« Qui est cet homme ? », etc. — Le Maître raconta cette histoire à propos de Devadatta dans la Bambouseraie. Un jour, les Frères lui dirent : « Ami Devadatta, le Maître t’est d’une aide précieuse ! C’est de lui que tu as reçu tes Ordres, petits et grands ; tu as appris les Trois Corbeilles, la voix du Bouddha ; tu as fait naître en toi l’Extase ; la gloire et le gain du Dasabala [1] t’appartiennent. » Il brandit alors un brin d’herbe et dit : « Je ne vois aucun bien que l’ascète Gotama m’ait fait, même pas autant ! » Ils en discutèrent dans la Salle de la Vérité. Lorsque le Maître entra, il leur demanda de quoi ils parlaient assis ensemble. Ils le lui racontèrent. Il dit : « Frères, ce n’est pas la première fois, mais il y a longtemps comme aujourd’hui, Devadatta était ingrat et traître envers ses amis. » Et il leur raconta une histoire d’autrefois.
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Il était une fois un grand monarque nommé Magadha qui régnait à Rājagaha. Un marchand de cette ville ramena pour l’épouse de son fils la fille d’un marchand de campagne. Mais elle était stérile. Avec le temps, on lui accorda moins de respect pour cette raison ; tous parlèrent ainsi, afin qu’elle l’entende : « Tant qu’il y a une femme stérile dans la maison de notre fils, comment la lignée familiale pourra-t-elle être préservée ? » Comme ces propos lui revenaient sans cesse, elle se dit : « Oh, eh bien, je vais faire semblant d’être enceinte et les tromper. » Elle demanda alors à une bonne vieille nourrice : « Que font les femmes enceintes ? » et, ayant appris comment préserver l’enfant [2], elle cacha l’heure de ses règles ; elle manifesta un penchant pour les goûts aigres et étranges ; lorsque les bras et les jambes commencèrent à enfler, elle leur fit frapper les mains, les pieds et le dos jusqu’à ce qu’ils enflent ; Jour après jour, elle enveloppait son corps de chiffons et de tissus pour le faire paraître plus grand ; elle noircissait les mamelons de ses seins ; et, hormis cette nourrice, elle ne laissait personne d’autre assister à sa toilette. Son mari lui témoignait également les soins nécessaires à son état. Après neuf mois passés ainsi, elle déclara vouloir rentrer chez elle et donner naissance à son enfant dans la maison de son père. Prenant congé des parents de son mari, elle monta dans une voiture, [38] et, accompagnée d’un grand nombre de personnes, laissa Rājagaha derrière elle et reprit la route.
Or, une caravane la précédait ; et elle arrivait toujours, à l’heure du déjeuner, à l’endroit d’où elle venait de partir. Or, une nuit, une pauvre femme de cette caravane avait donné naissance à un fils sous un banian ; pensant que sans la caravane elle ne pourrait pas survivre, mais que si elle vivait, elle pourrait accueillir l’enfant, elle le recouvrit [^28] tel qu’il était et le laissa étendu là, au pied du banian. Et la divinité de l’arbre prit soin de lui ; ce n’était pas un enfant ordinaire, mais le Bodhisatta lui-même était venu au monde sous cette forme.
À l’heure du petit-déjeuner, les autres voyageurs arrivèrent sur place. La femme, accompagnée de sa nourrice, s’éloigna à l’ombre du banian pour faire sa toilette et aperçut un bébé couleur d’or couché là. Peu après, elle cria à la nourrice que leur but était atteint ; elle dénoua les bandages de ses reins [^29] et déclara que le bébé était le sien et qu’elle venait de l’accoucher.
