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Le présent volume contient une traduction complète du texte syriaque de l’histoire concise du monde, de la Création à la Crucifixion de notre Seigneur, communément appelé « Me`ârath Gazzê », ou la « Grotte aux Trésors ». Dans le titre syriaque, la composition de l’ouvrage est attribuée à Ap[h]rêm Suryâyâ, c’est-à-dire Éphrem Syrus, ou Éphraïm le Syrien, né à Nisibe (?) peu après 306 apr. J.-C. et mort en 373. Cependant, on estime aujourd’hui que la forme sous laquelle nous le connaissons n’est pas antérieure au VIe siècle. Une édition du texte syriaque, une version arabe de celui-ci, ainsi qu’une traduction allemande, ont été publiées par Bezold (Die Schatzhöhle, Munich, 1883-1886), mais cet ouvrage est rare et peu connu en Angleterre. Français La traduction allemande a été réalisée à partir d’un texte éclectique construit à partir d’au moins trois manuscrits, dont l’âge, la précision et la valeur littéraire générale variaient. La traduction présentée dans les pages suivantes a été réalisée à partir du meilleur, à mon avis, de tous les manuscrits connus, à savoir le manuscrit du British Museum, Add. 25875. (Voir Wright, Catalogue, vol. iii, page 1064.) Ce manuscrit. Français contient douze œuvres complètes, toutes écrites, d’une belle écriture nestorienne, par le prêtre Homô, fils du prêtre Daniel, originaire d’Al-Kôsh, une ville très ancienne située à environ 30 kilomètres au nord de Mossoul (Ninive), en l’an 2020 des Grecs, c’est-à-dire 1709 après J.-C. Il a été écrit aux frais du prêtre Joseph, fils d’Hormizd, originaire d’Hordaphné, dans le district d’Amediâ, pour l’église de la Sainte Vierge Marie de ce lieu. Lorsque j’ai relu le manuscrit en 1885, alors que je préparais mon édition du « Livre de l’Abeille », j’étais convaincu qu’Homô, le scribe, était un homme très érudit, et les notes marginales qu’il a ajoutées à son exemplaire montraient qu’il était à la fois un éditeur compétent et compréhensif de textes syriaques. Lorsque l’édition imprimée du texte syriaque de la « Grotte aux Trésors » parut en 1886, je fus surpris de constater que le texte de Homô n’avait pas servi de base à l’ouvrage. Alors que j’étais à Al-Kôsh en 1890-1891 pour collecter des manuscrits pour le British Museum, j’y trouvai quelques descendants de Homô, dont un ou deux étaient des scribes professionnels. Ils possédaient quelques manuscrits syriaques anciens, et j’ai fait réaliser des copies de la [p. xiii] « Grotte aux Trésors » et du « Livre de l’Abeille ». À mon retour en Angleterre, j’ai comparé l’exemplaire de l’ouvrage précédent avec le Codex du British Museum et constaté que le texte ne variait que sur quelques points mineurs. Le manuscrit du British Museum comporte quelques erreurs, et quelques mots ont été omis à un ou deux endroits.mais dans son ensemble, il contient le texte de la « Grotte des Trésors » dans une forme aussi parfaite que nous sommes susceptibles de l’obtenir ; et c’est pourquoi j’en ai fait la traduction imprimée ici.
Un texte de ce type pourrait être annoté de manière assez exhaustive, mais je me suis limité à souligner des parallèles dans le « Livre des Jubilés », le « Livre d’Adam et Ève », le « Livre de l’Abeille » et d’autres ouvrages apparentés. Ces textes sont indiqués entre crochets [ ], immédiatement après les passages de la « Grotte aux Trésors » qu’ils illustrent. La courte bibliographie qui suit la traduction contient les noms de plusieurs livres et éditions de textes que ceux qui s’intéressent à l’histoire littéraire de la « Grotte aux Trésors » trouveront utiles à un travail utile. J’ai également ajouté une traduction du « Testament d’Adam », un ouvrage apocryphe populaire basé sur la « Grotte aux Trésors » syriaque et sur des légendes tirées de livres de même nature, voire apparentés.
