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« Ta descendance inoffensive », etc. — Le Maître, alors qu’il résidait au Pic du Vautour, raconta cette histoire concernant les démarches de Devadatta pour le tuer. C’est à ce moment qu’ils entamèrent une discussion dans la Salle de la Vérité, disant : « Hélas ! Messieurs, combien Devadatta était impudent et vil ! Se joignant à Ajātasattu, il forma un complot pour tuer l’excellent et suprême Bouddha, en subornant des archers, en lançant une pierre et en lâchant Nālāgiri. » Le Maître vint s’enquérir auprès des Frères de ce dont ils discutaient dans leur assemblée, et lorsqu’on lui raconta ce qui s’était dit : « Non seulement maintenant, mais aussi autrefois, Devadatta cherchait à me tuer, mais maintenant il ne peut même pas m’effrayer », et il raconta une légende du vieux monde.
Il était une fois, sous le règne de Brahmadatta, roi de Bénarès, un professeur de renommée mondiale qui enseignait les sciences à cinq cents jeunes brahmanes. Un jour, il pensa : « Tant que je résiderai ici, [ p. 320 ] je rencontrerai des obstacles à la vie religieuse, et mes élèves ne seront pas parfaits dans leurs études. Je me retirerai dans une maison forestière sur les pentes de l’Himalaya et j’y poursuivrai mon enseignement. » Il le dit à ses élèves, et, leur demandant d’apporter du sésame, du riz décortiqué, de l’huile, des vêtements et autres choses du même genre, il se rendit dans la forêt et, construisant une hutte de feuilles, s’installa près de la route. Ses élèves aussi construisirent chacun leur propre hutte. Leurs proches envoyèrent du riz et autres offrandes, et les indigènes, disant : « Un professeur célèbre, dit-on, vit à tel endroit dans la forêt et donne des cours de sciences », apportèrent du riz en cadeau. Les forestiers offrirent également leurs présents, tandis qu’un homme donna une vache laitière et un veau pour leur fournir du lait. Un lézard et ses deux petits vinrent habiter la hutte du maître, et un lion et un tigre le soignaient. Une perdrix y résidait aussi en permanence, et en écoutant leur maître enseigner des textes sacrés à ses élèves, la perdrix apprit à connaître trois Védas. Les jeunes brahmanes devinrent très amis avec l’oiseau. Peu après, avant que les jeunes n’aient atteint la maîtrise des sciences, leur maître mourut. Ses élèves firent brûler son corps, dressèrent un tas de sable sur ses cendres et, avec larmes et lamentations, le décorèrent de toutes sortes de fleurs. La perdrix leur demanda alors pourquoi ils pleuraient. « Notre maître », répondirent-ils, « est mort alors que nos études sont encore inachevées. » « S’il en est ainsi, ne vous inquiétez pas : je vais vous enseigner la science. » « Comment la savez-vous ? » « J’écoutais votre maître pendant qu’il vous enseignait, et j’ai mémorisé trois Védas. » « Alors, transmettez-nous ce que vous avez appris par cœur. » [538] La perdrix dit : « Eh bien, écoutez ! » Et il leur expliqua des points épineux, aussi facilement qu’on laisse couler un ruisseau du haut d’une montagne. Les jeunes brahmanes furent ravis et apprirent la science de la perdrix érudite. Et l’oiseau se plaça à la place du célèbre professeur et donna des conférences scientifiques. Les jeunes lui fabriquèrent une cage dorée et y fixèrent un auvent, lui servirent du miel et du grain grillé dans un plat en or et lui offrirent des fleurs aux couleurs variées, rendant un grand honneur à l’oiseau. On raconta dans toute l’Inde qu’une perdrix dans une forêt enseignait des textes sacrés à cinq cents jeunes brahmanes. À cette époque, les hommes proclamèrent une grande fête, semblable à un rassemblement du peuple au sommet d’une montagne. Les parents des jeunes gens envoyèrent un message à leurs fils pour qu’ils viennent assister à la fête. Ils annoncèrent la nouvelle à la perdrix, et, confiant l’oiseau savant et tout l’ermitage aux soins du lézard,Ils partirent pour leurs villes respectives. À ce moment, un ascète mal disposé [^191], errant çà et là, arriva à cet endroit. Le lézard, le voyant, engagea une conversation amicale avec lui, [ p. 321 ] disant : « À tel endroit, tu trouveras du riz, de l’huile et autres ; fais cuire du riz et profite-en. » Et en disant cela, il partit à la recherche de sa propre nourriture. Tôt le matin, le misérable fit cuire son riz, tua et mangea les deux jeunes lézards, en faisant un plat délicat. À midi, il tua et mangea la perdrix savante et le veau, et le soir, à peine vit-il la vache rentrée qu’il la tua aussi et en mangea la chair. Puis il s’allongea en grognant au pied d’un arbre et s’endormit. Le soir, le lézard revint et, manquant ses petits, partit à leur recherche. Un esprit des arbres, observant le lézard tout tremblant de ne pas les retrouver, se plaça, par un pouvoir divin, dans le creux du tronc et dit : « Cesse de trembler, lézard ! Tes petits, la perdrix, le veau et la vache ont été tués par ce méchant. Mords-le au cou et tuez-le. » Et, s’adressant ainsi au lézard, la divinité prononça la première strophe :
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Il a mangé ta progéniture inoffensive,
Même si tu donnais du riz en abondance,
Tes dents s’enfoncent dans sa chair pour se rencontrer,
Ne laissez pas le misérable s’échapper vivant.
