« Toi qui, ces derniers temps », etc.—Cette histoire, le Maître la raconta à Jetavana à propos de la Fête de l’Amitié.
Dans la maison d’Anāthapiṇdika, dit-on, cinq cents Frères étaient constamment nourris. [142] La maison était continuellement comme un lieu de rafraîchissement pour l’assemblée des Frères, illuminée par l’éclat de leurs robes jaunes et baignée d’odeurs saintes. Ainsi, un jour, le roi, faisant une procession solennelle [ p. 94 ] autour de la ville, aperçut l’assemblée des Frères dans la maison du Trésorier et, pensant : « Moi aussi, j’accorderai une aumône perpétuelle à l’assemblée des saints », il se rendit au monastère et, après avoir salué le Maître, il institua l’aumône perpétuelle pour cinq cents Frères. Dès lors, il y a une aumône perpétuelle dans la maison du roi, même de la nourriture de choix de riz avec le parfum de la pluie dessus, mais il n’y a personne pour la donner de ses propres mains, avec des marques d’affection et d’amour, mais les ministres du roi distribuent la nourriture, et les frères ne se soucient pas de s’asseoir et de la manger, mais prenant les divers mets délicats, ils vont chacun à la maison de ses propres serviteurs, et leur donnant la nourriture, mangent eux-mêmes tout ce qui leur est présenté, qu’il soit grossier ou délicat.
Un jour, on apporta au roi une grande quantité de fruits sauvages. Le roi dit : « Donnez-les à l’Ordre des Frères. »
Ils se rendirent au réfectoire et vinrent dire au roi : « Il n’y a pas un seul frère là-bas. »
« Quoi, n’est-il pas encore temps ? » dit le roi.
« Oui, c’est le moment », dirent-ils, « mais les frères prennent la nourriture dans votre maison, puis vont dans la demeure de leurs fidèles serviteurs, et leur donnent la nourriture, et mangent eux-mêmes tout ce qui leur est servi, que ce soit grossier ou délicat. »
Le roi dit : « Notre nourriture est délicieuse. Pourquoi donc s’abstiennent-ils de la nôtre et mangent-ils autre chose ? » Et, pensant : « Je vais consulter le Maître », il se rendit au monastère et le lui demanda.
Le Maître dit : « La meilleure nourriture est celle donnée avec amour. En l’absence de ceux qui, par leur don avec amour, créent des liens d’amitié, les Frères prennent la nourriture et la dégustent dans un lieu convivial. Sire, aucune saveur n’égale celle de l’amour. Ce qui est donné sans amour, même composé des quatre douceurs, ne vaut pas le riz sauvage donné avec amour. Les sages d’autrefois, lorsque la maladie survint parmi eux, bien que le roi et ses cinq familles de sangsues leur aient fourni des remèdes, si la maladie n’était pas ainsi soulagée, se rendaient chez leurs amis intimes et, en mangeant un bouillon de riz sauvage et de millet, sans sel, ou même des feuilles sans sel, aspergées d’eau seulement, étaient guéris. » Et sur ces mots, à leur demande, il leur raconta une histoire du passé.
Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit dans une famille de brahmanes du royaume de Kāsi, [143] qu’on appelait le jeune Kappa. À sa majorité, il acquit tous les arts à Takkasilā, puis adopta la vie religieuse. À cette époque, un ascète nommé Kesava, entouré de cinq cents autres ascètes, devint le maître d’un groupe de disciples et séjourna dans l’Himalaya. Le Bodhisatta vint à lui et, devenu le plus âgé des cinq cents disciples, il y demeura et témoigna à Kesava une affection et une amitié profondes. Ils devinrent très proches l’un de l’autre.
Peu à peu, Kesava, accompagné de ces ascètes, se rendit à Bénarès pour se procurer du sel et du vinaigre et logea dans le jardin du roi. Le lendemain, il entra dans la ville et se présenta à la porte du palais. Lorsque le roi aperçut le groupe de saints hommes, il les invita à entrer et les nourrit dans sa propre maison, et, exigeant d’eux la promesse habituelle, il les logea dans son jardin. Ainsi, lorsque la saison des pluies fut terminée, Kesava prit congé du roi. Le roi dit : « Saint Seigneur, vous êtes un vieillard. Demeurez maintenant près de nous et envoyez [ p. 95 ] les jeunes ascètes dans l’Himalaya. » Il accepta et les envoya avec le disciple principal dans l’Himalaya, restant seul. Kappa se rendit dans l’Himalaya et y demeura avec les ascètes. Kesava était malheureux d’être privé de la compagnie de Kappa. Désireux de le voir, il ne dormait pas et, par conséquent, sa nourriture était mal digérée. Une hémorragie s’installa, suivie de douleurs intenses. Le roi et ses cinq familles de sangsues veillèrent sur l’ascète, mais sa maladie ne s’améliora pas.
L’ascète demanda au roi : « Voulez-vous, Sire, que je meure ou que je guérisse ? »
« Pour récupérer, Monsieur », répondit-il.
« Alors, envoie-moi dans l’Himalaya », dit-il.
« D’accord », dit le roi, et il envoya trouver un ministre nommé Nārada, et lui demanda d’accompagner des forestiers pour emmener le saint homme dans l’Himalaya. Nārada l’y emmena et retourna chez lui. Mais à la simple vue de Kappa, les troubles mentaux de Kesava cessèrent et son malheur s’apaisa. [144] Kappa lui donna donc un bouillon de millet et de riz sauvage, avec des feuilles, arrosé d’eau, sans sel ni épices, et à l’instant même la dysenterie fut apaisée. Le roi envoya de nouveau Nārada dire : « Allez vous renseigner sur l’ascète Kesava. » Il revint et, le trouvant guéri, dit : « Vénérable, le roi de Bénarès, en vous traitant avec ses cinq familles de sangsues, n’a pas pu guérir votre maladie. Comment Kappa vous a-t-il soigné ? » Et il prononça la première strophe :
Toi qui as habité naguère avec le seigneur des hommes,
Un roi prêt à exaucer le désir de ton cœur,
Quel est le charme de la cellule d’ermite de Kappa
Que le bienheureux Kesava se retire ici ?
Kesava, en entendant cela, répéta la deuxième strophe :
Tout ici est charmant : même les arbres
Ô Nārada, mon imagination me prend,
Et les mots de Kappa qui ne manquent jamais de plaire
Un écho reconnaissant dans mon cœur éveillé.
Après ces paroles, il dit : « Kappa, pour me faire plaisir, m’a donné à boire un bouillon fait de millet et de riz sauvage mélangé à des feuilles, arrosé d’eau, sans sel ni épices, et ainsi ma maladie corporelle a été arrêtée et j’ai été guéri. »
Nārada, entendant cela, répéta la troisième strophe :
Toi qui as mangé jusqu’à présent le riz le plus pur
Bouilli avec une délicate saveur de viande,
Comment peux-tu savourer une nourriture aussi insipide ?
Et le millet et le riz sauvage avec les ermites partagent ?
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[145] En entendant cela, Kesava prononça la quatrième strophe :
La nourriture peut être grossière ou délicate,
Peut-être peu ou beaucoup,
Mais si le repas est béni d’amour,
J’adore la meilleure sauce que j’ai trouvée.
Nārada, après avoir entendu ses paroles, retourna vers le roi et lui dit : « Kesava dit ceci et cela. »
Le Maître, ayant terminé sa leçon, identifia la Naissance : « À cette époque, le roi était Ānanda, Nārada était Sāriputta, Kesava était Bakabrahmā, 1 Kappa était moi-même. »