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L’ancienne tradition affirmant que la « Grotte aux Trésors » a été écrite au IVe siècle de notre ère est corroborée par le contenu général de l’ouvrage. Celui-ci reproduit les méthodes d’exégèse étranges et parfois fantaisistes d’Éphraïm, ainsi que sa haine des Juifs, et fournit de nombreux exemples de ses méthodes d’argumentation religieuse, que nous connaissons par ses autres écrits. On peut également noter sa fierté pour l’ancienneté de la langue syriaque. Qu’il ait été écrit en Mésopotamie par un Syrien, cela ne fait aucun doute, et si nous rejetons Éphraïm comme auteur, nous sommes contraints d’admettre que l’auteur, ou peut-être l’éditeur ultérieur, appartenait à l’école d’Éphraïm. Quel que soit le point de vue adopté, peu importe. Car le livre contient assurément une masse d’informations historiques qui ne peuvent provenir que d’ouvrages hébreux préchrétiens, ou de chronologies et d’histoires postchrétiennes écrites en grec. Les auteurs de ces ouvrages grecs ont puisé certaines de leurs informations de première ou de seconde main, dans des documents initialement rédigés en cunéiforme. Le caractère historique général de la « Grotte aux Trésors » ne fait aucun doute, et c’est ce fait qui lui confère une telle importance pour l’histoire des patriarches hébreux, pour l’histoire du christianisme primitif et pour la foi chrétienne. Cette opinion a été défendue par les éminents érudits Dillmann, Nöldeke, [p. xv] Sachau, Wright, Bezold et d’autres au cours du siècle dernier, et elle a été fermement défendue par les chrétiens de Mésopotamie, de Syrie, de Palestine, d’Égypte, de Nubie et d’Abyssinie au cours des quatorze siècles précédents.
Sur les faits historiques qui constituent la structure de la « Grotte aux Trésors », le pieux auteur, ou éditeur, a greffé toute une série de légendes, dont beaucoup méritent les qualificatifs de « vieux récits » et de « fables vaines » que leur ont attribués Assemânî et les anciens théologiens européens. Le lecteur, après les avoir lues, comprendra aisément que de telles légendes, contenant des faits historiques déformés et des anachronismes, ne sont ni acceptées ni approuvées par aucun membre du Comité de la Religious Tract Society, ni par moi-même. Ces légendes ont été insérées dans le but de faire de la « Grotte aux Trésors » une sorte de « livre merveilleux » religieux susceptible de séduire l’imagination vive et crédule des chrétiens de presque tous les pays du Proche-Orient ; et ces « livres merveilleux » religieux étaient destinés, par leurs auteurs et éditeurs, à divertir autant qu’à instruire. La « Grotte aux Trésors » possède certes un caractère apocryphe, mais le soutien que son contenu apporte à la foi chrétienne et l’éclairage que ses parties historiques jettent sur l’histoire chrétienne primitive lui confèrent une place de choix parmi les livres apocryphes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Ces faits ont incité le Comité de la Religious Tract Society à ordonner la publication de cette première traduction anglaise de la « Grotte aux Trésors ».
Français Mes remerciements vont aux administrateurs du British Museum pour leur permission de publier une reproduction photographique du cylindre de Cyrus et des photographies de manuscrits éthiopiens et syriaques ; à Sir Frederick Kenyon, KCB, et au regretté Dr Byron Gordon pour leur permission de copier les photographies prises par M. CL Woolley, MA, pour l’expédition conjointe, des objets trouvés à « Ur des Chaldéens » ; au rédacteur artistique du Times pour une copie de la photographie de « Abraham’s Street » à Ur ; à M. CL Woolley pour l’utilisation de ses notes et descriptions des antiquités trouvées à Ur ; au révérend CH Irwin, DD, rédacteur en chef de la Religious Tract Society, pour ses critiques amicales, et à M. HR Brabrook pour ses suggestions pratiques.
EA WALLIS BUDGE
48, rue Bloomsbury,
Bedford Square, Londres, WC 1.
30 juillet 1927.