« Attachée à l’endroit », etc. Cette histoire, le Maître, alors qu’il résidait à Jetavana, la raconta au sujet de la reine Mallikā. L’histoire introductive est relatée en détail dans le Kummāsapiṇḍa [1] Naissance. Or, par l’efficacité d’un don de trois portions de gruau aigre au Tathāgata, elle s’éleva ce jour-là à la position de reine suprême, et étant dotée de serviteurs fidèles et dotée des cinq charmes féminins, pleine de connaissance, et disciple du Bouddha, elle se révéla une épouse dévouée. Sa dévotion rayonnait dans toute la ville. Ainsi, un jour, une discussion s’engagea dans la Salle de la Vérité, sur la façon dont la reine Mallikā était une épouse fidèle et dévouée. Le Maître, à son arrivée, demanda aux Frères quel était le sujet de discussion alors qu’ils étaient assis ensemble, et en entendant ce que c’était, il dit : « Non seulement maintenant, mais aussi autrefois, Frères, elle était une épouse dévouée » ; et en disant cela, il raconta une histoire du passé.
Il était une fois un roi Brahmadatta qui avait un fils nommé Sotthisena. Lorsqu’il fut majeur, le roi le nomma vice-roi. Sa principale épouse, Sambulā, était d’une beauté exceptionnelle et d’une beauté si radieuse qu’elle ressemblait à la flamme d’une lampe dans un endroit abrité. Peu à peu, la lèpre se déclara chez Sotthisena, et les médecins échouèrent à la guérir. Lorsque la plaie se vidait, il devint si répugnant que, déprimé, il s’écria : « À quoi me sert mon royaume ? Je périrai sans ami dans le désert. » Et, les priant d’en informer le roi, il quitta son harem et s’en alla. Sambulā, malgré ses nombreuses tentatives pour l’arrêter, refusa de revenir et, disant : « Je veillerai sur vous, mon seigneur, dans la forêt », quitta la ville avec lui. En entrant dans la forêt, il construisit une hutte de feuillage et s’installa dans un endroit ombragé et bien arrosé, où abondaient les fruits sauvages. Comment la dame royale veillait-elle donc sur lui ? Elle se leva tôt le matin, balaya son ermitage, lui fit boire de l’eau, lui fournit un cure-dent et de l’eau pour se laver la bouche. Une fois sa bouche purifiée, elle broya divers simples, oignit ses plaies et lui donna des fruits succulents à manger. Après s’être rincé la bouche et les mains, elle le salua et dit : « Soyez zélé dans vos bonnes actions, mon seigneur. » Puis, prenant un panier, une bêche et un crochet, elle alla dans la forêt cueillir des fruits sauvages. Elle les apporta et les mit de côté. Puis, puisant de l’eau dans une jarre, elle lava Sotthisena avec diverses poudres et de l’argile et lui offrit de nouveau des fruits sauvages. Lorsqu’il eut terminé son repas, elle lui apporta de l’eau parfumée et en goûta elle-même. Elle disposa ensuite une planche avec un couvre-lit, et tandis qu’il s’y allongeait, elle lui lava les pieds. Après l’avoir habillé et lavé la tête, le dos et les pieds, elle vint s’allonger au bord du lit. Ainsi veillait-elle sur son seigneur. Un jour, alors qu’elle rapportait des fruits de la forêt, elle aperçut une grotte dans la montagne. Déposant le panier qu’elle portait sur la tête, elle se tint au bord de la grotte. Descendant pour se baigner, elle s’enduisit le corps de teinture jaune et prit un bain. Après s’être lavée, elle remonta, revêtit son vêtement d’écorce et se tint au bord du bassin. Et toute la forêt fut illuminée par l’éclat qui émanait de sa personne. À cet instant, un gobelin, partant à la recherche de sa proie, l’aperçut et, s’éprit d’elle, il répéta deux strophes :
Attaché à cet endroit et tremblant comme de peur,
Qui se tient ici dans cette grotte rocheuse ?
