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« Pratiquez la vertu », etc. — Le Maître raconta cette histoire, alors qu’il résidait à Jetavana, à propos d’un frère trompeur. Il dit : « Frères, cet homme n’est plus trompeur pour la première fois » : il raconta ainsi une histoire du vieux monde.
Il était une fois, alors que Brahmadatta était roi à Bénarès, le Bodhisatta naquit sous la forme d’un oiseau : en grandissant, il vécut parmi un cortège d’oiseaux sur une île au milieu de la mer. Des marchands de Kāsi se procurèrent un corbeau voyageur et partirent en voyage. Au milieu de la mer, le navire fit naufrage. Le corbeau atteignit cette île et pensa : « Voici une grande volée d’oiseaux ; il est bon que je les trompe et que je mange leurs œufs et leurs petits. » Il descendit donc au milieu d’eux et, ouvrant la bouche, se tint debout, un pied à terre. « Qui êtes-vous, maître ? » demandèrent-ils. « Je suis un saint. » « Pourquoi vous tenez-vous debout sur un pied ? » « Si je posais l’autre, la terre ne pourrait me porter. » « Alors pourquoi vous tenez-vous debout, la bouche ouverte ? » « Nous ne mangeons pas d’autre nourriture, nous ne buvons que le vent » et avec cela il appela ces oiseaux et disant : « Je vais vous faire un sermon, écoutez », il prononça la première strophe en guise de sermon :
Pratiquez la vertu, frères, que Dieu vous bénisse ! Pratiquez la vertu, je le répète :
C’est ici et après que les gens vertueux auront leur bonheur complet.
Les oiseaux, ne sachant pas qu’il disait cela avec tromperie pour manger leurs œufs, le louèrent et prononcèrent la deuxième strophe :
Certes, un oiseau juste, un oiseau béni,
Il prêche sur une jambe la parole sainte.
Les oiseaux, croyant au malin, dirent : « Seigneur, tu ne prends aucune autre nourriture, tu te nourris uniquement de vent ; veille donc sur nos œufs et nos petits. » Ils se dirigèrent donc vers leur lieu de nourrissage. Ce pécheur, lorsqu’ils s’en allèrent, mangea à pleines mains leurs œufs et leurs petits, et à leur retour, il se tint tranquillement sur une patte, la gueule ouverte. Les oiseaux, ne voyant pas leurs petits à leur arrivée, poussèrent un grand cri : « Qui peut bien les manger ? » mais, disant : « Ce corbeau est un saint », ils ne le soupçonnèrent même pas. Puis un jour, le Bodhisatta pensa : « Il n’y avait rien de mal ici auparavant, cela n’a commencé que depuis que celui-ci est arrivé, il est bon de le mettre à l’épreuve. » Alors, faisant semblant d’aller se nourrir avec les autres oiseaux, il fit demi-tour et se tint dans un endroit secret. [269] Le corbeau, confiant car les oiseaux étaient partis, se leva et alla manger les œufs et les petits, puis, revenant, se tint sur une patte, la gueule ouverte. Lorsque les oiseaux arrivèrent, leur roi les rassembla tous et dit : « J’ai examiné aujourd’hui le danger qui menaçait nos enfants, et j’ai vu ce méchant corbeau les dévorer ; nous allons le saisir. » Alors, rassemblant les oiseaux et encerclant le corbeau, il dit : « S’il s’enfuit, saisissons-le », et récita les strophes restantes :
Tu ne connais pas ses voies, quand tu loues cet oiseau :
Vous avez parlé avec une langue insensée :
« Vertu », dira-t-il, et « Vertu » oui,
Mais il mange nos œufs et nos petits.
Les choses qu’il prêche avec sa voix
Ses membres ne le font jamais :
Sa vertu est un bruit vide,
Sa justice est fausse.
Au fond un hypocrite, son langage charme,
Un serpent noir se faufilant vers son trou est lui :
Il trompe par ses armoiries extérieures
Les gens de la campagne dans leur simplicité.
Frappez-le avec votre bec et votre aileron,
Déchire-le avec tes griffes :
Mort à un serviteur aussi lâche,
Traître à notre cause.
[270] A ces mots, le chef des oiseaux se leva lui-même et frappa le corbeau à la tête avec son bec, et les autres le frappèrent avec leurs becs, leurs pattes et leurs ailes : ainsi il mourut.
À la fin de la leçon, le Maître a identifié la Naissance : « En ce temps-là, le corbeau était le Frère trompeur, le roi des oiseaux était moi-même. »
170:1 Voir Morris dans Folk-lore Journal, ii. p. 304. ↩︎