Révérez la mémoire de Chananiah ben Chiskiyah, car sans lui, le livre d’Ézéchiel aurait été supprimé, en raison des contradictions qu’il présente avec les paroles de la loi. À l’aide de trois cents bouteilles d’huile, qu’il fit monter dans une chambre haute, il prolongea ses élucubrations jusqu’à ce qu’il parvienne à réconcilier toutes les contradictions.
Shabbat, fol. 13, col. 2.
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On raconte que Johanan, fils de Narbaï, mangeait trois cents veaux, buvait trois cents outres de vin et consommait quarante mesures de jeunes pigeons en guise de dessert. (Rachi précise que cela était dû au fait qu’il devait former de nombreux prêtres chez lui.)
P’sachim, fol. 57, col. 1.
Les clés du trésor de Koré étaient si nombreuses qu’il fallait trois cents mules blanches pour les transporter. Celles-ci, ainsi que les serrures, étaient, disait-on, en cuir blanc.
Ibid., fol. 119, col. 1.
Le Midrash répète la même histoire et ajoute : « Sa richesse a été sa ruine. » « Il est aussi riche que Koré » est désormais un proverbe juif.
Rav Chiya, fils d’Adda, était précepteur des enfants de Resh Lakish et s’absenta un jour de ses fonctions pendant trois jours. À son retour, on l’interrogea sur les raisons de sa conduite, et il répondit : « Mon père m’a légué une vigne, conduite sur un haut treillage en guise de tonnelle, dont j’ai récolté le premier jour trois cents grappes, chacune produisant un gerav de vin (un gerav est une mesure contenant l’équivalent de 288 coquilles d’œufs). Le deuxième jour, j’ai de nouveau récolté trois cents grappes plus petites, dont deux n’ont produit qu’un gerav (une grappe produisant la quantité de vin que contiendraient 144 coquilles d’œufs). Le troisième jour, j’ai également récolté trois cents grappes, mais seulement trois grappes pour le gerav, et j’ai laissé plus de la moitié des raisins libres pour que chacun puisse les cueillir. » Alors Resh Lakish lui fit remarquer : « Si tu n’avais pas été si négligent (en perdant du temps dans l’instruction de mes enfants), cela aurait donné encore plus. »
Kethuboth, fol. 111, col. 2.
Il y avait trois cents espèces de démons mâles à Sichin, mais personne ne sait à quoi ressemblait le démon femelle lui-même.
Gittin, fol. 68, col. 1.
« Lorsque les trois amis de Job apprirent tout le malheur qui lui était arrivé, ils vinrent chacun de son lieu : Éliphaz de Théman, Bildah de Shuah et Tsophar de Naama, car ils s’étaient donné rendez-vous pour venir pleurer avec lui et le consoler. » (Job ii. 11). Que signifie l’expression « Ils s’étaient donné rendez-vous » ? Rabbi Yehudah dit au nom de Rabbi : « Ceci pour enseigner qu’ils sont tous entrés par une seule porte. » Or, une tradition veut que chacun habite à cinq cents kilomètres de distance. Comment donc ont-ils appris la triste situation de Job ? Certains disent qu’ils avaient des couronnes, d’autres des arbres (chacun représentant un ami absent), et lorsqu’un ami était en détresse, celui qui le représentait commençait aussitôt à se faner. Rava a dit : « D’où le proverbe : « Soit un ami comme les amis de Job, soit la mort. »
Bava Bathra, fol. 16, col. 2.
Rashi donne cette explication : Job et ses amis avaient chacun une couronne avec leurs noms gravés dessus, et si une affliction frappait quelqu’un, son nom sur la couronne changeait de couleur.
Rabbi Yochanan dit que Rabbi Meir connaissait trois cents fables sur les renards, mais nous n’en avons que trois, à savoir : « Les pères ont mangé des raisins verts, et les dents des enfants en ont été agacées » (Ézéchiel xviii. 2) ; « Des balances justes et des poids justes » (Lév. xix. 36) ; « Le juste est délivré de la détresse, et le méchant vient à sa place » (Proverbes xi. 8).
