« Tu es content », etc. Le Maître raconta cette histoire alors qu’il résidait à Jetavana, où vivaient environ cinq cents frères laïcs sous les vœux du sabbat. On dit qu’à cette époque, le Maître, assis sur le trône glorieux du Bouddha, dans la Salle de la Vérité, au milieu de gens des quatre races [^310], observant l’assemblée d’un cœur bienveillant, comprit que l’enseignement porterait ce jour-là sur l’histoire des frères laïcs [^311]. Il s’adressa alors à eux et leur demanda : « Les frères laïcs ont-ils pris sur eux les vœux du sabbat ? » « Oui, Monsieur, ils l’ont fait », fut la réponse. « C’était bien fait, cette célébration du sabbat était la pratique des sages d’autrefois : les sages d’autrefois, dis-je, observaient la célébration du sabbat afin de maîtriser les péchés de passion et de luxure. » Puis, à leur demande, il raconta une histoire du passé.
Il était une fois une grande forêt qui séparait le royaume de Magadha des deux royaumes qui le suivaient. Le Bodhisatta naquit à Magadha, issu d’une grande famille brahmane. Devenu adulte, il renonça à ses désirs et s’en alla dans cette forêt, où il se fit un ermitage et y demeura. Non loin de cet ermitage, dans un bosquet de bambous, vivait un pigeon ramier avec sa compagne ; dans une fourmilière vivait un serpent ; dans un fourré, un chacal avait sa tanière, dans un autre, un ours. Ces quatre créatures rendaient visite au sage de temps à autre et écoutaient ses discours.
Un jour, le Pigeon et sa compagne quittèrent leur nid et partirent à la recherche de nourriture. La femelle le suivit, et tandis qu’elle s’éloignait, un faucon se jeta sur elle [ p. 206 ] et l’emporta. Entendant son cri, le coq se retourna, regarda et le vit l’emporter ! Le faucon la tua au milieu de ses cris et la dévora. Le coq brûla alors du feu de l’amour pour sa compagne ainsi arrachée. Alors il pensa : « Cette passion me tourmente terriblement ; je n’irai pas chercher ma nourriture avant d’avoir trouvé comment la maîtriser. » Abandonnant ainsi sa quête, il alla trouver l’ascète et, faisant vœu de maîtriser le désir, il s’allongea sur le côté.
Le Serpent pensa aussi qu’il allait chercher de la nourriture ; il sortit donc de son terrier et chercha à manger sur un chemin de vaches près d’un village frontalier. Juste à ce moment-là, un taureau appartenant au chef du village, une créature magnifique et toute blanche, s’agenouilla au pied d’une fourmilière et, après s’être nourri, agita la terre avec ses cornes pour s’amuser. Le Serpent, terrifié par le bruit des sabots du taureau, s’élança pour se cacher dans la fourmilière. Le taureau le piétina par hasard, ce qui le rendit furieux et le mordit ; le taureau mourut sur le coup. Lorsque les villageois apprirent la mort du taureau, ils coururent tous ensemble en pleurant, honorèrent le mort avec des guirlandes, l’enterra dans une tombe et retournèrent chez eux. Le Serpent réapparut après leur départ et pensa : « Par ma colère, j’ai privé cette créature de la vie et j’ai causé du chagrin à beaucoup. » Je ne sortirai plus jamais pour chercher de la nourriture avant d’avoir appris à la maîtriser. » Puis il se retourna et se rendit à l’ermitage, et prenant sur lui le vœu de maîtriser la colère, il s’allongea sur un côté.
