« Un étang si profond », etc. — Le Maître raconta cette histoire alors qu’il résidait à Jetavana, à propos d’un son terrible et indiscernable entendu à minuit par le roi du Kosala. L’occasion est semblable à celle déjà décrite dans la Naissance de Lohakumbhi [^154]. Mais à ce moment-là, lorsque le roi dit : « Seigneur, que m’importe l’audition de ces sons ? » le Maître répondit : « Grand roi, n’aie pas peur : aucun danger ne t’arrivera à cause de ces sons : des sons aussi terribles et indiscernables [ p. 257 ] n’ont pas été entendus par toi seul : les rois d’autrefois entendirent aussi des sons similaires et voulurent suivre le conseil des brahmanes d’offrir en sacrifice quatre animaux de chaque espèce, mais après avoir entendu ce que les sages avaient à dire, ils libérèrent les animaux rassemblés pour le sacrifice et firent proclamer au tambour contre tout massacre » : et à la demande du roi, il raconta la vieille histoire.
Un jour, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit dans une famille de brahmanes fortunés. Grandi, il apprit les arts à Takkasilā. Après la mort de ses parents, il passa en revue tous leurs trésors, se débarrassa de toutes ses richesses par charité, renonça à ses désirs, se rendit dans l’Himalaya, devint ascète et s’engagea dans la méditation mystique. Après un certain temps, il se rendit dans les repaires des hommes pour chercher du sel et du vinaigre, et, arrivé à Bénarès, habita dans un jardin. À cette époque, le roi de Bénarès, assis sur son lit royal à minuit, entendit huit sons : premièrement, une grue fit du bruit dans un jardin près du palais ; deuxièmement, immédiatement après la grue, une corneille fit du bruit depuis la porte de la maison des éléphants ; troisièmement, un insecte posé au sommet du palais fit du bruit ; quatrièmement, un coucou apprivoisé fit du bruit dans le palais ; cinquièmement, un cerf apprivoisé au même endroit ; Sixièmement, un singe apprivoisé ; septièmement, un gnome vivant dans le palais ; huitièmement, immédiatement après le dernier, un paccekabuddha, passant par le toit de la demeure du roi pour se rendre au jardin, émit un son extatique. Le roi, terrifié par ces huit sons, consulta les brahmanes le lendemain. Ceux-ci dirent : « Grand roi, vous courez un danger : offrons un sacrifice hors du palais » ; et, obtenant sa permission d’accomplir leur volonté, ils arrivèrent, joyeux et ravis, et commencèrent le sacrifice. Or, un jeune élève du plus ancien brahmane sacrificiel était sage et instruit : il dit à son maître : « Maître, ne provoquez pas un massacre aussi cruel de tant de créatures. » « Élève, qu’en sais-tu ? Même si rien d’autre ne se produit, nous aurons beaucoup de poisson et de chair à manger. » « Maître, ne faites pas, par amour du ventre, une action qui entraînerait une renaissance en enfer. » En entendant cela, les autres brahmanes furent furieux contre l’élève qui mettait en danger leurs gains. L’élève, effrayé, dit : « Très bien, trouve un moyen de te procurer du poisson et de la viande à manger », et quitta la ville à la recherche d’un ascète pieux capable d’empêcher le roi de sacrifier. Il entra dans le jardin royal et, voyant le Bodhisatta, il le salua et dit : « N’as-tu aucune compassion pour les créatures ? Le roi a ordonné un sacrifice qui entraînera la mort de nombreuses créatures : ne devrais-tu pas provoquer la libération d’une telle multitude ? » « Jeune brahmane, je ne connais pas le roi de ce pays, ni lui moi. » « Seigneur, sais-tu quelle sera la conséquence des sons que le roi a entendus ? » « Je le sais. » « Si tu le sais, [430] pourquoi ne le dis-tu pas au roi ? » « Jeune brahmane, comment puis-je partir avec une corne attachée [^155] à mon [ p. 258 ] front pour dire : « Je sais ? » Si le roi vient ici pour m’interroger, je le lui dirai. Le jeune brahmane se rendit rapidement à la cour du roi, et lorsqu’on lui demanda ce qu’il voulait dire, il dit : « Grand roi, un certain ascète connaît l’issue des sons que vous avez entendus : il est assis sur le siège royal dans votre jardin,et dit qu’il vous le dira si vous le lui demandez : vous devriez le faire. » Le roi s’avança rapidement, salua l’ascète, et après un salut amical, il s’assit et demanda : « Est-il vrai que vous connaissez l’origine des sons que j’ai entendus ? » « Oui, grand roi. » « Alors, je vous en prie, dites-le-moi. » « Grand roi, il n’y a aucun danger lié à ces sons : il y a une certaine grue dans votre ancien jardin ; elle était sans nourriture, et à moitié morte de faim a émis le premier son : » et ainsi, grâce à sa connaissance donnant précisément le sens de la grue, il prononça la première strophe :
Une piscine si profonde et pleine de poissons qu’ils appelaient cet endroit autrefois,
C’était la résidence du roi des grues, celle de mes ancêtres auparavant :
Et même si nous vivons aujourd’hui de grenouilles, nous ne quittons jamais son rivage.
