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Après la translation d’Idris, la dépravation des hommes s’accrut tellement que Dieu décida de les détruire par un déluge. Mais le prophète Noé, qui avait tenté en vain de ramener ses disciples dans le chemin de la vertu, fut sauvé : car Dieu lui ordonna de construire une arche pour lui et sa famille, et d’y entrer dès que sa femme verrait les eaux bouillantes sortir du four. Ce fut le début du déluge, car il fut suivi de pluies incessantes venant du ciel (comme de bouteilles de cuir bien remplies dans lesquelles on aurait plongé un instrument tranchant), qui, se mêlant aux eaux souterraines qui sortaient de toutes les veines de la terre, produisirent une inondation à laquelle seul le géant Audj, fils d’Anak, ne survécut. L’arche flotta pendant quarante jours d’un bout à l’autre de la terre, passant par les plus hautes [p. 54] montagnes ; mais quand elle arriva au mont Abou Kubeis, sur le sommet duquel Allah avait caché le diamant noir de la Kaaba, pour qu’il serve à la seconde construction de ce temple béni, elle fit sept fois le tour du lieu sacré. Au bout de six mois, l’arche reposa sur le mont Djudi en Mésopotamie, et Noé la quitta dès que la colombe qu’il avait envoyée pour examiner l’état de la terre revint avec une feuille d’olivier dans son bec. Noé bénit la colombe, et Allah lui donna un collier de plumes vertes ; mais le corbeau que Noé avait envoyé devant la colombe, il le maudit, parce qu’au lieu de revenir vers lui, il resta pour se repaître d’un cadavre qu’il trouva sur la terre[1], c’est pourquoi le corbeau ne peut plus marcher comme les autres oiseaux.
Mais malgré les calamités du déluge, dont Dieu a voulu qu’elles servent à jamais d’avertissement contre le péché, Iblis réussit bientôt à bannir la vertu et la bonté de la famille humaine comme auparavant. Même les fils de Noé, Cham et Japhet, oublièrent la révérence due à leur père et le laissèrent découvert lorsqu’un jour ils le trouvèrent [p. 55] endormi. Cham le railla même, et il devint pour cette raison le père de toutes les races noires de l’humanité. Les descendants de Japhet restèrent blancs, certes, mais il était écrit qu’aucun d’entre eux ne devait atteindre la dignité de prophète. Sham (Shem) est le seul ancêtre des prophètes, parmi lesquels Houd et Salih, qui vécurent immédiatement après le déluge, atteignirent une haute distinction. Houd fut envoyé auprès de la nation des géants qui habitait à Edom, une province de l’Arabie du Sud, alors gouvernée par le roi Shaddad, le fils d’Aad. Lorsque le prophète exhorta ce roi à la foi et à la crainte d’Allah, il lui demanda : « Quelle sera la récompense de mon obéissance ? » « Mon Seigneur, répondit le prophète, te donnera dans la vie future des jardins de verdure éternelle et des palais d’or et de joyaux. » Mais le roi répondit : « Je n’ai pas besoin de tes promesses, car je peux même en ce monde me construire des jardins et des maisons de plaisance en or, des perles précieuses et des joyaux. » Il construisit alors Irem et l’appela la Cité des Colonnes, car chacun de ses palais reposait sur mille colonnes de rubis et d’émeraudes, et chaque colonne avait une centaine de coudées de hauteur. Il construisit ensuite des canaux et planta des jardins regorgeant des plus beaux arbres fruitiers et des plus belles fleurs.
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Lorsque tout fut achevé avec une magnificence prodigue, Shaddad dit : « Je suis maintenant en possession réelle de tout ce que Hud m’a promis pour la vie à venir. » Mais lorsqu’il voulut faire son entrée dans la ville, Allah la cacha à lui et à ses disciples, et elle n’a plus été revue depuis par l’homme, sauf une fois sous le règne de Maccavie.
Le roi et son peuple errèrent alors à travers le désert sous la pluie et la tempête, et cherchèrent finalement refuge dans des grottes, mais Allah les fit tomber dedans, et seul Hud s’en sortit.