Le Chacal alla lui aussi chercher de la nourriture et trouva un éléphant mort [^312]. Il fut ravi : « Que de la nourriture ici ! » s’écria-t-il, et il alla mordre dans la trompe – c’était comme s’il mordait un tronc d’arbre. Cela ne lui fit aucun plaisir, et mordit par la défense – il aurait pu mordre une pierre. Il essaya le ventre – on aurait dit un panier. Il tomba donc sur la queue, [[327]] c’était comme un bol en fer. Puis il s’attaqua à la croupe, et voilà ! elle était moelleuse comme un gâteau de ghee. Il l’apprécia tellement qu’il la dévora. Il y resta, mangeant quand il avait faim, et buvant le sang quand il avait soif ; et quand il se couchait, étalant les entrailles et les poumons de l’animal comme un lit. « Ici », pensa-t-il, « j’ai trouvé à manger, à boire et mon lit ; à quoi bon aller ailleurs ? » Il resta donc là, bien content, dans le ventre de l’éléphant, et n’en ressortit jamais. Mais peu à peu, le corps se dessécha sous l’effet du vent et de la chaleur, et la sortie par l’arrière se ferma. Le Chacal tourmentait à l’intérieur, chair et sang perdus, son corps jaunissait, mais il ne voyait pas comment sortir. Puis un jour, une tempête inattendue survint ; le conduit, trempé, se ramollit et commença à s’ouvrir. Lorsqu’il vit la fente, le Chacal s’écria : « J’ai trop longtemps souffert ici, et maintenant je vais sortir par ce trou. » Il y alla donc tête la première. Or, le passage était étroit, et il avançait vite, si bien que son corps était meurtri et il laissa tous ses cheveux derrière lui. Lorsqu’il sortit, il était nu comme un tronc de palmier, pas un poil à l’horizon. « Ah ! pensa-t-il, c’est ma cupidité qui m’a attiré tous ces ennuis. Je ne sortirai plus jamais pour manger, tant que je n’aurai pas appris à la maîtriser. » Il se rendit alors à l’ermitage, fit vœu de maîtriser sa cupidité et s’allongea sur le côté.
L’Ours sortit lui aussi de la forêt et, esclave de sa cupidité, se rendit dans un village frontalier du royaume de Mala. « Voilà un ours ! » s’écrièrent tous les villageois. Ils sortirent armés d’arcs, de bâtons, de gourdins et de tout le reste, et encerclèrent le fourré où il gisait. Se trouvant encerclé par la foule, il se précipita dehors et s’enfuit, tandis qu’ils le malmenaient avec leurs arcs et leurs gourdins. Il revint la tête cassée et ruisselant de sang. « Ah ! pensa-t-il, c’est mon avidité démesurée qui m’a attiré tous ces ennuis. Je ne sortirai plus jamais chercher de nourriture avant d’avoir appris à la maîtriser. » Il se rendit donc à l’ermitage, fit vœu de vaincre sa cupidité et s’allongea sur le côté. [328]
Mais l’ascète ne parvint pas à induire l’extase mystique, car il était empli de fierté pour sa noble naissance. Un Bouddha Pacceka, percevant qu’il était possédé par l’orgueil, reconnaissait pourtant qu’il n’était pas une créature ordinaire. « L’homme (pensait-il) est destiné à être un Bouddha, et dans ce cycle même, il atteindra la sagesse parfaite. Je l’aiderai à dompter son orgueil, et je lui ferai développer les Accomplissements. » Alors qu’il était assis dans sa hutte de feuillage, le Bouddha Pacceka descendit du Haut Himalaya et s’assit sur la dalle de pierre de l’ascète. L’ascète sortit et le vit sur son propre siège, et dans son orgueil, il n’était plus maître de lui-même. Il s’approcha et claqua des doigts en s’écriant : « Maudit sois-tu, vil bon à rien, hypocrite chauve, pourquoi es-tu assis sur mon siège ? » « Saint homme », dit l’autre, « pourquoi es-tu possédé par l’orgueil ? J’ai pénétré la sagesse d’un Bouddha Pacceka, et je te dis qu’au cours de ce cycle même, tu