Vérité :
Mais lorsque le Bouddha à la douce voix prêcha la loi,
Tous les hommes retirent aux hérétiques leurs dons et leurs louanges.
Après avoir prononcé ces quatre strophes, il identifia ainsi la Naissance : « À cette époque, le jaïn Nāthaputta était le corbeau, et j’étais moi-même le paon royal. »