« Voilà, grand roi, le cri que fit la grue en proie à la faim : si vous souhaitez la délivrer de la faim, faites nettoyer le jardin et remplissez le réservoir d’eau. » Le roi ordonna à un ministre de le faire. « Grand roi, une corneille femelle vit à la porte de votre éléphanterie : elle émit le second cri, pleurant son fils : n’ayez aucune crainte. » Il prononça donc la deuxième strophe :
Oh ! qui du méchant Bandhura ? l’œil unique déchirera
Mon nid, mes oisillons et moi-même, oh ! qui va maintenant devenir ami ?
[431] Puis il demanda au roi le nom du principal palefrenier de l’étable. « Son nom, monsieur, est Bandhura. » « N’a-t-il qu’un œil, ô roi ? » « Oui, monsieur. » « Grand roi, une certaine corneille a construit son nid au-dessus de la porte de votre écurie ; c’est là qu’elle a pondu ses œufs, c’est là que ses petits ont éclos en temps voulu. Chaque fois que le palefrenier entre ou sort de l’écurie sur son éléphant, il frappe de son crochet la corneille et ses oisillons, et détruit le nid. La corneille, dans cette détresse, veut lui arracher l’œil et parle comme elle. Si vous lui êtes bien disposé, envoyez chercher Bandhura et empêchez-le de détruire le nid. » Le roi le fit appeler, le réprimanda, le fit sortir et donna l’éléphant à un autre.
« Sur le faîte de ton palais, grand roi, il y a un insecte des bois ; il a mangé tout le bois de figuier et n’a pas pu manger le bois plus dur : manquant de nourriture et incapable de s’échapper, il a émis le troisième son de lamentation : tu n’as rien à craindre de lui » : et ainsi, grâce à sa connaissance donnant précisément la signification de l’insecte, il a prononcé la troisième strophe :
J’ai mangé tout le bois de figuier rond jusqu’à ce qu’il puisse aller :
Le bois dur n’est pas apprécié du charançon, même si les autres aliments viennent à manquer.
Le roi envoya un serviteur et réussit, d’une manière ou d’une autre, à libérer le charançon.
[ p. 259 ]
« Dans votre demeure, grand roi, y a-t-il un certain coucou apprivoisé ? » « Il y en a un, monsieur. » « Grand roi, ce coucou languissait après la forêt lorsqu’il se souvint de sa vie passée. « Comment puis-je quitter cette cage et aller dans ma chère forêt ? » Et il prononça le quatrième son : vous n’avez rien à craindre. » Et il prononça la quatrième strophe :
[432]
Oh quitter cette demeure royale ! Oh gagner ma liberté,
Heureux de parcourir le bois et de construire mon nid sur l’arbre.
En disant cela, il ajouta : « Le coucou se languit, grand roi, libère-le. » Le roi s’exécuta.
« Grand roi, y a-t-il un cerf apprivoisé dans votre demeure ? » « Il y en a un, seigneur. » « Il était le chef du troupeau : se souvenant de sa biche et languissant d’amour pour elle, il émit le cinquième son : vous n’avez rien à craindre. » Et il prononça la cinquième strophe :
Oh quitter cette demeure royale ! Oh gagner ma liberté,
Bois l’eau pure de la fontaine, conduis le troupeau qui me suit !
