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Accompagné seulement de son fidèle frère Shiboob, son fidèle acolyte, qui rendait souvent au héros d’importants services par sa dextérité d’archer, et dont la rapidité de pied lui avait valu le surnom de Fils du Vent, Antar quitta de nuit les tentes d’Abs et se dirigea vers le pays d’Irak. Traversant les déserts et les étendues sauvages par des sentiers secrets, bien connus de Shiboob, ils tombèrent un jour sur une seule tente dressée près d’une source, et près d’elle se trouvait un vieux cheikh, courbé par les années :
Un vieil homme marchait sur le sol,
Et son visage touchait presque ses genoux.
Alors je lui ai dit : « Pourquoi es-tu ainsi courbé ? »
Il dit, en agitant ses mains vers moi :
« Ma jeunesse est perdue quelque part sur le sol,
Et je me baisse pour le chercher.
Le vénérable solitaire présenta aux voyageurs un verre de lait rafraîchi au vent et leur présenta de la nourriture. Lorsqu’ils eurent satisfait leur faim, il demanda à Antar d’où il venait et pour quelle affaire il se rendait. Le héros raconta son histoire : comment il était fiancé à sa belle cousine Abla, et comment son père l’avait engagé pour lui procurer mille chameaux Asafeer pour sa dot. Le vieillard lui conseilla vivement d’abandonner une entreprise en proie à tant de périls, mais en vain ; et après avoir reposé cette nuit-là dans la tente du cheikh, ils reprirent leur voyage au lever du jour. Tandis qu’ils avançaient, le souvenir de sa bien-aimée Abla et de tout ce qu’il avait enduré pour elle revenant à l’esprit d’Antar, ses sentiments trouvèrent leur expression dans ces vers :
Dans le pays de Shurebah, il y a des souillures et des vallées; je les ai abandonnées, et leurs habitants habitent dans mon cœur.
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Ils sont fixés là-dedans et dans mes yeux, et même quand ils sont absents de moi, ils demeurent dans le noir de mon œil ;
Et quand l’éclair jaillit de leur terre, je verse des larmes de sang et passe la nuit lié à l’insomnie.
La brise des plantes parfumées me rappelle les airs doux et succulents du Zatool-irsad.
Ô Abla, que ton fantôme visionnaire m’apparaisse et qu’il insuffle un doux sommeil à mon cœur affolé !
Ô Abla, si ce n’était pas pour mon amour pour toi, je ne serais pas avec si peu d’amis et tant d’ennemis !
Je m’en vais, et le dos de mon cheval sera mon lieu de repos, et mon épée et ma cotte de mailles mon oreiller, jusqu’à ce que je foule aux pieds les terres d’Irak, et que je détruise leurs déserts et leurs villes.
Lorsque le marché pour la vente des vies est établi, et qu’ils crient, et que les crieurs proclament les marchandises, et que je vois les troupes remuer la poussière de guerre avec les coups de lances et de cimeterres acérés
Alors je disperserai leurs cavaliers, et l’ennemi sera abattu, privé de leurs mains.
Les yeux des envieux veilleront, mais les yeux des purs et des fidèles dormiront.
Et je reviendrai avec de nombreux chameaux Asafeer que mon amour procurera, et Shiboob sera mon guide.
Ainsi Antar et Shiboob voyagèrent jusqu’à ce qu’ils arrivent au pays de Hirah, où ils découvrirent « des villes peuplées, des plaines regorgeant de ruisseaux, de dattiers, [216] d’oiseaux gazouilleurs et de fleurs odorantes ; et le pays leur apparut comme une bénédiction pour égayer le cœur affligé ; et les chameaux paissaient et erraient sur la terre. » Il y avait là tous les signes de richesse et de puissance ; mais, sans se décourager, Antar envoya son frère pour surveiller les chameaux d’Asafeer pendant qu’il reposait Abjer.
Shiboob, déguisé en esclave, se rendit aux tentes des esclaves qui avaient la charge des chameaux et leur raconta une histoire plausible selon laquelle il s’était enfui de chez son maître et, feignant d’être malade, il passa toute la journée avec eux. Lorsque les esclaves furent tous profondément endormis, il s’enfuit et rejoignit Antar, à qui il communiqua les résultats de ses observations concernant le nombre de chameaux et d’esclaves qui les gardaient. Antar posta Shiboob avec son arc sur la route de Hirah ; il tua alors un millier de chameaux d’Asafeer et obligea certains des esclaves à les conduire vers son propre pays. Il fut rattrapé par le roi Monzar et son groupe de chasseurs et se défendit vaillamment contre eux tous, jusqu’à ce qu’Abjer trébuche et le fasse tomber. Shiboob, voyant son frère tomber et le supposant tué, donne ses pieds au vent et se précipitant vers chez lui à travers les déserts, déplore ainsi le sort d’Antar :
Ô chevalier du cheval, pourquoi, hélas, le coursier doit-il te pleurer ? Pourquoi, hélas, le fer de la lance doit-il annoncer ta mort en gémissant ?