La destruction de cette tribu poussa leurs parents, les Thamudites, qui comptaient soixante-dix mille guerriers, à choisir la région entre la Syrie et le Hedjaz comme lieu de résidence, car eux aussi craignaient d’être détruits et espéraient se protéger de la colère d’Allah en construisant leurs maisons dans les rochers. Djundu Eben Omer, le roi des Thamudites, y construisit un palais dont la splendeur n’avait jamais été égalée sur terre, et le grand prêtre Kanuch en fit ériger un semblable pour lui-même. Mais leur édifice le plus coûteux et le plus parfait était le temple. Il y avait une idole d’or fin et ornée de pierres précieuses : elle avait un visage humain, une figure de lion, un cou de taureau et des pieds de cheval. Un jour, alors que Kanuch, après ses prières, s’était endormi dans le temple, il entendit une voix qui disait : « La vérité apparaîtra, [p. 57] et l’illusion disparaîtra. » Il se leva d’un bond, terrifié, et se précipita vers l’idole, mais elle était à terre, et à côté d’elle gisait la couronne qui était tombée de sa tête. Kanuch cria au secours ; le roi et ses vizirs accoururent sur les lieux, remit l’idole à sa place et replaça la couronne sur sa tête. Mais cet événement fit une profonde impression sur l’esprit du grand prêtre. Sa foi en l’idole s’affaiblit et son zèle à la servir se refroidit. Le roi ne tarda pas à découvrir le changement qui s’était produit en lui, et un jour il envoya ses deux vizirs pour l’arrêter et l’examiner. Mais à peine ses messagers avaient-ils quitté le palais royal qu’ils furent frappés de cécité et ne purent trouver la demeure de Kanuch. Pendant ce temps, Allah envoya deux anges qui emmenèrent le grand prêtre dans une vallée lointaine, inconnue de sa tribu, où une grotte ombragée, pourvue de toutes les commodités nécessaires à la vie, lui avait été préparée. Il vécut là en paix au service du Dieu unique, à l’abri des persécutions de Djundu, qui envoya en vain des messagers dans toutes les directions [p. 58] pour le retrouver. Le roi abandonna enfin tout espoir de le capturer et nomma son propre cousin, Davud, grand-prêtre à la place de Kanuch. Mais le troisième jour après son investiture, Davud se rendit en hâte auprès du roi et lui annonça que l’idole était de nouveau tombée de sa place. Le roi la rétablit une fois de plus et Iblis s’écria depuis l’idole : « Sois ferme dans mon adoration et résiste à toutes les tentations dans lesquelles certains innovateurs voudraient te conduire. » Le jour de fête suivant, alors que Davud était sur le point d’offrir deux taureaux gras à l’idole, ils lui dirent d’une voix humaine : « Pourquoi nous offrirais-tu, nous qu’Allah a dotés de vie, en sacrifice à une masse d’or morte que tes propres mains ont extraite de la terre, bien qu’Allah l’ait créée ? Détruis, ô Allah, un peuple si pécheur ! » A ces mots, les taureaux s’enfuirent, et les cavaliers les plus rapides du roi ne purent les rattraper. Cependant, il plut à Allah, dans sa sagesse et sa longue patience, d’épargner encore plus longtemps les Thamudites et de leur envoyer un prophète qui œuvrerait par de nombreux prodiges pour les convaincre de la vérité.
Ragwha, la femme de Kanuch, n’avait pas cessé de pleurer depuis la fuite de son mari ; pourtant, la troisième année, Allah lui envoya du Paradis un oiseau pour la conduire à sa grotte. Cet oiseau était un corbeau, mais sa tête était blanche comme la neige, son dos était d’émeraude, ses pattes étaient de couleur pourpre, son bec était comme le plus clair des rayons de soleil, et ses yeux brillaient comme des diamants, seule sa poitrine était noire, car la malédiction de Noé, qui rendit tous les corbeaux entièrement [p. 59] noirs, n’était pas tombée sur cet oiseau sacré. Il était minuit lorsqu’il entra dans la chambre obscure de Ragwha, où elle était étendue en pleurs sur un tapis, mais le regard de ses yeux illuminait la chambre comme si le soleil s’y était soudainement levé. Elle se leva de son lit et regarda avec émerveillement le bel oiseau, qui ouvrit la bouche et dit : « Lève-toi et suis-moi, car Allah a pitié de tes larmes et t’unira à ton mari. » Elle se leva et suivit le corbeau qui volait devant elle, changeant la nuit en jour par la lumière de ses yeux, et l’étoile du matin n’était pas encore levée quand elle arriva à la grotte. Le corbeau cria alors : « Kanuch, lève-toi et laisse entrer ta femme », puis disparut.