Puis le lézard répéta deux strophes :
La saleté souille son âme avide, comme le vêtement d’une nourrice,
Sa personne est toute entière à l’épreuve de mes crocs, je le crains.
Les défauts du vil ingrat sont partout aperçus,
Ce n’est pas par le don des mondes qu’il peut être satisfait.
Le lézard pensa : « Ce type va se réveiller et me dévorer », et pour sauver sa vie, il s’enfuit. Le lion et le tigre entretenaient de très bons rapports avec la perdrix. Parfois ils venaient la voir, et parfois la perdrix allait leur enseigner la Loi. Aujourd’hui, le lion dit au tigre : « Il y a longtemps que nous n’avons pas vu la perdrix ; cela doit faire sept ou huit jours ; va rapporter de ses nouvelles. » Le tigre accepta sans hésiter et arriva sur place au moment même où le lézard s’était enfui. Il trouva le malheureux endormi. Dans ses cheveux emmêlés apparaissaient quelques plumes de la perdrix, et tout près apparaissaient les os de la vache et du veau. Le roi tigre, voyant tout cela et manquant la perdrix dans sa cage dorée, pensa : « Ces créatures ont dû être tuées par ce méchant homme », et il le réveilla d’un coup de pied. À la vue du tigre, l’homme fut terriblement effrayé. Alors le tigre demanda : « As-tu tué et mangé ces créatures ? » « Je ne les ai ni tuées ni mangées. » « Misérable, si tu ne les as pas tuées, dis-moi qui d’autre l’aurait fait ? Et si tu ne me le dis pas, tu es un homme mort. » Craignant pour sa vie, il dit : « Oui, seigneur, j’ai tué et mangé les jeunes lézards, la vache et le veau, mais je n’ai pas tué la perdrix. » Et malgré ses nombreuses protestations, le tigre ne le crut pas et demanda : « D’où viens-tu ici ? » « Monseigneur, je vendais des marchandises pour gagner ma vie dans le pays de Kāliṅga, et après avoir essayé une chose et une autre, je suis arrivé ici. » Mais lorsque l’homme lui eut tout raconté, le tigre dit : « Méchant garçon, si tu n’as pas tué la perdrix, qui d’autre aurait pu le faire ? Viens, je te conduirai devant le lion, le roi des animaux. » Le tigre s’en alla, chassant l’homme devant lui. Voyant le tigre amener l’homme, le lion, posant cette question sous forme d’interrogation, prononça la quatrième strophe :
Pourquoi es-tu ici si pressé, Subāhu [^192],
Et pourquoi ce bon jeune homme apparaît-il avec toi ?
Quel besoin d’urgence y a-t-il ici, je vous prie ?
Vite, dis-le-moi vraiment et sans délai.
[541] En entendant cela, le tigre prononça la cinquième strophe :
La perdrix, Sire, notre très digne ami,
Je doute que la journée se soit mal terminée :
Les antécédents de ce type me font peur
Nous pouvons entendre de mauvaises nouvelles de notre bonne perdrix.
Alors le lion prononça la sixième strophe :
Quels peuvent être les antécédents du camarade,
Et quels sont les péchés qu’il t’a confessés,
Pour te faire douter qu’un malheur puisse arriver
Êtes-vous tombé sur l’oiseau savant aujourd’hui ?
Alors, en réponse à lui, le roi tigre répéta les versets restants :
En tant que colporteur à travers le pays de Kāliṅga
Il parcourut des routes accidentées, un bâton à la main ;
Avec des acrobates il a été trouvé,
Et la bête inoffensive est liée dans ses efforts ;
J’ai aussi souvent joué avec des dés,
Et il a tendu des pièges aux petits oiseaux;
Dans des foules avec des bâtons de gourdin,
Et le gain en mesurant le maïs a cherché :
Faux à ses vœux, dans la mêlée de minuit
Blessé, il lava le sang :
Ses mains se brûlaient à cause de son audace
S’emparer de nourriture trop chaude pour être tenue.
[542] Telle était la vie qu’il menait, j’ai entendu dire,
Tels sont les péchés sur sa tête,
Et puisque nous savons que la vache est morte,
Et des plumes apparaissent au milieu de ses cheveux,
J’ai une grande peur des perdrix pour mon ami.
Le lion demanda à l’homme : « As-tu tué la perdrix savante ? » « Oui, mon seigneur. » Le lion, l’entendant dire la vérité, voulut le laisser partir, mais le roi tigre dit : « Le scélérat mérite la mort », et le déchira aussitôt avec ses dents. Il creusa alors une fosse et y jeta le corps. [543] Les jeunes brahmanes, de retour chez eux, ne trouvant pas la perdrix, quittèrent les lieux en pleurant et en se lamentant.
Le Maître termina sa leçon en disant : « Ainsi, Frères, Devadatta, autrefois, chercha à me tuer », et il identifia la Naissance : « À cette époque, l’ascète était Devadatta, le lézard Kisāgotamī, le tigre Moggallāna, le lion Sāriputta, le professeur de renommée mondiale Kassapa, et la perdrix savante était moi-même. »
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