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LA PREMIÈRE ANNÉE DE SON MINISTÈRE
À LA PÂQUE
Jo. ii. 12-22 (Mt. XXI. 12, 13 ; Marc. xi. 153-17 5 Luc. XIX. 45, 46), 23-iii. 21.
Après les noces, Jésus se rendit à Capharnaüm, sur la rive nord-ouest du lac de Galilée, à une quinzaine de kilomètres de Cana. Ses cinq disciples, ainsi que Marie et ses fils, l’accompagnèrent. Il était naturel que les quatre pêcheurs s’y rendent, puisque leurs maisons étaient à Capharnaüm ; mais qu’est-ce qui attira les autres ? Marie et sa famille habitaient à Nazareth, et Nathanaël était de Cana. Qu’est-ce qui les attira à Capharnaüm ? La présence des quatre pêcheurs aux noces permet de déduire que l’époux était de Capharnaüm et qu’ils y assistaient en tant qu’amis ; et si Marie, sa famille et Nathanaël étaient présents en tant qu’intimes et peut-être parents de la mariée, il était naturel qu’ils l’accompagnent jusqu’à sa nouvelle demeure.
Jésus avait une autre raison de se rendre à Capharnaüm. Il avait choisi cette ville animée comme siège de son ministère, et il s’y rendit pour organiser son installation. Il n’y resta que quelques jours. C’était le printemps de l’an 26, et la fête de la Pâque, qui tombait cette année-là le 21 mars, approchait. La coutume voulait que tous les Israélites pieux se rendent à Jérusalem pour la sainte célébration ; et Jésus partit aussitôt avec ses cinq [ p. 56 ] disciples pour cette mission sacrée, retraçant le chemin qu’ils avaient parcouru si récemment. Depuis sa douzième année, il accomplissait le pèlerinage annuel ; mais maintenant, il s’y rend pour une mission importante : non plus pour participer comme un simple adorateur à la solennité sacrée, mais pour se présenter comme le Messie et revendiquer la foi de la multitude rassemblée, non seulement de toute la Terre Sainte, mais de tous les pays où les Juifs avaient leur résidence.
Dès son arrivée, il trouva une occasion en or. Les prêtres cupides, appartenant à l’ordre courtois et antipatriotique des Sadducéens, avaient, prétendument pour la commodité des fidèles, mais en réalité pour leur propre enrichissement, institué et entretenu pendant des générations dans la cour extérieure du Temple un marché pour la vente de victimes sacrificielles et l’échange de devises étrangères contre la monnaie juive (cf. Zacharie XIV, 21). Ce fut une profanation sordide de l’enceinte sacrée ; elle suscita une vive et profonde indignation, non seulement parmi le peuple, mais aussi parmi les Pharisiens, gardiens de l’orthodoxie traditionnelle et rivaux jaloux de l’ordre sadducéen. Ainsi, une protestation contre cette iniquité était assurée de susciter une grande sympathie. En entrant dans la cour sacrée, Jésus fut confronté à ce spectacle offensant. Saisissant une corde détachée, il la tordit en fouet et chassa le bétail de la cour. Dans la confusion, les tables des changeurs furent renversées et leurs pièces éparpillées sur le trottoir. « Otez ces choses d’ici ! » s’écria-t-il. « Ne faites pas de la maison de mon Père une maison de trafic. » [1]
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Une fois la cour évacuée, il fit face aux prêtres présents, déconcerté, et les dénonça avec indignation. « N’est-il pas écrit, s’écria-t-il, que ma maison sera appelée une maison de prière pour toutes les nations ? Mais vous, vous en avez fait une caverne de brigands. » (Mc 11, 17) Il ne laissait pas non plus planer le doute sur ce qu’il voulait dire lorsqu’il appelait le Temple « la maison de son Père » (Is 56, 7 ; Jr 7, 11). Il était le Fils de Dieu. C’était une déclaration publique de sa messianité ; et elle inquiéta « les Juifs », comme saint Jean les appelle, désignant selon son habitude les chefs juifs représentant à la fois les Sadducéens et les Pharisiens. Elle raviva la perplexité que l’annonce du Baptiste avait déjà créée dans leurs esprits. Était-ce vraiment le Messie ? demandèrent-ils ; et ils s’approchèrent aussitôt de lui et implorèrent une attestation de sa prétention. Comme nous l’avons vu, on s’attendait généralement à ce que le Messie confirme son titre par une démonstration éclatante de sa mission divine ; aussi lui demandèrent-ils : « Quel signe nous montres-tu pour faire ces choses ? »
C’était une répétition de la suggestion du Tentateur dans le désert, lui demandant de se précipiter du haut du Temple devant la multitude émerveillée ; et après l’avoir affrontée, il la rejette sans hésiter. Il accorda un signe, certes, mais pas celui qu’ils désiraient. « Démolissez ce sanctuaire », dit-il, « et en trois jours je le relèverai. » C’était une parole énigmatique. « Le Sanctuaire » était à proprement parler le sanctuaire central, situé dans la cour intérieure du Temple, avec ses deux chambres, le Lieu Saint et le Saint des Saints. Le terme, dans l’original, signifie « l’habitation » [ p. 58 ] ou « lieu de résidence », le lieu de la Présence Divine ; et il était employé au sens figuré pour désigner le corps, d’abord comme habitation de l’âme, puis comme demeure de l’Esprit intérieur. (Cf. I Cor. iii. 16,17, vi. 19 ; 2 Cor. vi. 16) C’est dans ce dernier sens que Jésus l’emploie ici ; mais les dirigeants n’ont pas compris ce qu’il voulait dire. Cela leur a semblé un blasphème sauvage. « Quarante-six ans, disaient-ils, à partir de l’an 20 avant J.-C., lorsque la construction du Temple d’Hérode a commencé, ce sanctuaire est-il en herbe ; et vous le relèverez en trois jours ? » (Mt. xxvi. 61, xxvii. 40 ; Mc. xiv. 58, xv. 29 ; cf. Ac. vi. 14) Ainsi, sa parole mystique a été comprise par les dirigeants et même sur le moment par ses disciples ; et trois ans plus tard, lorsqu’il a été traduit devant le Sanhédrin comme blasphémateur, elle a été alléguée contre lui.