Un an après leurs retrouvailles, elle donna naissance à un fils qui était l’image même de Seth, et la lumière de la prophétie brillait sur son front. Son père l’appelait Salih (le pieux), car il espérait l’élever dans la foi du Dieu unique et dans la piété de la vie; mais peu après la naissance de Salih, Kanuch mourut, et le corbeau du paradis revint à la grotte pour ramener Ragwha et son fils à la ville de Djundu, où Salih grandit rapidement d’esprit et de corps, à l’admiration de sa mère et de tous ceux qui venaient leur rendre visite; et à l’âge de dix-huit ans, il était le jeune homme le plus puissant et le plus beau, ainsi que le plus doué de son temps.
Il arriva alors que les descendants de Cham entreprirent une expédition contre les Thamoudites, [p. 60] et étaient sur le point de les détruire. Leurs meilleurs guerriers étaient déjà tombés, et les autres se préparaient à fuir, lorsque Salih apparut soudainement sur le champ de bataille à la tête de quelques-uns de ses amis, et par sa valeur personnelle et ses excellentes manœuvres arracha la victoire à l’ennemi et le mit en déroute complètement. Cet exploit lui valut l’amour et la gratitude de la partie la plus vertueuse de sa tribu, mais le roi l’envia à partir de ce jour, et chercha à lui faire perdre la vie. Pourtant, chaque fois que les assassins venaient à la demeure de Salih pour le tuer sur ordre du roi, leurs mains étaient paralysées et ne se rétablissaient que par l’intercession de Salih auprès d’Allah. De cette façon, les croyants en Salih et en son Dieu invisible augmentèrent peu à peu, de sorte qu’il se forma bientôt une communauté de quarante hommes, qui construisirent une mosquée dans laquelle ils adoraient en commun.
Un jour, le roi entoura la mosquée de ses soldats et menaça de mort Salih et ses partisans à moins qu’Allah ne les sauve par un miracle spécial. Salih pria et les feuilles du dattier qui poussait devant la mosquée se changèrent instantanément en scorpions et en vipères, qui tombèrent sur le roi et ses hommes, tandis que deux colombes qui demeuraient sur le toit de la mosquée s’exclamèrent : « Croyez en Salih, car il est le prophète et le messager [p. 61] d’Allah. » A ce double prodige s’en ajoutèrent un deuxième et un troisième, car à la prière de Salih l’arbre reprit sa forme première, et certains des Thamoudites qui avaient été tués par les serpents revinrent à la vie.
Mais le roi resta incrédule, car Iblis parla de la bouche de l’idole, appelant Salih un magicien et un démon.
La tribu fut alors frappée par la famine, mais cela ne réussit pas non plus à les convertir. Lorsque Salih vit l’entêtement des Thamudites, il pria Allah de détruire un peuple aussi pécheur.
Mais lui aussi, comme son père, fut emporté par un ange dans une caverne souterraine pendant son sommeil, et y dormit vingt ans. A son réveil, il allait entrer dans la mosquée pour faire ses dévotions matinales, car il s’imaginait n’avoir dormi qu’une seule nuit ; mais la mosquée était en ruines ; il alla alors voir ses amis et ses disciples, mais certains d’entre eux étaient morts ; d’autres, dans l’idée qu’il les avait abandonnés ou qu’il avait été secrètement tué, étaient partis dans d’autres pays, ou étaient retournés à l’idolâtrie. Sâlih ne savait que faire. Alors l’ange Gabriel lui apparut et lui dit : « Parce que tu as condamné hâtivement ton peuple, Allah t’a enlevé vingt ans de ta vie ; et tu les as passés à dormir dans la caverne. » [2] [p. 62] Mais lève-toi et prêche à nouveau. Allah t’envoie ici la tunique d’Adam, les sandales d’Abel, la tunique de Sheth, le sceau d’Idris, l’épée de Noé et le bâton de Houd, avec lesquels tu feras de nombreux prodiges pour confirmer tes paroles. » Le lendemain, le roi, les prêtres et les chefs du peuple, accompagnés de nombreux citoyens, se rendirent en procession dans une chapelle voisine, dans laquelle une idole, semblable à celle du temple, était adorée. Salih s’interposa entre le roi et la porte de la chapelle ; et lorsque le roi lui demanda qui il était, car l’apparence de Salih avait tellement changé pendant les vingt années qu’il avait passées dans la caverne que le roi ne le reconnaissait pas, il répondit : « Je suis Salih, le messager [p. 63] du Dieu unique, qui, il y a vingt ans, t’a prêché et t’a montré de nombreuses preuves claires de la véracité de ma mission. Mais puisque tu persistes encore dans l’idolâtrie, comme je le vois, j’apparais une fois de plus devant toi au nom du Seigneur, et avec sa permission, je t’offre d’accomplir devant tes yeux tout miracle que tu désireras en témoignage de mon appel prophétique.
