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Depuis que ses disciples étaient revenus de mission, beaucoup étaient venus dans le désert pour le voir. Les Douze avaient sans doute indiqué aux quelques personnes de chaque ville et village qui écoutaient leur message où trouver le Maître. Marc nous rapporte de nombreux allers-retours, et peu de temps pour Jésus et ses plus proches disciples, même pour manger.
Finalement, des milliers de personnes s’y étaient rassemblées : les cinq mille personnes ayant reçu le repas miraculeux. Il leur était difficile de se procurer de la nourriture dans ce lieu reculé, et sans doute avaient-ils l’habitude de se disperser dans les villages à des kilomètres à la ronde pour se nourrir : ils n’avaient guère pu chercher un logement lorsqu’ils suivaient quelqu’un qui n’avait aucun endroit où se reposer.
Il n’est pas facile de discerner la vérité historique qui se cache derrière le récit de la nourriture miraculeuse. On a suggéré qu’il s’agissait d’un repas sacramentel, partagé par ceux qui entreraient [ p. 145 ] dans le Royaume, comme gage du jour où ils mangeraient avec le Fils de l’homme ; et de toutes les possibilités, celle-ci semble la plus probable, car elle correspond le mieux à ce que nous pouvons comprendre de la situation historique actuelle.
Car les milliers de personnes rassemblées dans le désert autour de Jésus n’étaient pas comme celles qui l’avaient suivi lorsqu’il prêchait du côté de Capharnaüm, au bord du lac. C’était une foule curieuse et hétéroclite, principalement avide de miracles ; c’étaient des hommes choisis d’une manière ou d’une autre. Ils avaient écouté la prédication du Royaume par les disciples ; et ils étaient partis à la poursuite d’un fugitif, un fugitif qui les conduirait dans le Royaume, certes, mais un fugitif tout de même. Quelle que soit la nature de ces hommes, et quelle que soit leur compréhension du message de Jésus, ils étaient les élus ; ils croyaient.
Mais en quoi croyaient-ils ? À la venue du Royaume. Mais à quel Royaume ? Au Royaume éternel ou au Royaume dans le temps ? De nombreux esprits sincères se sont efforcés d’apporter une réponse unique et définitive à cette question. Mais c’est impossible. On ne peut pas dire de l’attente messianique du Juif pieux et simple de cette époque [ p. 146 ] qu’elle était terrestre ou céleste ; elle était les deux. Comme toujours dans l’esprit humain, la réalité spirituelle et le symbole matériel n’étaient pas distincts. Ils attendaient à la fois la fin du monde et l’épiphanie glorieuse d’un roi terrestre triomphant. Un changement catastrophique devait se produire ; s’ils concevaient ce qui adviendrait après ce changement sous des formes matérielles, qui les blâmerait ? Les proches disciples de Jésus ont-ils fait autrement ? Pouvaient-ils faire autrement ? Un grand groupe d’hommes a-t-il jamais, à quelque époque que ce soit, agi autrement ?
Jésus lui-même a-t-il agi tout autrement ? Il savait le contraire ; et parce qu’il savait le contraire, il devait déclarer sa connaissance ; et parce qu’il devait déclarer sa connaissance, même à lui-même, le symbole matériel jouait son rôle. Car « nous vivons par manifestations », et la pensée du Royaume de Dieu est strictement ineffable. Elle ne peut être exprimée, mais seulement expérimentée et vécue. Lequel des animaux les plus élevés, avant l’avènement du premier minuscule homo sapiens, aurait pu concevoir la conscience humaine sur le point de naître ? Pour la concevoir, il lui fallait la posséder. « À celui qui a, il sera donné. » Il en était, et il en est, exactement ainsi avec [ p. 147 ] la pensée du Royaume de Dieu. Ce n’est rien de moins qu’un changement total dans la conscience de l’homme. « Si vous ne renaissez, vous ne pouvez en aucune façon entrer dans le Royaume de Dieu. » Après cette naissance, l’homme serait aussi différent de l’homme que l’homme l’est de l’animal. Mais est-ce un miracle inconcevable ? Un miracle non moins important s’est produit à maintes reprises dans le grand processus de la Vie. Et ce miracle est bel et bien arrivé à un homme. Il est arrivé à Jésus de Nazareth. C’est la seule raison pour laquelle les yeux du monde, aveugles ou voyants, sont fixés sur lui depuis lors.