Français En vérité, c’était une prophétie de sa mort et de sa résurrection ; et ce n’est qu’une des nombreuses preuves que les évangélistes rapportent que, dès le début de son ministère, il avait une claire prévision du chemin qu’il devait parcourir, selon les Écritures. À chaque étape de sa progression à travers le monde, l’ombre de la Croix planait sombre et sinistre sur son sentier (Cf. Jn 3, 14 ; Mt. 9, 14-15 ; Mc 2, 18-20 ; Lc 5, 33-35 ; Lc 24, 25-27). Le Calvaire était son but terrestre, mais au-delà resplendissait la gloire éternelle.
Tout au long de la semaine sainte, il poursuivit le ministère ainsi inauguré de façon impressionnante. Les logements étaient rares dans les limites étroites de la ville pour la multitude de visiteurs, et la plupart d’entre eux logeaient à l’extérieur. Beaucoup campaient en plein air, et c’était la coutume de Jésus et de ses disciples. [ p. 59 ] Par la suite, et peut-être même maintenant, sa retraite fut Gethsémani, une oliveraie sur le versant du mont des Oliviers. Il s’y retirait chaque soir, et le matin, il retournait en ville et s’occupait dans la cour extérieure du Temple, non seulement pour enseigner aux gens qui fréquentaient ce lieu de rendez-vous habituel, mais aussi pour accomplir des miracles parmi eux, en particulier des guérisons. (Mt. xxvi. 36 ; Mc. xiv. 32 ; cf. Jn. xviii. 1,2 ; Lc. xxi. 37,38 ; Cf. Mt. xxi. 14) Ceux-ci attestaient sa prétention messianique, et elle était largement reconnue. Il pouvait sembler qu’il avait obtenu un succès non négligeable, mais il percevait combien tout cet enthousiasme était vraiment inutile. Ce n’était qu’un simple émerveillement sans reconnaissance de ses desseins spirituels. « Beaucoup », dit l’évangéliste dans une phrase épigrammatique (Jn. ii. 23-25), « ont reconnu son titre en voyant les signes qu’il accomplissait ; mais de son côté, Jésus ne voulait pas s’y engager, car il pouvait lire chacun et n’avait besoin du témoignage de personne concernant l’homme ; car il pouvait lui-même lire ce qui était dans l’homme. »
La justesse de ses appréhensions fut démontrée par un incident remarquable. Chaque jour qui passait augmentait la perplexité des dirigeants, qui décidèrent de chercher à s’entretenir à nouveau avec Jésus. Ils auraient pu l’aborder dans la cour du Temple ; mais, refusant de se compromettre, ils désignèrent plutôt l’un d’eux pour s’entretenir avec lui en privé. Leur choix se porta sur Nicodème, un vénérable scribe ou rabbin, membre de l’ordre érudit des pharisiens, dont la mission était la conservation et l’interprétation de la Loi sacrée. Pour garantir le secret, il attendit la tombée de la nuit et le rechercha à la faveur de l’obscurité dans sa retraite à flanc de montagne.
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Imaginez la scène : le ciel bleu profond, étoilé au-dessus de nos têtes ; le silence solennel, troublé seulement par le bruissement de la brise dans les feuilles du verger ; le vénérable Maître d’Israël et le jeune paysan galiléen face à face, et les disciples émerveillés à l’arrière-plan. Avec une courtoisie studieuse, Nicodème lui exposa sa mission. « Rabbi », commença-t-il, lui accordant le titre honorable que méritait sa renommée de maître, « nous savons » – mes collègues et moi – « que tu es un maître venu de Dieu ; car personne ne peut accomplir les signes que tu accomplis, si Dieu n’est pas avec lui. »
Ils étaient persuadés de tout : Jésus était « un docteur venu de Dieu ». Mais ne pouvait-il pas être plus que cela ? Ses miracles ne prouvaient-ils pas qu’il était le Messie, venu établir « le Royaume de Dieu » ? Telle était la question qui embarrassait les chefs, et Nicodème l’aurait posée ; mais Jésus l’interrompit : « En vérité, en vérité, je te le dis » – toi-même – « si un homme ne naît d’en haut, il ne peut voir le Royaume de Dieu. » Telle était la question essentielle : la relation personnelle de chacun avec Dieu et sa grâce vivifiante.