Le Grand Être libéra également ce cerf et poursuivit : « Grand roi, y a-t-il un singe apprivoisé dans votre demeure ? » « Il y en a un, monsieur. » « Il était chef d’un troupeau dans l’Himalaya, et il aimait la compagnie des singes femelles. Il fut amené ici par un chasseur nommé Bharata. Se languissant de ses anciens repaires, il prononça le sixième son : « N’ayez aucune crainte », et il prononça la sixième strophe :
J’étais rempli et souillé de passions, de désir infatué,
Bharata le chasseur m’a pris ; puis-je t’apporter un destin heureux !
Le Grand Être libéra également le singe et poursuivit : « Grand roi, y a-t-il un gnome dans votre demeure ? » « Il y en a un, monsieur. » « Il pense à ce qu’il a fait à sa sylphide [433] et, dans la douleur du désir, émit le septième son. Un jour, il avait gravi avec elle le sommet d’une haute montagne ; ils cueillaient et se paraient de nombreuses fleurs aux couleurs et aux parfums exquis, sans jamais remarquer le coucher du soleil ; l’obscurité tomba alors qu’ils descendaient. La sylphide dit : « Mari, il fait nuit, descends prudemment sans trébucher », et, le prenant par la main, elle le conduisit en bas. C’est en souvenir de ses paroles qu’il émit ce son : tu n’as rien à craindre. » Fort de sa connaissance, il exposa et fit connaître la circonstance avec précision, et prononça la septième strophe :
Quand l’obscurité s’est accumulée sur le sommet solitaire de la montagne,
« Ne trébuche pas », m’a-t-elle gentiment averti, « en posant ton pied sur une pierre. »
Alors le Grand Être expliqua pourquoi le gnome avait émis ce son, le libéra et poursuivit : « Grand roi, il y eut un huitième son, un son d’extase. Un certain paccekabuddha de la grotte de Nandamūla, sachant que les conditions de vie étaient désormais terminées pour lui, vint à la demeure de l’homme, pensant : « J’entrerai au Nirvāna dans le parc du roi de Bénarès ; ses serviteurs m’enterreront, célébreront une fête sacrée et vénéreront mes reliques, atteignant ainsi le paradis. » Il arrivait par son pouvoir surnaturel et, juste au moment où il atteignait le toit de votre palais, il se débarrassa du fardeau de la vie et chanta en extase le chant qui illumine l’entrée de la cité du Nirvāna. Il prononça alors la strophe prononcée par le paccekabuddha :
[434]
Je vois sûrement la fin de la naissance,
Je ne reverrai plus jamais le ventre maternel :
Ma dernière existence sur terre
C’est fini, ainsi que toute sa misère.
« Avec ces paroles d’extase, il atteignit votre parc et entra dans le Nirvāna au pied d’un arbre sál en pleine floraison : viens, grand roi, et accomplis ses rites funéraires. » Le Grand Être emmena donc le roi à l’endroit où le paccekabuddha était entré dans le Nirvāna et lui montra le corps. Voyant le corps, le roi, accompagné d’une grande armée, le rendit hommage avec des parfums, des fleurs et autres offrandes. Sur le conseil du Bodhisatta, il arrêta le sacrifice, sacrifia la vie à toutes les créatures, proclama par le tambour dans la ville qu’il ne devait y avoir aucun massacre, fit célébrer une fête sacrée pendant sept jours, fit brûler le corps du paccekabuddha avec de grands honneurs sur un bûcher jonché de parfums et érigea un stupa au croisement de quatre grandes routes. Le Bodhisatta prêcha la droiture au roi et l’exhorta à la diligence : alors il se rendit dans l’Himalaya et y accomplit des œuvres dans les États Parfaits, et sans interruption dans ses méditations, il fut destiné au Ciel de Brahma.
Après la leçon, le Maître dit : « Grand roi, ce bruit ne représente aucun danger pour toi, arrête le sacrifice et donne la vie à toutes ces créatures » : et après avoir fait proclamer au son du tambour que leurs vies étaient épargnées, il identifia la Naissance : « À cette époque, le roi était Ananda, l’élève était Sariputta, et l’ascète était moi-même. »