Le roi consulta son frère Shihab et son grand-prêtre Davud qui se tenait près de lui. Alors ce dernier dit : « S’il est le messager d’Allah, qu’un chameau sorte de cette montagne rocheuse, haut de cent coudées, avec toutes les couleurs imaginables réunies sur son dos, avec des yeux flamboyants comme des éclairs, une voix comme le tonnerre et des pieds plus rapides que le vent. » Lorsque Salih déclara qu’il était prêt à produire un tel chameau, Davud ajouta : « Ses pattes avant doivent être en or et ses pattes arrière en argent, sa tête en émeraude et ses oreilles en rubis, et son dos doit porter une tente de soie, soutenue par quatre piliers de diamants incrustés d’or. » Salih ne se laissa pas décourager par toutes ces exigences supplémentaires ; et le roi ajouta : « Écoute, ô Salih ! « Si tu es le prophète d’Allah, que cette montagne soit fendue, et qu’un chameau en sorte avec peau, poils, chair, sang, os, muscles et veines, comme les autres chameaux, seulement beaucoup plus gros, et qu’il donne immédiatement naissance à un petit chameau, qui le suivra partout comme un enfant suit sa mère, et quand il naîtra à peine, s’écriera : « Il n’y a qu’un seul Allah, et Salih est son messager et prophète. »
« Et vous tournerez-vous vers Allah si je le prie, et s’il accomplit un tel miracle sous vos yeux ? »
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« Assurément ! répondit Davud. Mais cette chamelle doit donner son lait spontanément, et le lait doit être froid en été et chaud en hiver. »
« Est-ce que ce sont toutes vos conditions ? » demanda Salih.
« Encore plus loin, » continua Shihab, « le lait doit guérir toutes les maladies et enrichir tous les pauvres ; et le chameau doit aller seul dans chaque maison, appelant les habitants par leur nom, et remplissant tous leurs récipients vides de son lait. »
« Que ta volonté soit faite ! » répondit Salih. « Mais je dois aussi stipuler que personne ne doit faire de mal au chameau, ni le chasser de son pâturage, ni le monter, ni l’utiliser pour un quelconque travail. »
Après qu’ils lui eurent juré de traiter le chameau comme une chose sainte, Salih pria : « Ô Dieu, qui as créé Adam de la terre et formé Eve d’une côte, et pour qui les choses les plus dures sont faciles, que ces rochers produisent un chameau tel que leur roi l’a décrit, pour la conversion des Thamudites. »
A peine Sâlih avait-il achevé sa prière que la terre s’ouvrit à ses pieds et qu’une fontaine d’eau fraîche parfumée de musc jaillit. La tente dressée pour Adam au Paradis descendit du ciel et le mur de pierre qui soutenait le côté oriental du temple gémit comme une femme en travail. Une volée d’oiseaux descendit et, remplissant leur bec de l’eau de la fontaine, l’aspergea [p. 65] sur le rocher. Et voici que la tête du chameau apparut, suivie peu à peu du reste de son corps. Lorsqu’il se tint sur la terre, il était exactement comme le roi l’avait décrit et il s’écria aussitôt : « Il n’y a pas d’autre Dieu qu’Allah ; Sâlih est son messager et son prophète. » L’ange Gabriel descendit alors et toucha le chameau de son épée flamboyante, et celui-ci donna naissance à un petit chameau qui lui ressemblait entièrement et répéta la confession qui lui avait été demandée. Le chameau se rendit alors aux habitations des gens, les appelant par leur nom et remplissant de son lait chaque récipient vide. Sur son chemin, tous les animaux s’inclinèrent devant lui et tous les arbres inclinèrent leurs branches devant lui en signe de révérence.
