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UNE RETRAITE À L’INTÉRIEUR DES TERRES
Marc. je. 35-45 ; Luc iv. 42-44, v. 12-16 ; Mt. iv. 23-25, viii. 2-4.
La journée avait été rude, et Jésus serait épuisé en cherchant son lit. Pourtant, il ne pouvait se reposer, troublé par l’agitation suscitée par ses miracles. Car que signifiait-elle ? Ses miracles avaient persuadé le peuple qu’il était bien le Messie ; et cela aurait été bien s’ils avaient interprété sa messianité avec justesse. Mais ils concevaient le Messie comme un libérateur politique ; et déjà il avait perçu la malveillance de cet idéal séculier et la menace qu’il représentait pour la reconnaissance de ses desseins spirituels. Ce soir-là, tandis qu’il guérissait les malades, la foule l’avait acclamé comme le Fils de Dieu, le Christ, et il avait cherché à contenir leur enthousiasme ; mais il savait combien ses remontrances seraient vaines. Il résolut donc de se retirer de Capharnaüm pour un temps, le temps que l’agitation se calme, et de faire le tour de la Galilée, publiant son Évangile dans les villes et villages de l’intérieur.
C’était un départ important, et d’abord, comme il en avait l’habitude tout au long de son ministère, il consultait son Père dans la prière. Il n’y avait pas de solitude dans cette demeure étroite et bondée, et il quitta sa couche avant l’aube pour se glisser dehors et se réfugier dans un « lieu solitaire », probablement un refuge sur la colline derrière la ville.
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Au matin, on s’aperçut de son absence, et les disciples partirent à sa recherche. L’alarme se répandit et les voisins se joignirent à la quête. Ils finirent par le trouver. « Ils te cherchent tous », s’écrièrent les disciples, espérant qu’il reviendrait en toute hâte et reprendrait son ministère qui leur semblait si fructueux. Mais il leur fit part de sa résolution : « Allons ailleurs, dans les villes voisines, afin que j’y prêche aussi. C’est pour cela que je suis venu ici. »
Ils voyageaient à l’intérieur des terres. Ayant déjà traversé le sud de la Galilée après la Pâque et y ayant prêché l’année suivante lors d’une autre retraite dans les terres, il allait maintenant visiter le centre et le nord. C’était une région peuplée, parsemée de villes et de villages, dont Sepphoris, Jotapata, Iron, Hatsor, Gischala et Chorazin, et au cours de son périple, il accomplirait une vaste mission. Il prêchait dans les synagogues, y trouvant une occasion suffisante, car les congrégations se réunissaient non seulement deux fois le jour du sabbat, mais aussi le deuxième jour de la semaine (lundi) et le cinquième jour (jeudi). Et partout où, dans les rues et les champs, les gens se rassemblaient autour de lui, il leur parlait et guérissait leurs maladies.
Chaque jour était rempli d’activités bienfaisantes ; et le même enthousiasme malavisé qui l’avait chassé de Capharnaüm le gênait de plus en plus, jusqu’à mettre fin brutalement à sa mission. De toutes les maladies qui affligeaient les peuples d’Orient, la lèpre était alors, comme elle l’est encore, la plus grave (cf. Lévitique xiii. 38-46). Incurable par l’homme, [ p. 86 ] on la considérait comme une visite de Dieu, guérissable uniquement par sa miséricorde miraculeuse. C’était une maladie répugnante, « si infecte », dit Maundrell, « qu’elle pouvait passer pour la plus grave corruption du corps humain de ce côté-ci du Tombeau ». (Cf. 2 Rois v. 7) Son premier symptôme était une cicatrice blanc rougeâtre, et il apparut immédiatement que la victime savait qu’elle était condamnée (Nombres xii. 12). On le considérait comme déjà mort. Pendant un moment, il fut libéré, mais à mesure que la maladie suivait son cours, sa chair se transforma en une masse putride et il fut exclu des relations humaines. Il devait partir avec des vêtements déchirés, la tête nue, les cheveux en bataille et la bouche couverte, criant « Impur ! Impur ! » pour avertir de son approche.
Dans « l’une des villes », vivait un lépreux, « couvert de lèpre », comme le remarque saint Luc le médecin. Il avait entendu parler de Jésus, et son arrivée dans la ville avait ravivé l’espoir en lui. Toute la journée, tandis que le divin guérisseur allait de ville en ville, enseignant le peuple et imposant les mains aux malades, la créature désespérée l’observait de loin, prête, s’il l’avait osé, à s’approcher de lui et à implorer sa miséricorde ; et, le soir venu, il s’attardait à la porte de son logement jusqu’à ne plus pouvoir se retenir. Il n’y avait personne, et il entra avec audace, s’agenouillant devant lui, et s’écria : « Seigneur, si tu le veux, tu peux me purifier. » Qui, si pitoyable fût-il, n’aurait reculé devant cette forme infecte ? S’approcher à moins de deux mètres d’un lépreux était considéré comme une souillure ; et on raconte qu’un rabbin, voyant un lépreux, se cachait, et qu’un autre, dès qu’il en voyait un, le lançait à coups de pierres. Mais la compassion du Seigneur vainquit [ p. 87 ] même son dégoût naturel, et il tendit la main et non seulement le « toucha », mais, comme le signifie le mot employé par les trois évangélistes, « le saisit ». « Je veux », dit-il, « être purifié. » Et instantanément la santé envahit le corps malade, et la chair en décomposition était douce et belle.
Aussi prompt que la guérison, le changement d’attitude de notre Seigneur fut-il. « Il le regarda d’un air renfrogné et le chassa aussitôt », lui ordonnant, sans un mot sur le miracle, de se hâter vers Jérusalem et, conformément à la loi, de se présenter au Temple pour l’examen sacerdotal (Mc 1, 43). Que voulait-il dire ? Il appartenait au prêtre de déclarer un lépreux pur (cf. Lv 14, 1-32), et si l’ordonnance légale n’était pas respectée, il semblerait que Jésus la violât délibérément, ce qui offenserait inutilement les dirigeants déjà méfiants. De plus, s’il était divulgué, un miracle aussi éclatant intensifierait l’enthousiasme populaire. Il avait été accompli en secret, et si l’homme quittait immédiatement la ville, le secret resterait et il pourrait poursuivre son ministère sans embarras.
Son avertissement fut ignoré. À peine sorti, l’homme, incapable de se contenir, raconta l’histoire, et le bruit s’en fit entendre. L’enthousiasme fut tel que Jésus dut quitter la ville. Partout où il allait, la rumeur l’avait précédé, et il se retira dans la solitude de la campagne et consulta Dieu dans la prière. Impossible pour lui de poursuivre sa mission ; il retourna chez lui et retourna à Capharnaüm.