Sanhédrin, fol. 38, col. 2, et fol. 39, col. 1.
À ce propos, nous apprenons ce qui suit de Rachi : un renard incita un jour un loup à entrer dans une demeure juive pour aider les occupants à préparer le repas du sabbat. À peine entré, toute la maisonnée se jeta sur lui et le frappa à coups de bâton, le forçant à fuir pour sauver sa vie. Le loup, indigné par cette ruse, chercha à le tuer, mais il le calma en lui disant : « Ils ne t’auraient pas battu si ton père n’avait pas, une fois, trahi sa confiance et mangé les meilleurs morceaux réservés pour le repas. » « Quoi ! rétorqua le loup, les pères ont mangé des raisins verts, et les dents des enfants en seront-elles agacées ? » « Eh bien », interrompit le renard, « viens avec moi maintenant, je te montrerai un endroit où tu pourras manger et te rassasier. » Il le conduisit alors à un puits, au sommet duquel reposait un axe transversal entouré d’une corde, et à chaque extrémité duquel était attaché un seau. Le renard, entrant dans le seau qui se trouvait au sommet, descendit bientôt de son propre poids jusqu’au fond du puits, remontant ainsi l’autre seau jusqu’en haut. Le loup demandant au renard pourquoi il était descendu là, il répondit qu’il savait qu’il y avait de la viande et du fromage à manger et à se rassasier, ce qu’il prouva en désignant un fromage qui se trouvait être le reflet de la lune sur l’eau. Le loup demanda alors : « Et comment puis-je descendre [ p. 188 ] à côté de toi ? » Le renard répondit : « En entrant dans le seau du haut. » Il fit ce qu’on lui avait dit, et en descendant, le seau contenant le renard remonta jusqu’en haut. Le loup, dans cette situation difficile, implora à nouveau le renard. « Mais comment s’en sortirai-je ? » La réponse fut : « Le juste est délivré de la détresse, et le méchant vient à sa place. » Et n’est-il pas écrit : « Le juste balance le juste pèse le juste ? »
Lorsque Rabbi Éliézer, sur son lit de mort, enseigna à Rabbi Akiva trois cents règles à observer concernant la tache blanche couverte de poils, signe de la lèpre, celui-ci leva les bras, les plaça sur sa poitrine et s’exclama : « Malheur à moi, à cause de mes deux bras, de ces deux rouleaux de la loi, qui sont sur le point de disparaître de ce monde ! Car si toutes les mers étaient de l’encre, tous les roseaux des plumes, et tous les hommes des scribes, ils ne pourraient pas consigner tout ce que j’ai appris et enseigné, ni tout ce que j’ai entendu de la bouche des sages dans les écoles. Et qui plus est, j’ai aussi enseigné trois cents lois basées sur le texte : « Une sorcière ne vivra pas. » »
Avoth d’Rab. Nathan, chap. 25.
Cette exagération typiquement orientale, que Rabbi Éliézer ben Azariah applique si complaisamment à lui-même, était également évoquée avant lui à propos de Rabbi Yohanan (Bereshith Rabba) ; un acrostiche de l’office du matin de la Pentecôte reprend la même hyperbole presque mot pour mot et l’interprète avec une grande piété. Il est intéressant de noter combien la littérature sacrée contemporaine abonde en expressions hyperboliques similaires. Dans Jean XXI, 25, il est dit : « Jésus a fait bien d’autres choses qui, si on les écrivait toutes, je suppose que le monde lui-même ne pourrait contenir les livres qui seraient écrits. » Cicéron, lui aussi, parle d’une gloire d’un tel poids que le ciel lui-même a du mal à la contenir ; et Tite-Live, à une occasion, décrit la puissance de Rome comme difficilement contenue dans les limites du monde.
Il serait peut-être judicieux de présenter ici quelques-uns des nombreux passages du Talmud traitant d’enchantement et de sorcellerie, ainsi que de magie, de charmes et de présages. La liste des citations pourrait atteindre une centaine, mais nous devons nous limiter à une vingtaine.