Dites-nous, je vous prie, ô dame à la taille fine,
Quels sont tes parents et quel est ton nom ?
Qui es-tu, dame, toujours belle et brillante,
Et quelle est ta naissance, que tu puisses inonder de lumière
Ce bosquet, digne d’abriter toutes les bêtes de proie ?
Je te rends un hommage mérité, ogre.
[90] En entendant ce qu’il disait, elle répondit en trois strophes :
Le prince Sotthisena, comme nous le savons tous, est l’héritier du trône de Kāsi,
Et moi, l’épouse de ce prince, je suis connue sous le nom de Sambulā.
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Le fils royal de Videha est malade et repose dans la forêt ;
Seule, je m’occupe de lui, folle de douleur, sinon il mourra sûrement.
Ce savoureux morceau de venaison que j’ai ramassé dans les bois,
Et portez-le aujourd’hui à mon seigneur, maintenant défaillant par manque de nourriture.
Ceci est suivi de strophes prononcées alternativement par le gobelin et la dame :
À quoi te sert ce seigneur malade, ô Sambulā ?
Il ne désire pas d’épouse, mais une nourrice. Je serai ton mari.
Épuisé par le chagrin, misérable et abandonné, je ne peux prétendre à aucune beauté,
Si tu désires gagner une épouse, va courtiser une femme plus belle.
J’ai quatre cents femmes pour honorer ma demeure sur cette colline ;
Ô dame, daignez régner sur eux et exaucer chacun de vos vœux les plus chers.
Belle jeune fille si brillante de lumière dorée, tout ce qui t’est cher
C’est à moi de donner, alors venez vivre une vie de joie avec moi.
[91] Mais si tu me refuses ton épouse, tu es ma proie légitime,
Et ce sera bon de servir de nourriture pour rompre mon jeûne aujourd’hui.
(Cet ogre sinistre avec ses sept touffes inspirant une alarme redoutable,
Il trouva Sambulā égarée et sans défense et la saisit par le bras.
Ainsi retenu par lui, cet ogre sinistre, son ennemi lubrique et cruel,
Elle déplorait toujours l’absence de son seigneur, et n’oubliait jamais son malheur.)
Je ne suis pas désolé d’être la proie de cet odieux ogre,
Mais que l’amour de mon cher seigneur s’éloigne de moi.
Il n’y a pas de dieux ici, mais ils fuient au loin, absents,
Je ne vois aucun gardien du monde,
Pour freiner l’indignation et la réprimer
Tous les actes de licence effrénée.
[92] Alors la demeure de Sakka fut ébranlée par l’efficacité de sa vertu, et son trône de marbre jaune montra des signes de chaleur. Sakka, après réflexion, en découvrit la cause et, saisissant sa foudre, il accourut en toute hâte et, se tenant au-dessus du gobelin, prononça une autre strophe :
"Parmi les femmes les plus célèbres,
Elle est sage et parfaite, brillante comme une flamme,
Si tu la manges, ton crâne sera déchiré.
Ô gobelin, en sept fragments.
Ne lui faites donc pas de mal, laissez-la partir libre,
Car c’est une épouse dévouée.
À ces mots, le gobelin laissa partir Sambulā. Sakka pensa : « Ce gobelin commettra à nouveau la même faute. » Il le lia de chaînes célestes et le lâcha sur la troisième montagne, afin qu’il ne revienne pas. Après avoir exhorté la dame royale, il regagna sa demeure. Après le coucher du soleil, la princesse atteignit l’ermitage à la lumière de la lune.
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Pour expliquer la chose, le Maître a répété huit strophes :
Échappée de l’ogre, elle s’enfuit dans sa hutte,
Comme l’oiseau qui revient trouve ses oisillons morts,
Ou une vache, privée de son veau, se lamente sur une étable vide.
Ainsi Sambulā, de renommée royale, se lamentait,
Les yeux écarquillés et impuissants, dans les bois, seuls.
Salut, prêtres et brahmanes, sages vertueux aussi,
Déserté, je cherche refuge auprès de toi.