Les assistants dressèrent aussitôt une tente pour l’isoler et, ravis, envoyèrent une lettre à Rājagaha. Les parents de son mari écrivirent en [ p. 24 ] que, l’enfant étant né, il n’était plus nécessaire qu’elle aille chez son père ; qu’elle retourne. Elle retourna donc aussitôt à Rājagaha. Ils reconnurent l’enfant : et lorsqu’il fut question de le nommer, ils le nommèrent d’après le lieu où il était né, Nigrodha-Kumāra, ou Maître Banyan. Ce même jour, la belle-fille d’un marchand, en route vers son père pour l’accouchement, mit au monde un fils sous les branches d’un arbre ; ils le nommèrent Sākha-Kumāra, Maître Branche. Et le même jour, la femme d’un tailleur employé par ce marchand mit au monde un fils au milieu de ses morceaux de tissu ; et ils l’appelèrent Pottika ou Dollie.
Le grand marchand fit venir ces deux enfants, nés le jour de l’anniversaire de Maître Banyan, et les éleva avec lui.
Ils grandirent tous ensemble et partirent peu à peu à Takkasilā pour parfaire leur éducation. Les deux fils de marchands avaient deux mille pièces à donner à leur professeur contre rémunération ; [39] Maître Banyan assura à Pottika une éducation sous sa propre aile.
Une fois leur éducation terminée, ils prirent congé de leur maître et le quittèrent, avec l’intention d’apprendre les coutumes des gens du pays. Après avoir continué leur voyage, ils arrivèrent à Bénarès et se couchèrent dans un temple. C’était le septième jour depuis la mort du roi de Bénarès. Une proclamation fut faite dans la ville au son du tambour, annonçant que le char de fête serait préparé le lendemain. Les trois camarades dormaient sous un arbre lorsqu’à l’aube, Pottika se réveilla et, se redressant, commença à frotter les pieds de Banyan. Des coqs perchaient sur cet arbre, et le coq du haut laissa tomber une fiente sur un coq près du bas [3]. « Qu’est-ce qui m’est tombé dessus ? » demanda ce coq. « Ne vous fâchez pas, Seigneur », répondit l’autre, « je ne l’ai pas fait exprès. » « Oh, alors vous pensez que mon corps est un lieu pour vos fientes ! Vous ignorez mon importance, c’est évident ! » L’autre répondit : « Oh ! toujours en colère, même si j’ai déclaré ne pas l’avoir fait exprès ! Et quelle importance avez-vous, je vous prie ? » — « Quiconque me tue et mange ma chair recevra mille pièces d’argent dès ce matin ! N’est-ce pas de quoi être fier ? » — « Bah ! bah ! » dit l’autre, « fier d’une si petite chose ! Si quelqu’un me tue et mange de ma graisse, il deviendra roi dès ce matin ; celui qui mange la chair moyenne deviendra commandant en chef ; celui qui mange la chair autour des os sera trésorier ! »
Pottika entendit tout cela. « Mille morceaux… » pensa-t-il, « qu’est-ce que c’est ? Mieux vaut être roi ! » Alors, grimpant doucement à l’arbre, il saisit le coq perché au sommet, le tua et le fit cuire dans les braises ; il donna la graisse à Banyan, la chair moyenne à Branche, et il mangea lui-même la chair qui entourait les os. Quand ils eurent mangé, il dit : « Banyan, Seigneur, aujourd’hui tu seras roi ; Branche, Seigneur, tu seras commandant en chef ; et quant à moi, je suis le trésorier ! » Ils lui demandèrent comment il le savait ; il le leur expliqua.
À l’heure du premier repas de la journée, ils entrèrent dans la ville de Bénarès. Chez un brahmane, ils reçurent un repas de bouillie de riz, avec du ghee et du sucre ; puis, sortant de la ville, ils pénétrèrent dans le parc royal.
Banyan s’allongea sur une dalle de pierre, les deux autres à côté. Or, à ce moment précis, ils envoyaient le char de cérémonie, portant les cinq symboles de la royauté [4]. (Les détails seront donnés dans la Naissance de Mahājanaka [^32].) Le char arriva et s’arrêta, prêt à les accueillir. « Il doit y avoir ici un être de grand mérite ! » pensa le chapelain. Il entra dans le parc et aperçut le jeune homme ; puis, ôtant le tissu de ses pieds, il examina les marques qu’ils portaient. « Eh bien », dit-il, « il est destiné à être roi de toute l’Inde, sans parler de Bénarès ! » Et il ordonna à tous les gongs et à toutes les cymbales de sonner.
