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DE RETOUR À CAPHERNAÜM
Marc. il 1 ; Mt. VIII. 5-10, 13 ; Luc vii. 1-10. Mt. VIII. 19-22 ; Luc ix. 57-62.
Une mission d’une telle ampleur allait occuper un temps considérable, et c’est probablement vers la fin de l’été qu’il retourna à Capharnaüm. L’enthousiasme suscité par son bref ministère s’était apaisé après son départ, mais un vif intérêt avait été entretenu par les récits de ses activités dans les villes de l’intérieur ; et à son retour à Bethsaïde, la nouvelle se répandit : « Il est de retour ! »
C’était une bonne nouvelle, et personne ne l’accueillit plus volontiers qu’un centurion de la garnison. C’était un Gentil, mais, comme cet autre centurion, Corneille de Césarée, il appartenait à une classe connue sous le nom de « craignant Dieu » ou « pieux » (Ac. x. ; cf. Ac. x. 2,22, xiii. 16,26,50, xvii. 4,17) – des païens fervents qui, à une époque où les anciens polythéismes étaient tombés en discrédit, avaient été attirés par le monothéisme élevé et la pure éthique de la foi juive. La loi cérémonielle les repoussait et ils restèrent incirconcis, mais ils vénéraient les Écritures et s’attachaient à la synagogue, partageant son culte et faisant preuve d’une dévotion exemplaire et souvent d’une généreuse libéralité. Tel était Corneille (cf. Ac. x. 2,4), et tel était aussi ce centurion de Capharnaüm. Non seulement il avait gagné l’estime de la communauté juive, mais il lui avait aussi imposé une dette de gratitude en lui construisant une synagogue. (Lc 7, 5)
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C’est une preuve de la bonté du centurion qu’à une époque où les esclaves étaient traités avec tant de barbarie, il possédait un esclave qu’il aimait tendrement – un serviteur fidèle qui avait gagné la gratitude de son maître par un service dévoué, peut-être, comme dans plusieurs cas rapportés, en lui sauvant la vie au combat au péril de la sienne. Le vieil homme était atteint de paralysie, et le centurion, apprenant le retour du Seigneur, convoita son aide. Avec la modestie d’un gentilhomme simple, il esquiva toute sollicitation directe et demanda l’aide des anciens juifs. Ceux-ci acceptèrent avec obséquiosité la mission de leur bienfaiteur et, se hâtant vers Bethsaïde, exprimèrent leur mission avec une certaine hauteur. « Il mérite que vous lui rendiez ce service », dirent-ils ; « car il aime notre nation, et c’est lui qui nous a construit la synagogue. »
Jésus les accompagna aussitôt, entouré d’une foule curieuse. Cependant, le centurion, entre-temps, s’était remis en question. Il avait sans doute entendu l’histoire de son voisin, l’homme noble, comment Jésus, à Cana, à vingt-cinq kilomètres de là, avait guéri son enfant malade à Capharnaüm (cf. Lc 7, 9). Il n’avait certainement pas besoin de se rendre chez lui ; et, honteux de son insouciance, il envoya des amis à la poursuite des anciens pour réparer l’erreur. Jésus avait répondu si promptement au premier appel qu’il était déjà près de la maison avant qu’ils ne le rencontrent. Ils lui transmettirent le message du centurion, et il était très différent de la demande cavalière des anciens. « Seigneur », disait-il, « je ne suis pas digne que tu entres sous mon toit. Dis un mot, et mon esclave sera guéri. Car je suis un homme soumis à des supérieurs, j’ai des soldats sous mes ordres ; et je dis à l’un : « Va », et il va, [ p. 90 ] ; à un autre : « Viens », et il vient, et à mon esclave : « Fais ceci », et il le fait. » C’était une idée de soldat. Il concevait Jésus comme le commandant suprême de l’armée céleste, le Seigneur des anges, ces ministres qui faisaient sa volonté. Bien que rudimentaire, cette pensée révélait une foi élevée et respectueuse, et il fut surpris et heureux de la trouver dans le cœur d’un païen. Il se tourna vers la foule. « En vérité, je vous le dis », dit-il, « même en Israël je n’ai pas trouvé une telle foi. » Et elle fut justifiée : l’esclave fut guéri.
Le miracle eut des conséquences diverses. Il gagna certainement le centurion et sa famille, et ils trouveraient dans l’Évangile la satisfaction que leurs cœurs païens aspiraient tant et que le judaïsme n’avait qu’imparfaitement apportée. Il impressionnerait le peuple, l’assurant de la messianité du Seigneur et faisant de lui plus que jamais le héros du moment. Mais il déplut à leurs dirigeants. Son éloge de la foi d’un Gentil, supérieure à celle qu’il avait trouvée en Israël, offenserait leur orgueil juif ; et ils seraient peinés d’avoir perdu la dévotion d’un fidèle si généreux. Leur jalousie secrète envers Jésus se transforma en antagonisme ouvert, et à partir de ce jour, ils devinrent ses ennemis implacables, avides de trouver des occasions de le contredire.