Salut à tous, vous les lions et les tigres tombés,
Et d’autres bêtes qui habitent dans les bois.
Salut à vous, herbes, plantes rampantes,
Salut à tous, forêts vertes et montagnes escarpées.
Salut à la Nuit, parée d’étoiles dans le ciel,
Sombre comme un lotus bleu de la teinture la plus profonde.
[93] Salut au Gange : elle est la mère des fleuves,
Connu parmi les hommes sous le nom de célèbre Bhāgīrathī.
Salut, Himavat, roi de toutes les montagnes,
Énorme amas rocheux, surplombant tout.
En la regardant, tandis qu’elle prononçait ces lamentations, Sotthisena pensa : « Elle exagère dans ses lamentations ; je ne comprends pas bien ce que cela signifie. Si elle agissait ainsi par amour pour moi, son cœur serait brisé. Je vais la mettre à l’épreuve. » Et il alla s’asseoir à la porte de sa hutte. Elle, toujours en pleurs, s’approcha et, s’inclinant profondément, demanda : « Où était mon seigneur ? » « Madame », dit-il, « les autres jours, vous n’êtes jamais venue à cette heure ; aujourd’hui, vous êtes très en retard », et, sous forme de question, il prononça cette strophe :
Illustre dame, pourquoi si tard aujourd’hui ?
Quel amant préféré a provoqué ce retard ?
Elle répondit alors : « Monseigneur, je revenais avec mes fruits lorsque j’ai aperçu un gobelin. Il est tombé amoureux de moi et, me saisissant par la main, il s’est écrié : « Si tu n’obéis pas à mes ordres, je te mangerai vivante. » Et à ce moment, ne m’attristant que pour toi, j’ai prononcé cette complainte ; et elle a répété cette strophe :
Saisi par mon ennemi, je lui dis, plein de chagrin, ces paroles :
« Ce n’est pas un chagrin pour moi d’être la proie d’un ogre haineux,
Mais que l’amour de mon cher seigneur s’éloigne de moi.
Puis elle lui raconta la suite de l’histoire : « Alors, lorsque ce gobelin m’a saisie et que je n’ai pas pu le faire me lâcher, j’ai agi de manière à attirer l’attention du dieu. Sakka est alors arrivé, la foudre à la main, et, debout dans les airs, il a menacé le gobelin et l’a obligé à me libérer. Il l’a ensuite lié de chaînes magiques et l’a déposé sur la troisième chaîne de montagnes à partir d’ici, et est parti. C’est ainsi que j’ai été sauvée par Sakka. » Sotthisena, entendant cela, répondit : « Eh bien, madame, c’est possible. Avec les femmes, il est difficile de découvrir la vérité. Dans la région de l’Himalaya vivent de nombreux forestiers, ascètes et magiciens. Qui vous croira ? » Et en disant cela, il répéta une strophe :
Vous, les jades, êtes toujours bien trop intelligents,
La vérité parmi ceux-là est une grande rareté,
Les manières du sexe suffisent à rendre perplexe,
Tout comme le parcours d’un poisson dans la mer.
En entendant ses paroles, elle dit : « Mon seigneur, même si tu ne me crois pas, par la vertu de la vérité que je dis, je te guérirai. » Alors, remplissant un pot d’eau et accomplissant un Acte de Vérité, elle versa l’eau sur sa tête et prononça cette strophe :
[95] Que la Vérité soit à jamais mon refuge,
Comme je n’aime personne plus que toi,
Et par cet Acte de Vérité, je prie,
Que ta maladie soit guérie aujourd’hui.