Banyan, se réveillant, jeta le tissu de son visage et vit une foule rassemblée autour de lui ! Il se retourna et resta immobile un instant, puis se releva et s’assit, les jambes croisées. Le chapelain tomba sur un genou en disant : « Être divin, le royaume est à toi ! » « Qu’il en soit ainsi », dit le jeune homme. Le chapelain le plaça sur le tas de précieux joyaux et le proclama roi.
Ainsi fait roi, il donna la charge de commandant en chef à son ami Branch, et entra dans la ville en grande pompe ; et Pottika [5] les accompagna.
À partir de ce jour, le Grand Être régna avec justice à Bénarès.
Un jour, le souvenir de ses parents lui revint en mémoire. S’adressant à Branch, il dit : « Monsieur, il est impossible de vivre sans père et mère ; prenez un grand groupe et allez les chercher. » Mais Branch refusa ; « Ce n’est pas mon affaire », dit-il. Puis il demanda à Pottika de s’en charger. Pottika accepta et, se rendant chez les parents de Banyan, leur annonça que leur fils était devenu roi et les supplia de venir le rejoindre. Mais ils refusèrent, prétextant qu’ils avaient le pouvoir et la richesse : « Assez, assez ! » Il invita également les parents de Branch à venir, et eux aussi préférèrent rester. Lorsqu’il invita les siens, ils dirent : « Nous vivons de la couture ; assez, assez ! » et refusèrent comme les autres.
N’ayant pas réussi à satisfaire leurs désirs, il retourna à Bénarès. Pensant se reposer de la fatigue du voyage dans la maison du commandant en chef, avant de voir Banyan, il s’y rendit.
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[41] « Dites au commandant en chef », dit-il au portier, « que son camarade Pottika est ici. » L’homme s’exécuta. Mais Branche lui en voulait, car, dit-il, il avait donné le royaume à son camarade Banyan au lieu de lui-même ; aussi, en entendant ce message, il se mit en colère. « Camarade, vraiment ! Qui est son camarade ? Un rustre insensé et vil ! Saisissez-le ! » Ils le battirent alors, lui donnèrent des coups de pied, de genou et de coude, puis, le saisissant à la gorge, le jetèrent dehors.
« Branche », pensa l’homme, « a obtenu le poste de commandant en chef grâce à moi, et maintenant il est ingrat et malveillant, il m’a battu et chassé. Mais Banyan est un homme sage, reconnaissant et bon, et c’est à lui que je m’adresserai. » Il se rendit donc à la porte du roi et lui fit dire que son camarade Pottika l’attendait. Le roi le fit entrer et, le voyant approcher, se leva de son siège et alla à sa rencontre. Il le salua avec affection. Il le fit raser, soigner, et le parer de toutes sortes d’ornements, puis lui offrit de riches mets de toutes sortes ; après cela, il s’assit gracieusement auprès de lui et s’enquit de ses parents, qui, comme l’autre le lui avait dit, refusèrent de venir.
Branch se dit alors : « Pottika va me calomnier auprès du roi, mais si je suis là, il ne pourra pas parler. » Il s’y rendit donc. Et Pottika, en sa présence, s’adressa au roi : « Monseigneur, fatigué par mon voyage, je me suis rendu chez Branch, espérant m’y reposer d’abord, puis vous rendre visite. Mais Branch répondit : « Je ne le connais pas ! » et il me malmena, me tirant par le cou ! Le croiriez-vous ? » Et sur ces mots, il prononça trois strophes :
« Qui est cet homme ? Je ne le connais pas ! Et le père de cet homme, qui ?
