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Lorsque Vimbasara entendit que le Maître quittait la Bambouseraie pour s’absenter pendant un certain temps, il alla le voir avec son fils, le prince Ajatasatru.
Le Maître regarda le jeune prince ; puis, se tournant vers le roi, il dit :
« Puisse Ajatasatru être digne de ton amour, ô roi. »
Il regarda de nouveau le prince et lui dit :
« Écoute bien, Ajatasatru, et médite mes paroles. La ruse ne réussit pas toujours ; la méchanceté ne triomphe pas toujours. Une histoire le prouvera, l’histoire de quelque chose qui s’est produit il y a longtemps, quelque chose que j’ai vu de mes propres yeux. Je vivais alors dans une forêt ; j’étais un Dieu-Arbre. Cet arbre poussait entre deux étangs, l’un petit et sans attrait, l’autre large et beau. Le petit étang était plein de poissons ; dans le plus grand, des lotus poussaient en grande abondance. Au cours d’un été de chaleur accablante, le petit étang s’est presque complètement asséché ; tandis que le grand étang, abrité du soleil comme il l’était par les lotus, avait toujours beaucoup d’eau et restait agréablement frais. Une grue, passant entre ces deux étangs, aperçut le poisson et s’arrêta. Debout sur une jambe, elle se mit à penser : « Ces poissons seraient une prise légitime. Mais ils sont rapides ; Ils risquent de s’échapper si je les attaque trop précipitamment. Je dois user de ruse. Pauvres poissons ! Ils sont si mal à l’aise dans cette mare asséchée ! Et là-bas, il y a cette autre mare, pleine d’eau profonde et fraîche, où ils pourraient nager à leur guise ! Un poisson vit la grue plongée dans ses pensées et l’air solennel d’un ermite, et il demanda : « Que fais-tu là, vénérable oiseau ? Tu sembles plongé dans tes pensées. » « Je médite, ô poisson », dit la grue, « oui, vraiment, je médite. Je me demande comment toi et tes amis pouvez échapper à votre triste sort. » « Notre triste sort ! Que veux-tu dire ? » « Tu souffres dans cette eau peu profonde, ô malheureux poisson ! Et chaque jour, à mesure que la chaleur s’intensifie, l’eau baissera encore, et alors qu’adviendra-t-il de toi ? Car bientôt la mare sera complètement sèche, et vous périrez tous ! Pauvre, pauvre poisson ! Je pleure pour toi. » Tous les poissons avaient entendu ce que disait la grue. Ils étaient consternés. « Que deviendrons-nous », s’écrièrent-ils, « quand la chaleur aura asséché l’étang ? » Ils se tournèrent vers la grue. « Oiseau, ô vénérable oiseau, ne peux-tu pas nous sauver ? » La grue feignit de nouveau d’être perdue dans ses pensées ; finalement, elle répondit : « Je crois voir une issue à ton malheur. » Les poissons écoutèrent avec impatience. La grue dit : « Il y a un étang merveilleux tout près d’ici. Il est considérablement plus grand que celui où tu vis, et les lotus qui le recouvrent ont protégé l’eau de la soif estivale. Crois-moi, va vivre dans cet étang. Je peux vous prendre dans mon bec, un à la fois, et vous y porter. Ainsi, vous serez tous sauvés. » Les poissons étaient heureux. Ils étaient sur le point d’accepter la suggestion de la grue lorsqu’une écrevisse prit la parole. « Je n’ai jamais rien entendu d’aussi étrange », s’exclama-t-il. Le poisson lui demanda : « Qu’y a-t-il de si étonnant là-dedans ? » « Jamais », dit l’écrevisse, « jamais, depuis la nuit des temps, je n’ai vu une grue s’intéresser aux poissons.« À moins que ce ne soit pour les manger. » La grue prit un air offensé et dit : « Comment, méchante écrevisse ! Vous me soupçonnez de vouloir tromper ces pauvres poissons qui sont en danger de mort imminent ! Ô poisson, je ne veux que vous sauver ; c’est votre bien que je recherche. Mettez ma bonne foi à l’épreuve si vous le souhaitez. Choisissez-en un, et je le porterai dans mon bec jusqu’à l’étang aux lotus. Il le verra ; il peut même faire quelques tours ; puis je le ramasserai et le ramènerai ici. Il vous dira quoi penser de moi. » « Cela me semble tout à fait juste », dit le poisson. Pour faire ce voyage jusqu’à l’étang, ils choisirent un des poissons les plus âgés qui, bien qu’à moitié