Lorsqu’elle eut ainsi accompli un acte de vérité, à peine l’eau fut-elle aspergée sur Sotthisena que la lèpre le quitta aussitôt, telle une rouille de cuivre lavée à l’acide. Après y être restés quelques jours, ils quittèrent la forêt et, arrivant à Bénarès, entrèrent dans le parc. Le roi, informé de leur arrivée, se rendit au parc, ordonna que l’ombrelle royale soit levée sur Sotthisena et ordonna que Sambulā, par aspersion, soit élevée au rang de reine suprême. Les conduisant ensuite en ville, il adopta lui-même la vie ascétique et s’installa dans le parc, tout en continuant à prendre ses repas au palais. Sotthisena se contenta de conférer à Sambulā le rang de consort suprême, mais sans lui rendre aucun honneur, et il ignora son existence même pour prendre plaisir avec d’autres femmes. Sambulā, jalouse de ses rivales, maigrit et pâlit, et ses veines se gonflèrent. Un jour, alors que son beau-père, l’ascète, venait prendre un repas, pour apaiser son chagrin, elle s’approcha de lui après son repas, le salua et s’assit à l’écart. La voyant dans cet état de langueur, il répéta une strophe :
Sept cents éléphants de jour comme de nuit
Te gardent, tous prêts pour la mêlée,
Des centaines d’archers te protègent du mal ;
D’où viennent les ennemis pour te remplir d’alarme ?
[96] En entendant ses paroles, elle dit : « Votre fils, mon seigneur, n’est plus le même pour moi » ; et elle répéta cinq strophes :
Les jeunes filles qu’il aime sont belles comme un lotus,
Leur voix de cygne émeut sa passion la plus profonde,
Et tandis qu’il écoute leur chant mesuré,
Dans ses affections je ne règne plus.
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De forme humaine mais semblable à des nymphes divines,
Ornés d’ornements d’or, ils brillent,
De forme parfaite, les nobles jeunes filles reposent
Dans une pose gracieuse, pour charmer l’œil royal.
Si je pouvais encore une fois errer dans les bois,
Pour glaner une portion pour sa nourriture quotidienne,
Une fois de plus, je devrais retrouver l’amour d’un mari,
Et quitter la cour dans les royaumes forestiers pour régner.
Une femme peut être vêtue des robes les plus douces,
Et soyez bénis avec de la nourriture en abondance,
Bien qu’elle soit belle, même si c’est une épouse mal-aimée,
Il vaut mieux réparer une corde et mettre fin à la vie.
Oui, le pauvre malheureux qui est couché sur un lit de paille [2],
Si elle trouve grâce aux yeux de son mari,
Jouit d’un bonheur inconnu de chacun,
Riche en tout le reste, mais pauvre en amour seulement.
[97] Après avoir ainsi expliqué à l’ascète la cause de son dépérissement, il convoqua le roi et lui dit : « Chère Sotthisena, lorsque tu fus terrassé par la lèpre et que tu te cachais dans la forêt, elle t’accompagna et subvint à tes besoins, et par le pouvoir de la vérité, elle guérit ta maladie. Maintenant qu’elle a été l’instrument de ton ascendance, tu ignores même le lieu où elle s’est assise et s’est levée ; c’est très mal de ta part. Une telle trahison envers un ami est un péché. » Et, réprimandant son fils, il répéta cette strophe :
Une épouse aimante est toujours difficile à trouver,
Comme un homme qui est bon envers sa femme :
Ta femme était aussi vertueuse et aimante ;
Sois fidèle à Sambula, ô roi.
[98] Après avoir ainsi réprimandé son fils, il se leva et s’en alla. Le roi, une fois son père parti, appela Sambulā et dit : « Mon cher, pardonne-moi le tort que je t’ai fait pendant si longtemps. Désormais, je te confère tous les pouvoirs », et il répéta la dernière strophe :
Si tu étais béni par une richesse en grande abondance,
Toujours dépérir, opprimé par la jalousie,
Moi et ces jeunes filles, créatures de ta main,
Je serai obéissant à ton commandement.
Dès lors, le couple vécut heureux et, après une vie de charité et de bonnes œuvres, ils partirent vivre selon leurs actes. L’ascète, après être entré en méditation extatique, passa au ciel de Brahma.
Le Maître termina ici sa leçon et, en disant : « Non seulement maintenant, mais autrefois aussi, Mallikā était une épouse dévouée », il identifia la Naissance : « À cette époque, Sambulā était Mallikā, Sotthisena était le roi du Kosala, et le père ascétique était moi-même. »