Il reprit son ministère à Capharnaüm, ayant toujours en vue la formation de son groupe de compagnons. Il en avait déjà choisi quatre, et il observait les disciples qu’il gagnait. Partout où il trouvait un homme qu’il jugeait qualifié pour une mission aussi haute et sacrée, il réclamait son service et l’enrôlait dans sa compagnie. Nombreux étaient ceux qui, [ p. 91 ] à cette époque de sa popularité, convoitaient cet honneur, et certains se portèrent même volontaires pour le service ; et la présence parmi eux d’un scribe ou d’un rabbin prouve combien l’impression qu’il avait créée était profonde. Il était persuadé que Jésus était bien le Messie, le Roi d’Israël ; et son idée était que, bien que voilée entre-temps, il révélerait bientôt sa majesté, et que ses disciples partageraient alors sa gloire. Il s’approcha donc de lui. « Maître », dit-il, « je te suivrai partout où tu iras. »
L’accession au trône d’un personnage aussi éminent aurait pu paraître, aux yeux du public, un triomphe éclatant, et la politique mondaine l’aurait accueilli avec joie ; mais Jésus connaissait les pensées du scribe et il dissipa promptement son illusion en lui présentant la dure réalité. « Les renards ont des tanières, dit-il, et les oiseaux du ciel des nids, mais le Fils de l’homme n’a pas où reposer sa tête. » Le scribe rêvait d’une progression triomphale dans la suite royale du Fils de David, et Jésus montra ce que le suivre signifiait réellement : partager les souffrances du Fils de l’homme sans abri.
Il est écrit que « le Christ lui-même ne s’est pas glorifié jusqu’à devenir souverain sacrificateur » ; et il n’est pas étonnant que, lorsqu’il rencontra un aspirant insouciant à partager son ministère rédempteur, il lui ait sévèrement demandé d’en évaluer le prix (Hébreux v. 5). Mais lorsqu’il était convaincu de l’aptitude d’un homme, il réclamait son service et ne tolérait aucun refus. Un jour, il adressa son appel à un disciple. Une ancienne tradition veut qu’il s’agisse de Philippe de Bethsaïde ; et peut-être l’était-il. Quoi qu’il en soit, il manifesta la même défiance qui avait caractérisé Philippe à Béthabara [ p. 92 ] et qui le maintint jusqu’au bout. « Suis-moi », dit Jésus. « Seigneur », balbutia-t-il, « permets-moi d’aller d’abord enterrer mon père. » Voyez ce que cela signifie (cf. Jn 6, 5-7 ; xii, 21, 22 ; xiv, 8-10). Cela ne signifie pas que le père du disciple était mort. C’est une expression proverbiale qu’emploie encore aujourd’hui un Syrien pour se soustraire à une tâche difficile. « Il faut d’abord que j’enterre mon père », dit-il, prétextant les liens familiaux. Ce disciple avait sûrement oublié l’exemple de Simon qui avait quitté sa femme, et de Jacques et Jean qui avaient quitté leur père et leur mère à l’appel du Maître. En vérité, c’est l’infidélité qui a motivé cette excuse ; car qui a jamais été perdant en obéissant à Dieu ? Le calcul mondain sied aux mondains, morts de leur vivant ; et Jésus balaye sévèrement ce prétexte. « Laissez les morts enterrer leurs morts ; mais vous, suivez-moi. » [1]
Un autre se porta volontaire, plein d’enthousiasme. « Je te suivrai, Seigneur », s’écria-t-il ; « mais », ajouta-t-il comme Élisée lorsqu’Élie l’appela (cf. 1 Rois XIX, 20), « permets-moi d’abord de dire adieu à ma famille. » Cette requête, qui paraît naturelle et innocente, trahissait pourtant le caractère de cet homme. Que serait-il arrivé si un homme aussi impulsif était rentré chez lui et avait annoncé son intention de tout quitter pour suivre Jésus ? Ses amis se seraient élevés contre cette idée, et il aurait inévitablement succombé à leurs dissuasions. Un ancien proverbe disait : « Un laboureur, s’il ne se plie pas à son travail, trace un sillon tortueux » ; et c’est peut-être avec cela à l’esprit que Jésus répondit : « Quiconque a mis la main à la charrue et regarde en arrière n’est pas bien préparé pour le Royaume de Dieu. »