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SON ENTRÉE DANS SON MINISTÈRE
SON APPEL
Mt. iii; Mc i. 1-11 ; Lc iii. 1-18, 21, 22 ; cf. Jn i. 30-34.
Finalement, l’heure arriva. Vers la fin de l’an 25, le peuple juif était profondément ému. Un prophète s’était levé et proclamait un message saisissant, imprégné d’une inspiration prophétique ancienne, inconnue depuis des générations. Il était le fils d’Élisabeth, parente de Marie, qui avait été accordée dans leur vieillesse à elle et à son mari Zacharie, prêtre de Khirbet el-Jehud, et qu’ils avaient appelé Jean, par gratitude, « Le Seigneur est miséricordieux ». Il avait six mois de plus que Jésus ; et tandis que ce dernier travaillait dans son atelier à Nazareth, Jean était employé, comme Amos autrefois, comme berger ou laboureur dans le désert de Judée (Lc 1, 80 ; cf. Am 1, 17, 14). Là, accomplissant le vœu de naziréat qui lui avait été imposé avant sa naissance, il mena une vie ascétique. Il s’abstenait de boissons enivrantes et ne se faisait pas tondre (Lc 1, 15 ; cf. Nb 6, Ju 13, 4, 5). Sa nourriture était les gousses de caroube et le miel des abeilles sauvages, si abondants dans les régions sauvages de Palestine ; et son vêtement était un manteau de poils de chameau, qu’il s’agisse de poils nus ou d’un tissu de laine grossière, avec une bande de cuir au lieu de la ceinture habituelle, aux couleurs vives et parsemée de métal et de perles (cf. 1 Sam 14, 25-27). C’était le genre de vie qui rend enthousiaste, et il partageait non seulement l’attente si générale en ces jours de détresse que l’avènement [ p. 32 ] du Messie, le Libérateur promis, ne pouvait être longtemps retardé, mais qu’il obtenait une assurance prophétique de son apparition immédiate. Et ce message, il le proclama, appelant le peuple à la repentance en préparation de l’événement solennel.
Le lieu de sa prédication était le gué sud du Jourdain, où, une quinzaine de siècles plus tôt, les Israélites, sous la conduite de Josué, avaient traversé jusqu’à Guilgal (Josué IV ; cf. Mt. 3, 9), et où se dressaient douze pierres, communément considérées comme identiques, qu’ils avaient retirées du lit du fleuve et érigées en mémorial. Ce lieu était connu indifféremment sous les noms de Béthabara, « la Maison de la Traversée », et Béthanie, « la Maison du Bac » ; il le choisit non seulement parce qu’il lui offrait une audience facile, étant fréquenté par des voyageurs entre Jérusalem et la Galilée par la route orientale passant par Péraa, mais aussi parce qu’il répondait à une exigence particulière de son ministère. Il pratiquait en effet le rite du baptême, d’où son surnom de « Jean-Baptiste ». Ce rite n’était pas nouveau. En signe de purification de la souillure païenne, les convertis au judaïsme étaient soumis à une ablution cérémonielle connue sous le nom de « baptême des prosélytes » ; et Jean a simplement adopté cette ordonnance et lui a donné une portée plus large, proclamant que de même que les païens avaient besoin d’être purifiés avant d’être admis dans le Commonwealth d’Israël, les Juifs en avaient besoin avant de pouvoir entrer dans le Royaume des Cieux.