Jésus emploie ici un mot qui, dans l’original, a une double signification : « d’en haut » ou « à nouveau ». C’est le premier sens qu’il entendait : « né d’en haut » ; mais l’idée était étrangère à Nicodème, et il prit le mot dans ce dernier sens. « Naître à nouveau » : que pouvait-il bien signifier ? Cela semblait absurde. « Comment un homme peut-il naître quand il est vieux ? Peut-il rentrer une seconde fois dans le sein de sa mère et naître ? »
Jésus expliqua patiemment : « En vérité, en vérité, [ p. 61 ] je vous le dis, si un homme ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. » Il s’agit ici du message de Jean-Baptiste qui, ces derniers temps, avait agité la nation et troublé les dirigeants. Son exigence était la « repentance pour la rémission des péchés ». La repentance procurait le pardon (Mc 1, 4) et il administrait au pénitent son rite du baptême en signe de pardon. En même temps, il reconnaissait et proclamait les limites de son ministère. Ce n’était qu’une préparation au meilleur ministère du Sauveur à venir. Il exigeait la repentance et prononçait l’absolution de tout pécheur qui se tournait véritablement vers Dieu ; mais la simple repentance et l’absolution du passé ne constituent pas un salut complet. Car à quoi bon avoir été « purifiés de nos anciens péchés » si nos cœurs et leurs affections n’ont pas été si renouvelés que nous haïrons désormais le péché et en finirons avec lui ? C’est l’œuvre du Saint-Esprit, et Jean avait promis que le secret béni serait révélé à la venue du Sauveur. Il instituerait un baptême meilleur, un baptême qui inclurait dans son symbolisme gracieux la repentance et la rémission, mais y ajouterait cette opération intérieure qui fait du pécheur une nouvelle créature. « Moi, je vous baptise d’eau, mais celui qui vient après moi vous baptisera du Saint-Esprit et de feu » (Mt. 3, 11) – la flamme de l’amour divin qui brûle le péché de l’âme comme le feu du fondeur brûle les scories de l’argent.
Il s’agit d’un salut complet : repentance, pardon et renouveau ; et c’est ce que Jésus voulait dire lorsqu’il définissait « né de nouveau » comme « né d’eau et d’Esprit ». C’était une expérience spirituelle, et selon la manière qu’il aimait et [ p. 62 ] pratiquait si largement par la suite, il l’illustrait par une parabole. Dans le langage juif, le même mot, proprement « souffle », signifiait à la fois « vent » et « esprit » ; et tandis qu’ils étaient assis, la brise douce et suave agitait le feuillage et leur caressait le front. C’était une image de l’opération de la grâce céleste. (Cf. Eccl. xi. 5 RV) « Ne vous étonnez pas », dit-il, « que je vous dise : “Vous devez tous naître de nouveau.” » Le souffle souffle où il veut ; et tu en entends le son, mais tu ne sais ni d’où il vient ni où il va. Il en est ainsi de quiconque est né du Souffle.
Nicodème ne comprit pas. « Comment cela est-il possible ? » murmura-t-il, perplexe ; et sa stupidité décevait Jésus. Si un rabbin était si aveugle à la signification spirituelle de l’expérience familière, si incapable de saisir les rudiments de sa révélation, que penserait le commun des mortels des vérités transcendantes qu’il lui restait à proclamer ? Pourtant, il persista et discuta longuement, non seulement à Nicodème, mais aussi à ses disciples, des hautes finalités de sa mission. Même les disciples ne comprenaient pas grand-chose sur le moment, mais ses paroles restaient vivantes dans leur mémoire et l’expérience les éclairait toujours plus clairement. Il parla du monde périssant comme les Israélites mordus par les serpents dans le désert (Nombres XXI, 6-9), et de la mission pour laquelle il était venu – une mission non de jugement, mais de miséricorde. De même que Moïse avait élevé le serpent d’airain à la vue du peuple qui périssait et que tous ceux qui le regardaient furent guéris, de même Dieu, dans son amour infini, l’avait envoyé dans le monde afin que quiconque croyait en lui ne périsse pas mais ait la vie éternelle. Et il parla [ p. 63 ] enfin de la responsabilité que son message imposait à tous ceux qui l’entendaient. L’aube se levait, et là, il trouva une autre parabole. « Ce jugement, c’est que la lumière est venue dans le monde, et que les hommes ont aimé les ténèbres plus que la lumière. »
Sur la raison pour laquelle les synoptiques placent cet incident dans la semaine de la Passion, cf. Les Jours de sa chair , p. xxxv. ↩︎