Jésus avait cru que le miracle de la renaissance dans un nouvel état de conscience qui lui était arrivé se produirait pour tous les hommes : l’esprit serait instantanément répandu sur toute chair lorsqu’il proclamerait le mystère du Royaume de Dieu. De même que le mode de perception d’un homme devient une réalité objective dès lors que tous les hommes le partagent, de même le Royaume de Dieu – l’état de conscience dans lequel Jésus vivait réellement – deviendrait rapidement et soudainement réalité lorsque la Parole du Royaume pénétrerait le cœur de tous les hommes. Mais le cœur des hommes était dur, le sol pierreux. Ils ne pouvaient accueillir le mystère du Royaume de [ p. 148 ] Dieu ; ils ne pouvaient ainsi se préparer triomphalement à la venue du Fils de l’Homme. Si tous les hommes avaient reçu le mystère, alors la venue du Fils de l’Homme aurait été l’accomplissement instantané et joyeux du changement intérieur qu’ils avaient accompli. Mais la plupart des hommes avaient fait la sourde oreille à la merveilleuse nouvelle et avaient refusé le mystère ; pour eux, la venue du Fils de l’Homme serait un jugement de colère.
Jésus avait tout fait pour les sauver. Il les avait enseignés, il les avait suppliés d’atteindre par eux-mêmes la nouvelle conscience, de devenir membres du Royaume ici et maintenant et d’être ainsi assurés de leur heureuse justification devant le Juge redoutable qui viendrait établir le Royaume avec puissance. Sur tout Israël, cinq mille l’avaient écouté. Ceux-là étaient désormais avec lui. Ceux qui l’avaient suivi dès le début, ceux qui avaient obéi à l’appel des Douze et étaient allés à sa rencontre, étaient tous, à un certain degré, fils de Dieu et membres du Royaume : s’ils ne pouvaient recevoir, ils n’avaient pas refusé le mystère. Maintenant, [ p. 149 ] ils attendaient le moment ineffable de la venue du Fils de l’Homme. À cette venue, les yeux des autres seraient également descellés, mais seulement pour comprendre la nécessité de leur propre damnation.
Quand les cinq mille étaient avec lui, lui et lui attendaient avec impatience la venue du Royaume. Pour lui, cela signifiait une renaissance du monde humain ; ce que cela signifiait pour les cinq mille, qui peut le dire ? Quelque chose de merveilleux, un changement, un état de choses où toute larme serait essuyée de chaque œil ; quelque chose de prodigieux aussi, la venue du Messie dans les nuages et une grande gloire. Était-ce aussi le cas pour Jésus ? Peut-être ; il se peut qu’il attendait, lui aussi, un symbole matériel du changement. Il n’était pas encore devenu pour lui-même le futur Messie, celui promis. Une connaissance aussi terrible et merveilleuse ne naît pas en un instant. C’est d’abord une étincelle, puis une flamme, puis un feu de certitude. À cet instant, Jésus aussi attendait peut-être la glorieuse révélation du Messie ; mais il savait, d’une certitude claire et inébranlable, quel était le changement dont cette révélation serait le signe.
Il se peut que l’alimentation des cinq mille personnes ait été un repas sacramentel partagé par ceux qui [ p. 150 ] étaient venus suivre Jésus dans le Royaume et attendre la venue du Messie. De même qu’ils avaient mangé ensemble dans ce monde, ils mangeraient ensemble, frères, dans le monde à venir – la fraternité des fils de Dieu.