deviendras omniscient ; tu es destiné à devenir un Bouddha ! Lorsque tu auras accompli les Vertus Parfaites [^313], après un autre laps de temps similaire, tu seras un Bouddha ; et lorsque tu seras devenu un Bouddha, Siddhattha sera ton nom. » Puis il lui parla de son nom, de son clan, de sa famille, de ses principaux disciples, etc., ajoutant : « Pourquoi es-tu si fier et passionné ? Cette chose est indigne de toi. » Tel fut le conseil du Bouddha Pacceka. À ces mots, l’autre ne répondit rien : pas même une salutation, pas une question sur quand, où ou comment il deviendrait un Bouddha. Alors le visiteur [ p. 208 ] dit : « Apprends la mesure de ta naissance et de mes pouvoirs [^314] par ceci : si tu le peux, élève-toi dans les airs comme moi. » Ce disant, il s’éleva dans les airs, secoua la poussière de ses pieds sur la mèche de cheveux que l’autre portait sur la tête, puis retourna dans le Haut Himalaya. À son départ, l’ascète fut accablé de chagrin. « Il existe un saint homme », dit-il, « au corps lourd comme celui-là, qui traverse l’air comme un morceau de coton emporté par le vent ! Un tel homme, un Bouddha Pacceka, et je n’ai jamais embrassé ses pieds, à cause de mon orgueil de naissance, je ne lui ai jamais demandé quand je deviendrais Bouddha. Que peut m’apporter cette naissance ? En ce monde, le pouvoir est une bonne vie ; [329] mais mon orgueil me mènera en enfer. Je n’irai plus jamais chercher des fruits sauvages avant d’avoir appris à maîtriser mon orgueil. » Puis il entra dans sa hutte de feuilles et fit vœu de maîtriser son orgueil. Assis sur sa palette de brindilles, le jeune noble sage dompta son orgueil, induisit la transe mystique, développa les Facultés et les Acquis, puis s’avança et s’assit sur le siège de pierre qui se trouvait au bout de l’allée couverte.
Alors le Pigeon et les autres s’approchèrent, le saluèrent et s’assirent à l’écart. Le Grand Être dit au Pigeon : « Les autres jours, tu ne viens jamais ici à cette heure-ci, mais tu vas chercher de la nourriture : observes-tu un jeûne de sabbat aujourd’hui ? » « Oui, Seigneur. » Puis il demanda : « Pourquoi ? » récitant la première strophe :
« Tu te contentes de peu, j’en suis sûr.
Tu ne veux plus de nourriture, ô pigeon volant, maintenant ?
Pourquoi endurer volontairement la faim et la soif ?
Pourquoi fais-tu sur toi, Seigneur, le vœu du sabbat ?
À quoi le Pigeon répondit en deux strophes :
« Autrefois pleins de gourmandise, mon compagnon et moi
Nous étions tous les deux en amoureux à cet endroit.
Un faucon s’est jeté sur elle et s’est envolé.
Ainsi, arrachée à moi, celle que j’aimais n’était plus !
« Je connais de diverses manières ma cruelle perte ;
Je ressens une douleur dans tout ce que je vois ;
C’est pourquoi je vais chercher de l’aide dans le cadre des vœux du sabbat,
Cette passion ne me reviendra peut-être jamais.
[330] Lorsque le Pigeon eut ainsi loué sa propre action concernant les vœux, le Grand Être posa la même question au Serpent et à tous les autres, un par un. Ils déclarèrent chacun la chose telle qu’elle était.
« Habitant des arbres, serpent enroulé sur le ventre,
Armé de crocs puissants et d’un poison rapide et sûr,
Pourquoi veux-tu faire ces vœux de sabbat ?
Pourquoi la soif et la faim persistent-elles volontairement ?
« Le taureau du chef, tout plein de force et de puissance,
Avec une bosse toute tremblante, belle et juste,
Il m’a marché dessus : dans sa colère, j’ai mordu :
Transpercé par la douleur, il périt sur-le-champ.
[ p. 209 ]
« Tous les villageois sortent,
Pleurant et se lamentant à cause du spectacle qu’ils voient.