Qui est cet homme ? » Sākha dit alors : « Nigrodha, qu’en penses-tu ? »
« Alors les hommes de Sākha, sur l’ordre de Sākha, m’ont donné des coups au visage,
Et me saisissant à la gorge, ils me jetèrent hors de ce lieu.
« Qu’un homme méchant puisse commettre un tel acte de trahison !
Un ingrat est une honte, ô roi, et il est aussi votre camarade !
[42] En entendant cela, Banyan récita quatre strophes :
« Je ne sais pas, et je n’ai jamais entendu personne dire cela,
Vous racontez tout mal comme celui-ci que Sākha a fait maintenant.
Avec moi et Sākha tu as vécu ; nous étions tous deux tes camarades ;
Tu nous as donné à chacun une part de l’empire parmi les hommes :
Nous avons obtenu par toi la majesté, et il n’y a aucun doute là-dessus.
« Comme une graine jetée au feu, elle brûle et ne peut croître ;
Faites du bien aux méchants, cela périra quand même.
« Les hommes reconnaissants, bons et vertueux ne sont pas comme eux ;
Dans une bonne terre, les graines, dans les bonnes actions des hommes, ne sont jamais jetées.
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Tandis que Banyan récitait ces vers, Branche s’immobilisa. Le roi lui demanda alors : « Eh bien, Branche, reconnais-tu cet homme, Pottika ? » Il resta muet. Et le roi lui fit part de ses ordres dans la huitième strophe :
« Saisissez-vous de ce traître sans valeur ici présent, dont les pensées sont si mauvaises ;
« Frappe-le ! Car je voudrais qu’il meure ; sa vie ne m’importe pas ! »
Mais Pottika, en entendant cela, pensa en lui-même : « Que cet imbécile ne meure pas pour moi ! » et prononça la neuvième strophe :
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« Grand roi, aie pitié ! La vie une fois partie est difficile à ramener :
Monseigneur, pardonnez-lui et laissez-le vivre ! Je ne souhaite aucune souffrance à ce rustre.
Lorsque le roi apprit cela, il pardonna à Branch ; il souhaita conférer à Pottika le poste de commandant en chef, mais il refusa. Le roi lui confia alors le poste de trésorier, et avec lui la fonction de juge de toutes les guildes marchandes. Auparavant, une telle fonction n’existait pas, mais elle subsista toujours. Et peu après, Pottika, le trésorier royal, ayant eu la chance d’avoir des fils et des filles, prononça la dernière strophe pour les exhorter :
« Il faut demeurer avec Nigrodha ;
Attendre Sākha n’est pas bien.
Mieux avec la mort de Nigrodha
Que de respirer avec Sākha.
Ce discours terminé, le Maître dit : « Ainsi, Frères, vous voyez que Devadatta était ingrat auparavant », puis il identifia la Naissance : « À cette époque, Devadatta était Sākha, Ānanda était Pottika, et moi-même j’étais Nigrodha. »
[^28] : 23 : 2 Lit. partum illuviemque puerperii.
[^29] : 23:3 Lumbos illuvie puerperii inquinavit.
[^32] : 25 : 2 n° 539, vol. vi. p. 39.
22:1 Bouddha ; « celui qui possède les dix pouvoirs. » ↩︎
23:1 Dans le vol. ii. page 2 (page 1 de la traduction, note 4), il est suggéré qu’il pourrait s’agir d’un rite magique. C’est possible ; mais le passage traduit ici appuie une signification plus simple. Le mot dans les deux cas est gabbhaparihāra. Comparez p. 124. 14 ci-dessous (p. 79 de ce livre). ↩︎
24:1 Dans le n° 284 (ii. p. 280 de cette traduction) l’épisode des coqs est déjà arrivé. ↩︎
25:1 Épée, parasol, diadème, pantoufles, éventail. ↩︎
25:3 Après ce point, il est plusieurs fois appelé Pottiya. ↩︎