Oh, si seulement ce jour n’avait jamais existé, où je t’avais vu abattu à terre, coupé, étendu, et les pointes des lances pointées sur toi !
Les vicissitudes de la fortune pouvaient-elles accepter une rançon ? Oh ! je t’aurais racheté des calamités de la fortune !
Ton oncle, dans ses ruses et ses fraudes, t’a fait boire la coupe ; mais puisse ton échanson, ô fils de ma mère, ne jamais goûter l’humidité de la rosée !
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Et ta cousine te pleurera, et elle appartiendra à ton ennemi, dont tu n’aurais jamais consenti à être l’esclave.
Ô Chevalier du Cavalier, je n’ai aucune force d’esprit, je n’ai pas un cœur qui puisse jamais ressentir de la consolation pour toi dans mes chagrins !
Et le coursier de guerre parmi les soldats, tandis qu’il hennira, se tournera vers toi, en deuil pour toi, comme une femme sans enfant et désespérée !
Antar n’était pas mort, bien qu’il ait été fait prisonnier et amené lié devant le roi Monzar, qui lui demanda d’où il venait. Antar répondit qu’il était de la tribu des nobles Abs.
— Un de ses guerriers ou un de ses esclaves ? demanda le roi. — La noblesse, mon seigneur, dit Antar, chez les hommes libéraux, c’est le coup de lance, le coup d’épée et la patience sous la poussière de la bataille. Je suis le médecin de la tribu d’Abs quand ils sont malades, leur protecteur dans la disgrâce, le défenseur de leurs femmes quand ils sont en difficulté, leur cavalier quand ils sont dans la gloire, et leur épée quand ils se précipitent aux armes.
Il raconte ensuite les circonstances de son entreprise qui avait ainsi avorté.Le roi exprime son étonnement de s’être exposé à de tels dangers pour une jeune fille arabe.
« Oui, répondit Antar, c’est l’amour qui enhardit l’homme à affronter les dangers et les horreurs ; et il n’y a aucun péril à appréhender sinon par un regard jeté sous le coin d’un voile » ; et pensant aux charmes d’Abla et à sa condition présente, il continua en vers :
Les cils de la chanteuse du coin du voile sont plus tranchants que le tranchant des cimeterres fendeurs ;
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Et quand ils blessent les braves, ils s’humilient et les coins de leurs yeux sont inondés de larmes.
Que Dieu fasse boire à mon oncle le breuvage mortel que je lui donne ! Que sa main soit desséchée et ses doigts paralysés !
Car comment pourrait-il conduire quelqu’un comme moi à la destruction par ses artifices, et faire dépendre mes espoirs de l’achèvement de ses projets avides ?
Vraiment Abla, le jour du départ, me dit adieu, et me dit que je ne reviendrais jamais !
Ô éclairs, envoyez mon salut vers elle, ainsi que vers tous les lieux et pâturages où elle habite !
Ô vous, habitants des forêts de tamaris, si je meurs, pleurez pour moi lorsque mes yeux seront arrachés par les oiseaux affamés du ciel.
Ô vous, destriers, pleurez un chevalier qui a pu affronter les lions de la mort sur le champ de bataille.
Hélas, je suis un paria et dans la douleur, je suis humilié dans des chaînes douloureuses, des chaînes qui blessent mon âme !
Le roi exprimait sa surprise devant l’éloquence et le courage du prisonnier, lorsqu’une grande commotion s’éleva parmi ses partisans, causée par un lion sauvage qui s’était précipité du désert et qui était occupé à mutiler le plus hardi des guerriers du roi. Antar offrit de tuer le lion, à condition que ses mains soient libérées, laissant ses jambes toujours entravées, et on lui donna une épée et un bouclier. Cet exploit, il l’exécuta à l’admiration de tous, et Monzar vit dans le héros quelqu’un de bien qualifié pour l’aider dans son projet ambitieux de se rendre indépendant de Nushirvan, le roi de Perse.
Monzar avait été l’objet d’une plaisanterie qu’il n’aimait guère à la cour de Perse : il mangeait des dattes, noyaux et tout, [219] à table, pour imiter le roi et ses courtisans, qui, croyait-il, mangeaient aussi des dattes, mais en réalité des amandes et des dragées préparées pour ressembler à des dattes. De retour dans son pays, il résolut de se venger de cette insulte et incita secrètement plusieurs tribus arabes à piller les villes persanes. Chosroé lui ordonna de punir ces pillards ; mais Monzar eut la hardiesse de renvoyer le messager royal avec une lettre dans laquelle il déclarait qu’à la suite de l’insulte qui lui avait été faite à la cour de Perse, il n’avait plus que peu ou pas d’influence sur les tribus arabes, et que Chosroé devait s’occuper de son propre royaume. Et Monzar attendait le résultat de sa réponse à Chosroé quand Antar tomba en son pouvoir.