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MASSEKETH ABOTH, mieux connu sous le nom de Pirqe Aboth, ou Chapitres des Pères, est un traité de Mishna du Seder Neziqin, entre 'Abodah Zarah et Horaioth. Il tire son nom du fait qu’il est composé en grande partie de maximes des PÈRES juifs dont les noms sont mentionnés dans ses pages. Il est principalement apprécié comme recueil d’éthique pratique, bien qu’il ne soit pas dépourvu d’une dimension mystique dans certaines parties de son cinquième et dernier chapitre. Sa simplicité et son excellence intrinsèque ont assuré à ABOTH une popularité généralisée et durable, et ont conduit à son utilisation liturgique, à certaines époques, à la synagogue, à certaines occasions, dès les premiers temps. « C’était la coutume », écrit Sar Shalom Gaon, « dans la maison de notre rabbin à Babel, de réciter ABOTH et (le sixième chapitre supplémentaire) QINYAN THORAH, après la prière du soir du sabbat » ; et les « Six Chapitres » se trouvent encore aujourd’hui dans les livres de prières du rite ashkénaze.
Le dicton talmudique selon lequel « Quiconque veut être pieux doit accomplir les dictons des PÈRES » est cité par les commentateurs rabbiniques dans leurs introductions à Pirqe Aboth, et le traité a été décrit, en référence à ce dicton, comme « Mishnath ha-Chasidim », un cours d’instruction pour les pieux.
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Le premier chapitre s’ouvre sur la déclaration selon laquelle Moïse, ayant reçu la Loi du Sinaï, la transmit à Josué, qui à son tour la transmit aux Anciens, et les Anciens aux hommes de la Grande Synagogue. La succession mosaïque étant ainsi établie, les hommes de la Grande Synagogue prononcent leurs trois paroles, qui expriment le but et la fonction de la nouvelle école des Soferim : « Soyez réfléchis dans votre jugement ; suscitez de nombreux disciples ; et dressez une barrière contre la Loi. » Vient ensuite Simon Justus, qui affirme que les trois piliers du monde sont la Révélation, le Culte et l’Humanité ; et après lui, le premier maître de nom grec, Antigone, dont l’inculcation du service désintéressé est décrite dans la tradition juive comme la source ultime des doctrines négatives des Sadducéens, ou « Fils de Tsadok ». De ce point jusqu’à la fin du quatrième chapitre, nous avons une série de paroles morales, mises dans la bouche de rabbins ayant vécu entre deux siècles avant et deux siècles après Jésus-Christ.
Le cinquième chapitre se caractérise par une tendance plus spéculative. Il aborde la cosmogonie ; les miracles et leur relation avec l’ordre naturel ; le lien entre le moral et le physique ; la diversité des hommes, des esprits et des motivations ; les antithèses des bonnes et des mauvaises dispositions. Il se présente sous la forme d’une série de groupes de dix, sept, quatre et trois éléments ; ses affirmations, contrairement à celles des chapitres précédents, prennent la forme d’un récit historique ou d’une classification systématique ; et il ne mentionne aucun nom d’enseignant de la Mishna, jusqu’à ce que nous arrivions, vers la fin ou presque, à une parole attribuée à Jehudah ben Thema : « Sois audacieux comme un léopard, rapide comme un aigle, léger comme un cerf et fort comme un lion, pour faire la volonté de ton PÈRE QUI EST AUX CIELS. »
Parmi les commentaires sur ABOTH, le plus connu est celui de Maïmonide, que l’on trouve – parfois en arabe, mais plus souvent en hébreu – dans des manuscrits distincts, ou [ p. 5 ] dans son ouvrage sur l’ensemble de la Mishna, ou dans les livres de prières juifs de rite italien. Un autre grand commentaire, attribué à R. Jacob ben Shimshon, à R. Shemuel ben Meir, petit-fils de Rachi, et même à Rachi lui-même, se trouve également dans des manuscrits distincts, et dans un grand nombre de livres de prières, notamment de rite franco-allemand. Dans sa forme la plus complète, il appartient apparemment au début du XIIIe siècle, mais il s’appuie sur des traditions bien plus anciennes. Un troisième ouvrage indispensable à la critique d’ABOTH est le commentaire arabe de « R. Israël de Tolède, qui jusqu’ici était supposé avoir péri, sauf dans la mesure où il était incorporé dans le commentaire hébreu de son descendant, Isaac ben R. Shelomoh ; mais un manuscrit de l’œuvre de R. Israël a été récemment acheté pour la Bibliothèque Bodléienne [1875], et sera trouvé décrit et identifié dans [No. 90 du] Catalogue à paraître des MANUSCRITS DU TEXTE D’ABOTH ET DES COMMENTAIRES SUR ELLE.
Le texte imprimé des cinq Peraqim provient d’un important manuscrit de la MISHNA, acquis pour la bibliothèque de l’université de Cambridge en 1869 et édité par M. WH Lowe, du Christ’s College. Le sixième Peraq est tiré d’un livre de prières ashkénaze moderne.
L’Index comparatif de la Mishna donne le titre de chaque traité selon le manuscrit, ainsi que sa position respective dans le manuscrit lui-même et dans la célèbre édition de Surenhusius. L’Index est suivi d’extraits de la Mishna [ p. 6 ], dont deux pages spécimens complètes, qui, à l’exception des titres, ont été transcrites littéralement et ligne par ligne à partir du MANUSCRIT. [L’Index et les extraits mentionnés ci-dessus sont désormais transférés en ANNEXE.]
COLLÈGE ST JOHN, 9 avril 1877.