Français Il n’est pas étonnant que sa prédication ait créé un grand émoi (cf. 2 Rois 1. 8). Son aspect même était saisissant (cf. 2 Rois 1. 8). Tel avait été le costume d’Élie, ce prophète d’autrefois dont la mémoire conservait encore sa fascination [ p. 33 ] particulière ; et il advint qu’à cette époque prévalait l’attente, fondée sur les dernières paroles de l’ancienne prophétie, qu’à la veille de l’avènement du Messie, Élie réapparaîtrait et préparerait la nation à le recevoir. Quoi d’étonnant, alors, à ce que le peuple fût ému et se pressât à Béthabara ? (Mal. iv. 5,6 ; cf. Mt. xvii. 10-13 ; Mc. ix. 11-13) Ils se rassemblèrent d’abord de Judée et de Jérusalem, puis, à mesure que sa renommée se répandait, de régions plus éloignées. Au début de l’année 26, plusieurs Galiléens apparurent, dont Jésus. Il se présenta aussitôt comme candidat au baptême, et Jean hésita. Il ne connaissait pas Jésus, car c’était la première fois qu’il le voyait (cf. Jn 1, 31). Ses parents, âgés à sa naissance trente ans auparavant, étaient décédés depuis longtemps, et lui et Jésus avaient toujours vécu loin l’un de l’autre. Ils se rencontraient désormais comme des étrangers, et Jean serait surpris de le voir se présenter. Car il ne baptisait que les pénitents qui confessaient leurs péchés ; et Jésus « ne connaissait pas le péché » et ne faisait aucune confession (2 Cor. v. 21). À première vue, Jean l’aurait jugé inapte à ce baptême ; mais en lui parlant, son jugement changea. Comme tous ceux qui l’avaient fréquenté durant sa vie charnelle, il reconnut la grâce céleste qui brillait sur son visage et exhalait un parfum dans ses paroles ; et il s’inclina devant lui. « C’est moi, s’écria-t-il, qui ai besoin d’être baptisé par toi ; et toi, tu viens à moi ! » (Isaïe liii. 9,12) Mais Jésus insista. Il était le Messie ; et, « bien qu’il n’eût commis aucune violence, et qu’il n’y eût pas eu de fraude dans sa bouche », il serait « compté parmi les malfaiteurs », portant le fardeau de leur culpabilité et [ p. 34 ] s’unissant à eux pour qu’ils soient un avec lui.
Son baptême n’était pas une confession : c’était une consécration – sa propre consécration à son ministère messianique. Et elle était reconnue par Dieu. On raconte qu’un jour, alors qu’il servait à l’autel, une colombe entra par une fenêtre ouverte, baignée de lumière, et, après avoir voleté autour de l’église, se posa sur le crucifix devant lui. Ce fut salué comme une visitation du Saint-Esprit, la Colombe céleste. Un événement similaire se produisit à Béthabara. C’était le soir, et la lumière du soleil couchant perçait les ombres dorées de l’ouest ; tandis que Jésus priait sur la rive, au milieu d’un éclat soudain de gloire, une colombe plana au-dessus de lui, « ses ailes couvertes d’argent et ses plumes d’or jaune » (Ps. lxviii. 13). Pour la foule, ce fut un simple phénomène naturel, mais le Baptiste en perçut la signification spirituelle (cf. Jn. i. 31-34). Français La colombe était un emblème sacré de l’Esprit divin qui, il était écrit, au matin de la Création, avait « couvé à la surface des eaux, comme une colombe » (Gen. i. 2 RV marg.) ajoute l’interprète juif, « au-dessus de son nid » ; et Jean se rappela qu’il était écrit du Messie que « l’Esprit du Seigneur reposerait sur lui » (Is. xi. 2). La vérité lui revint à l’esprit : ce saint Étranger n’était autre que le Sauveur dont il avait proclamé l’avènement.
Et aussitôt sa conjecture fut confirmée. Une voix céleste parla. C’est toujours la loi d’une manifestation divine qu’elle soit cachée au sens charnel ; et la voix passa inaperçue à la multitude. [ p. 35 ] Elle parla à Jean, et lui dit : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j’ai mis toute mon affection. » (Mt. iii. 17) Et elle parla à Jésus, et lui dit : « Tu es mon Fils bien-aimé, en qui j’ai mis toute mon affection. » (Mc 1. 11 ; Lc iii. 22) Que signifiait-il ? « Le Fils de Dieu » était un titre messianique. Initialement une désignation de la nation d’Israël, elle désigna peu à peu son roi, chef et représentant de la nation, puis le Messie, le roi d’Israël par excellence (cf. Exode iv. 22 ; Hos. xi. 1. Cf. Psaumes ii. 6,7, lxxxix. 27). Ainsi, cette voix était une déclaration de la messianité de Jésus ; et son but était double. Pour Jean, c’était une certification de la véracité de sa supposition ; et pour Jésus, c’était l’appel qu’il attendait depuis si longtemps – l’appel à entrer dans son ministère messianique. L’heure attendue était arrivée.