Le roi ne put fermer plus longtemps son cœur à de telles preuves de la toute-puissance de Dieu et de la mission de Salih : il se jeta au cou du prophète, l’embrassa et dit : « Je confesse qu’il n’y a qu’un seul Dieu et que tu es son messager ! »
Mais le frère du roi, ainsi que David et tout le sacerdoce, ne l’appelèrent que sorcellerie et illusion, et inventèrent toutes sortes de calomnies et de mensonges pour retenir le peuple dans l’incrédulité et l’idolâtrie. Cependant, comme la chamelle, en donnant constamment son lait et en louant Dieu chaque fois [p. 66] qu’elle descendait à l’eau, faisait chaque jour de nouveaux convertis, les chefs des infidèles résolurent de la tuer. Mais comme plusieurs jours s’étaient écoulés avant qu’ils n’osent s’en approcher, Shihab publia une proclamation, que quiconque tuerait la chamelle de montagne aurait sa fille Ranjan pour épouse. Kadbar, un jeune homme qui avait longtemps aimé cette jeune fille, distinguée comme elle était par sa grâce et sa beauté, mais sans oser la courtiser, n’étant qu’un homme du peuple, s’arma d’une énorme épée, et, accompagné de David et de quelques autres prêtres, s’abattit sur la chamelle par derrière pendant qu’elle descendait à l’eau, et la blessa au sabot.
En ce moment, toute la nature poussa un cri de douleur épouvantable. Le petit chameau courut en gémissant jusqu’au sommet le plus élevé de la montagne et s’écria : « Que la malédiction d’Allah s’abatte sur toi, peuple pécheur ! » Salih et le roi, qui ne l’avaient pas quitté depuis sa conversion, entrèrent dans la ville, exigeant le châtiment de Kadbar et de ses complices. Mais Shihab, qui avait entre-temps usurpé le trône, les menaça de mort immédiate. Salih, fuyant, n’eut que le temps de dire qu’Allah n’attendrait leur repentir que trois jours de plus et qu’à l’expiration du troisième jour il les anéantirait comme leurs frères les Aadites. Sa menace fut accomplie, car ils étaient irrécupérables. [p. 67] Dès le lendemain, le peuple jaunit comme les feuilles brûlées de l’automne ; et partout où le chameau blessé marchait, des fontaines de sang jaillissaient de la terre. Le deuxième jour, leurs visages devinrent rouges comme du sang ; mais le troisième jour, ils devinrent noirs comme du charbon, et le même jour, vers la nuit, ils virent le chameau planer dans les airs sur des ailes pourpres, sur quoi certains anges lancèrent des montagnes entières de feu, tandis que d’autres ouvrirent les voûtes souterraines de feu qui sont reliées à l’enfer, de sorte que la terre vomit des tisons en forme de chameaux. Au coucher du soleil, tous les Thamudites n’étaient plus qu’un tas de cendres. Seuls Salih et le roi Djundu échappèrent et errèrent en compagnie en Palestine, où ils finirent leurs jours en ermites.
p. 54 Le Midrash, p. 15, rapporte la même chose, et en tire la conclusion que personne ne doit chercher à atteindre ses fins par des moyens (impurs) illicites : le corbeau étant impur (illicite) mais la colombe étant pure. ↩︎
p. 61 L’idée de l’intercession d’un prophète auprès de Dieu est d’origine scripturale. Abraham et Moïse intercédèrent auprès de Dieu, l’un pour Sodome, l’autre pour son peuple ; et, selon la légende hébraïque, les Juifs, entendant Isaïe dénoncer les jugements de Dieu, menacèrent de le mettre à mort, parce qu’il n’avait pas cherché à détourner sa colère, comme Moïse l’avait fait dans des circonstances semblables. La parabole de notre Sauveur du jardinier qui demandait un sursis d’un an pour l’arbre stérile, est du même principe. Il en est de même de la réprimande du Christ à ses disciples, lorsqu’ils voulaient faire descendre le feu du ciel. Le châtiment de Salih, si joliment présenté soit-il, doit donc, comme toute autre vérité du Coran, être rapporté à la connaissance que le musulman avait des Écritures. ↩︎