C’est pourquoi je cours vers le sabbat pour demander de l’aide,
Cette passion ne m’est plus jamais revenue.
« La charogne est pour toi une nourriture à la fois riche et rare,
Des cadavres gisent sur un charnier, en train de pourrir.
Pourquoi un chacal souffre-t-il de la soif et de la faim ?
Pourquoi lui faire les vœux du sabbat, pourquoi ?
« J’ai trouvé un éléphant et j’ai aimé la viande
Alors, dans son ventre, je suis restée.
Mais le vent chaud et la chaleur brûlante du soleil
Le passage par lequel je me suis frayé un chemin s’est asséché.
« Je suis devenu tout maigre et jaune, mon seigneur !
Il n’y avait pas de chemin à suivre, je devais rester.
Puis vint une tempête qui se déchaîna avec véhémence,
Amortissement et adoucissement de cette manière.
« Alors je n’ai pas tardé à sortir à nouveau,
Comme la Lune sortant des mâchoires de Rāhu [^315] :
[331] C’est pourquoi je m’en remets aux vœux du sabbat pour obtenir de l’aide
Que la cupidité m’éloigne : voilà la cause.
« C’était ta coutume autrefois de préparer un repas
Des fourmis sur la fourmilière, Maître Ours :
Pourquoi vouloir maintenant ressentir la faim et la soif ?
Pourquoi veux-tu maintenant faire le vœu du sabbat ?
« Par cupidité, j’ai méprisé ma propre maison,
Je me suis empressé de fuir vers Malatā.
Tous les gens sortirent du village,
Ils m’ont malmené avec des arcs et des gourdins.
« Avec du sang maculé et la tête brisée
De retour à ma demeure, je me suis empressé de fuir.
C’est pourquoi je me suis réfugié maintenant dans les vœux du sabbat.
Cette cupidité ne m’atteindra peut-être plus jamais.
Ils louèrent ainsi tous les quatre leur propre acte en prononçant ces vœux. Puis, se levant et saluant le Grand Être, ils lui posèrent cette question : « Seigneur, les autres jours, vous sortez à cette heure-ci pour cueillir des fruits sauvages. Pourquoi n’y allez-vous pas aujourd’hui, mais observez-vous les vœux du sabbat ? » Ils récitèrent cette strophe :
« Cette chose, Monsieur, que tu avais envie d’apprendre
À notre connaissance, nous l’avons déjà dit :
Mais nous voudrions à notre tour poser une question :
Pourquoi, ô brahmane, fais-tu le vœu du sabbat ?
[332] Il leur expliqua :
« C’était un Bouddha Pacceka, qui est venu
Et je suis resté un moment dans ma hutte, et j’ai montré
Mes allées et venues, mon nom et ma renommée,
Ma famille et tout mon avenir routier.
« Alors rongé par l’orgueil, je n’ai pas jeté
Moi-même devant ses pieds ; je n’en demandais pas plus.
C’est pourquoi je vais chercher de l’aide dans le cadre des vœux du sabbat,
Cette fierté ne m’atteindra peut-être plus comme autrefois.
[ p. 210 ]
Le Grand Être expliqua ainsi comment il avait tenu ses vœux. Puis il les réprimanda, les renvoya et regagna sa hutte. Les autres retournèrent chacun chez eux. Sans interrompre son extase, le Grand Être fut destiné au Monde de Brahma, et les autres, obéissant à ses avertissements, allèrent grossir les rangs du ciel.
Le Maître, ayant terminé ce discours, dit : « Ainsi, frères laïcs, les vœux du sabbat étaient la coutume des sages d’autrefois, et doivent être respectés aujourd’hui. » Puis il identifia la Naissance. « À cette époque, Anurudha était le Pigeon, Kassapa l’Ours, Moggallāna le Chacal, Sāriputta le Serpent, et j’étais moi-même l’ascète. »