aveugle, était considéré comme un sage. La grue le porta jusqu’à l’étang, le laissa tomber dedans et le laissa nager à sa guise. Le vieux poisson était ravi et, lorsqu’il retourna auprès de ses amis, il n’eut que des compliments pour la grue. Les poissons étaient désormais convaincus qu’ils lui devaient la vie. « Prends-nous », crièrent-ils, « prends-nous et porte-nous jusqu’à l’étang aux lotus. » « Comme tu veux », dit la grue, et de son bec, il saisit à nouveau le vieux poisson à moitié aveugle. Mais cette fois, il ne le porta pas jusqu’à l’étang. Au lieu de cela, il le laissa tomber par terre et le poignarda de son bec ; puis il le mangea et laissa les arêtes au pied d’un arbre, l’arbre dont j’étais le dieu. Cela fait, la grue retourna au petit étang et demanda : « Qui veut venir avec moi maintenant ? » Les poissons étaient impatients de découvrir leur nouveau foyer, et la grue n’eut plus qu’à faire un choix pour satisfaire son appétit. Bientôt, elle les avait tous mangés, l’un après l’autre. Seule l’écrevisse restait. L’écrevisse avait déjà montré qu’elle se méfiait de l’oiseau, et il se disait maintenant : « Je doute fort que les poissons soient dans le bassin aux lotus. J’ai peur que la grue ait abusé de leur confiance en lui. Pourtant, il serait bon pour moi de quitter ce misérable bassin et d’aller dans l’autre, bien plus grand et plus confortable. La grue doit me porter, mais je ne dois courir aucun risque. Et s’il a trompé les autres, je dois les venger. » L’oiseau [ p. 155 ] s’approcha de l’écrevisse. « C’est ton tour, maintenant », dit la grue. « Comment vas-tu me porter ? » demanda l’écrevisse. « Dans mon bec, comme les autres », répondit la grue. « Non, non », dit l’écrevisse ; ma carapace est glissante ; je pourrais tomber de ton bec. Laisse-moi plutôt m’accrocher à ton cou avec mes pinces ; « Je ferai attention à ne pas te faire de mal. » acquiesça la grue. Il s’arrêta au pied de l’arbre. « Que fais-tu ? » demanda l’écrevisse. « Nous ne sommes qu’à mi-chemin. Es-tu fatiguée ? Pourtant, la distance entre les deux bassins n’est pas grande ! » La grue ne savait pas quoi répondre. De plus, l’écrevisse commençait à resserrer son étreinte autour de son cou. « Et qu’est-ce qu’on a là ! » s’exclama l’écrevisse.« Ce tas d’arêtes de poisson au pied de l’arbre est la preuve de ta trahison. Mais tu ne me tromperas pas comme tu as trompé les autres. Je te tuerai, même si je dois en mourir. » L’écrevisse serra les pinces. La grue souffrait terriblement ; les larmes aux yeux, elle s’écria : « Chère écrevisse, ne me fais pas de mal. Je ne te mangerai pas. Je te porterai jusqu’à l’étang. » « Alors vas-y », dit l’écrevisse. La grue marcha jusqu’au bord de l’étang et tendit le cou au-dessus de l’eau. L’écrevisse n’eut qu’à se jeter dans l’étang. Au lieu de cela, il serra les griffes, et ses pinces furent si puissantes que le cou de la grue fut tranché. Et le Dieu-arbre ne put s’empêcher de s’exclamer : « Bien joué, écrevisse ! » Le Maître ajouta : « La ruse ne [ p. 156 ] réussissent toujours. La méchanceté ne prévaut pas toujours. Tôt ou tard, la grue perfide rencontre une écrevisse. Souvenez-vous-en toujours, Prince Ajatasatru !
Vimbasara remercia le Maître pour la précieuse leçon qu’il avait enseignée à son fils. Puis il dit :
« Bienheureux, j’ai une requête à vous faire. »
« Parle », dit le Bouddha.
« Quand tu seras parti, ô Bienheureux, je ne pourrai plus t’honorer, je ne pourrai plus te faire les offrandes habituelles, et j’en serai affligé. Donne-moi une mèche de tes cheveux, donne-moi les rognures de tes ongles ; je les déposerai dans un temple au milieu de mon palais. Ainsi, je conserverai quelque chose qui fait partie de toi, et, chaque jour, je décorerai le temple de guirlandes fraîches et je brûlerai de l’encens rare. »
Le Béni donna au roi ce qu’il avait demandé, et il dit :
« Prends mes cheveux et prends ces rognures ; garde-les dans un temple, mais, dans ton esprit, garde ce que je t’ai enseigné. »
Et tandis que Vimbasara retournait joyeusement à son palais, le Maître partit pour Kapilavastu.